第6話 王太子殿下は残業を知らない
推しが、わたしの退勤ルートで待ち伏せしていた。
——という表現は語弊がある。正確には、殿下が北棟の回廊で書類を読みながら歩いていて、退勤中のわたしと偶然鉢合わせた。だが、殿下は偶然を装うのが下手だ。歩きながら書類を読む人間は、普通、特定の側近の退勤ルート上にはいない。
「フラウ」
「殿下。お疲れさまです。わたしは退勤——」
「侍女長の調査結果が出た」
足が止まった。
マルグリットの横領に対する正式調査は、殿下の命令から三日で結論が出た。結果は、解任と王宮からの追放。横領された備品の総額は、年間の侍女部予算の二割に相当するという。
「横領された備品は、ホフマン商会を通じて闇市に流れていた。商会の主は、すでに拘束されている」
殿下の声は淡々としている。だが、ペンを回していない。代わりに、書類を持つ手が微かに力んでいる。怒りではなく、自責に近い感情だろう。この方は、自分の管轄で起きた不正を、自分の落ち度と受け止める人だ。
「殿下。それは良い結果です」
「良い結果？ 二十年近く侍女長を務めた人間が横領を続けていたのを、誰も見抜けなかった。それが良い結果か」
殿下の声に、初めて感情の色が混じった。怒りではない。苦さだ。自分の足元が腐っていたことへの。
わたしは言葉を選んだ。
「誰も見抜けなかったのではなく、見抜いても声を上げられなかったのだと思います。権力者の不正を告発するのは、それ自体が命懸けですから」
殿下がわたしを見た。紫の瞳が、いつもより深い色をしている。
「お前は声を上げた」
「わたしは在庫を数えただけです」
「謙遜か」
「事実です」
殿下の唇が、ほんの一瞬だけ動いた。笑ったのか、呆れたのか。表情が小さすぎて読めない。でも、ペンを回していないということは、不機嫌ではないということだ。
「フラウ。退勤後に何をしている」
心臓が跳ねた。
「私用です」
「以前もそう言ったな」
「はい」
「侍女長の横領に気づけたのは、退勤後の調査の結果か」
鋭い。この方は、一を聞いて十を察する人だ。推しの頭脳は伊達ではない。
嘘をつくか、本当のことを言うか。
——半分だけ、本当のことを言おう。
「……はい。退勤後に西棟の周辺を観察していて、侍女長の不審な行動を目撃しました」
「なぜ、報告ではなく自分で調べた」
「証拠のない告発は、告発者を潰すだけですから。わたしは第三側近です。侍女長の弁明に勝てる立場ではありません」
殿下が頷いた。小さく、だが確かに。
「合理的だ。——フラウ」
「はい」
「王宮内の不正は、侍女長だけではない。私はそう見ている」
やはり。殿下は、もっと大きな腐敗を見据えている。
「お前の観察力と調査能力は使える。退勤後の時間を、私のために使う気はあるか」
——推しが、わたしに協力を求めている。
心の中で「ぶふぉ」が五十回ほど連打された。だが顔には出さない。出したら側近失格だ。
冷静に。冷静に返答する。
「殿下。一つ条件があります」
「言え」
「退勤時刻は変えません。五の刻に退勤し、その後の調査に協力するという形であれば」
殿下のペンが——いや、今日はペンを持っていない。代わりに、指先が書類の角を叩いた。
「……お前の定時退勤への執着は、何なのだ」
「信条です」
「信条」
「働く時間と、自分の時間を分けること。それがわたしの——生き方です」
前世では、それすら叶わなかった。パン工房で朝から晩まで働き、自分の時間は眠る前の読書だけ。人生のすべてを仕事に捧げて、得たものは婚約破棄と路地裏の死。
今度は、違う。
殿下は数秒の沈黙のあと、「分かった」と言った。
「五の刻に退勤。その後、合流。それでいい」
「ありがとうございます、殿下」
「ただし」
殿下の紫の瞳が、夕日を受けて琥珀色に揺れた。
「私は残業という概念を知らない。付き合わせることになるが、文句は言うなよ」
殿下の唇が、今度こそ微かに上がった。冗談なのかどうか分からない。この方は、冗談を言うとき笑わない。
「……かしこまりました」
こうして、わたしと殿下の「退勤後の共同調査」が始まった。
◇
その夜から、退勤後の調査は二人体制になった。
殿下は護衛のトビアスを伴い、わたしと合流する。場所は王宮図書館の奥の閲覧室。ヴィルヘルミナが黙って鍵を渡してくれる。
「今日は何を調べますか」
「侍女長の横領は、単独犯ではない可能性がある」
殿下が資料を広げた。マルグリットの横領先であるホフマン商会の取引記録だ。
「ホフマン商会は、侍女部の備品以外にも王宮から物品を受け取っている形跡がある。財務局経由の取引だ」
「財務局……」
財務局。わたしが紋章の候補として挙げていた部署の一つ。
「主席文官のオルランドが、過去三年間にホフマン商会と六回の取引をしている。いずれも『経費処理』として計上されているが、内容が不明瞭だ」
殿下は淡々と事実を並べる。感情を交えず、データだけを提示する。その姿勢が、原作で好きだったセレスティン殿下そのものだ。
わたしは資料を受け取り、取引の詳細を確認した。
「殿下。この六回の取引、すべて四半期の決算直前に行われています。決算前に経費を増やして、予算の帳尻を合わせている可能性があります」
「つまり」
「財務局の主席文官オルランドも、不正に関与している可能性が高いです」
殿下が頷いた。
「次はオルランドを調べる」
調査は進む。殿下が全体像を描き、わたしが細部を詰める。殿下の高い視座と、わたしの観察力が噛み合う瞬間が、何度もあった。
「フラウ」
「はい」
「お前の仮説構築能力は優秀だ。どこで身につけた」
——前世のパン工房で小麦粉の仕入れ管理をしていたからです、とは言えない。
「本で学びました」
「どんな本だ」
「……推理小説です」
殿下の眉が微かに上がった。
「推理小説。側近にしては珍妙な趣味だ」
「殿下も読まれますか？」
「読まない。だが、お前が読んで身につけた能力が役に立っている以上、否定はしない」
推しの合理性に、また惚れ直した。
調査を終え、閲覧室を出た。トビアスが廊下で待っていて、わたしたちを見て後頭部を掻いた。
「殿下、遅くなりましたね。フラウ、お前定時退勤じゃなかったのか」
「退勤後の自主活動です」
「それ、残業では」
「違います。自発的なボランティアです」
トビアスが笑った。殿下は無表情だが、ペンを——いや、ペンはない。指先が服の袖口に触れた。その仕草は初めて見た。ペンがないときの代替行動だろうか。推しの新しい癖を発見してしまった。
宿舎に戻り、手帳を更新した。
『殿下との共同調査開始。次のターゲット：財務局主席文官オルランド。ホフマン商会との不正取引の疑い。』
『殿下の観察：冗談を言うとき笑わない。感情表現は最小限だが、苛立ちは指先に出る。ペンがないときは袖口に指が行く。推理小説の話をしたとき、興味を示した（眉が動いた）。推しの眉の動きを至近距離で確認できるこの状況、尊い。ぶふぉ。』
手帳の推し記録エリアが拡大している。調査記録と推し記録の比率が、そろそろ逆転しそうだ。
明日から、オルランドの調査が始まる。
殿下と二人で不正を暴く。前世のわたしが聞いたら、あまりの幸運に卒倒するだろう。
だが、幸運に浮かれるわけにはいかない。
犯人は、まだ見つかっていない。
侍女長の横領は、前世の殺害事件と直接の関連はなかった。だが、王宮内の不正を暴くたびに、人間関係の網が見えてくる。誰が誰と繋がり、誰が何を隠しているのか。
その網の中に、わたしを殺した人間がいる。
ランプを消す前に、窓の外を見た。
月が出ていた。殿下の銀灰色の髪と同じ色の月だ。
「……推しに月が似合うのは罪だと思います」
誰にも聞こえない独り言を呟いて、ランプを消した。
明日も、定時で帰って、殿下と合流して、不正を暴く。
——その先に、わたしの殺害犯がいることを願いながら。
