「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第1章

第5話 横領の証拠は紅茶に溶ける前に

証拠とは、消えるものだ。紅茶に落とした砂糖のように、時間が経てば溶けて見えなくなる。だからこそ、固まる前に掴まなければならない。

　退勤後、わたしは西棟の影に身を潜めていた。

　昨日と同じ時刻。マルグリットが来るかどうか。パターンを確認するための二日目の張り込みだ。

　五の半刻を過ぎた頃、足音が聞こえた。

　やはりマルグリットだ。昨日と同じ手順——花瓶の下から鍵を取り、錠前を開け、中に入る。

　今日は箱ではなく、布に包んだ何かを持って出てきた。布の隙間から、金属の光が漏れている。食器だ。

　マルグリットは鍵を花瓶の下に戻し、廊下を戻っていく。

　わたしは距離を保って後を追った。

　マルグリットは西棟から出て、使用人通路を通り、裏庭に出た。裏庭の奥に——荷馬車が停まっていた。

　御者台に座っているのは、王宮の人間ではない。市井の商人風の男だ。マルグリットは男に布包みを渡し、代わりに小さな袋を受け取った。袋の中身は——硬貨の音がした。

　取引だ。

　備品を横流しし、代金を受け取っている。

　わたしは距離を詰めすぎないよう、物陰から観察した。商人の馬車には屋号が書かれている。暗くて読みづらいが——「ホフマン商会」と読めた。

　手帳に記録。

　マルグリットと商人のやり取りは短かった。三分もかからずに商人は馬車を出し、マルグリットは王宮内に戻っていった。

　証拠が揃った。

　いや、正確には、わたしの中では揃った。だが、裁くためには第三者が認める形の証拠が必要だ。

　わたし一人の目撃証言では、侍女長の弁明に負ける。必要なのは、複数の証拠を組み合わせた、否定できない事実の束だ。

　帰り道、計画を練った。

　一。合い鍵の存在証明。花瓶の下の鍵を、信頼できる第三者に確認させる。

　二。備品の差異。倉庫の現在の在庫と、購入記録上の数量を照合する。差があれば、持ち出しの証拠になる。

　三。ホフマン商会との取引記録。これは外部の調査になるため、今すぐには難しい。

　二が最も確実だ。在庫と記録の不一致は客観的な事実であり、言い逃れが難しい。

　問題は、倉庫の在庫を確認する手段だ。鍵は花瓶の下にあるが、わたしが勝手に使えば不法侵入になる。

　正規の手段で倉庫を開ける方法。

　——ある。

　翌日。

　側近室で、わたしは殿下に報告書を提出した。

「殿下。次回の王宮行事に関する備品確認のため、西棟地下倉庫の在庫確認を提案いたします」

　殿下がわたしを見た。ペンは回していない。

「理由は」

「図書館で確認した購入記録と、実際の在庫に相違がないか検証するためです。殿下が調べておられる内容との関連性があるかもしれません」

　殿下の目が細くなった。紫の瞳が、わたしの言葉の裏を測っている。

「……お前、何を知っている」

「何も確定していません。だからこそ、確認が必要です」

　沈黙。

　殿下はペンを机に置いた。回すのではなく、置いた。それは——判断を下すときの仕草だ。

「いいだろう。在庫確認を許可する。ただし、私も立ち会う」

　殿下自らが立ち会う。

　それは、わたしの予想を超えていた。だが、考えてみれば理にかなっている。王太子の立ち会いがあれば、確認結果に権威が伴う。侍女長が否定しようとしても、王太子の目の前で確認された事実は覆せない。

「かしこまりました。日時のご指示をお待ちします」

「明日の午後だ。侍女長にも立ち会いを命じる」

　——殿下、有能すぎる。

　侍女長本人を立ち会わせることで、「知らなかった」という言い逃れを封じる。さすが推し。さすが原作の主人公。いや、原作ではここまで早い段階で不正に気づいてはいなかった。わたしの介入が、タイムラインを変えている。

　翌日の午後。

　西棟地下倉庫の前に、四人が集まった。殿下、わたし、侍女長マルグリット、そして護衛として騎士のトビアスが同行している。

　トビアスは赤銅色の短髪の青年で、人懐こい笑顔が特徴的だが、今は真剣な表情だ。

「侍女長、鍵を」

　殿下の命に、マルグリットが鍵束を取り出した。表情は平静だが、鍵を選ぶ指先が一瞬だけ止まった。わたしは見逃さなかった。

　鍵が回り、扉が開く。

　倉庫の中は整然としていた。棚に並ぶ箱、壁際に立てかけられた装飾品、布で覆われた食器類。

「フラウ。確認を」

「はい」

　わたしは手元の購入記録と、倉庫の現物を一つずつ照合し始めた。

　殿下が静かに見守る中、マルグリットは腕を組んで壁際に立っていた。表情は不動だが、指先が袖口を掴んでいる。

　照合は三十分ほどで終わった。

　結果。

「殿下。購入記録上は銀食器セットが十二組ありますが、現物は九組です。また、絹の装飾布が記録では二十反ですが、十五反しかありません」

　倉庫に沈黙が落ちた。

　殿下がマルグリットを見た。

「侍女長。この差異について、説明ができるか」

　マルグリットの表情が、初めて揺れた。指先が袖口を強く掴む。

「……行事で使用した分の処分記録が、更新されていない可能性がございます」

「処分記録はどこに」

「侍女部の管理室に——」

「では確認する。案内しろ」

　殿下の声は冷たかった。冷徹で、容赦がなくて、完璧に公正。推しが悪を裁くときの声だ。

　マルグリットの顔から、少しずつ色が失われていく。

　侍女部の管理室で処分記録を確認した結果、行事で処分された備品の量は、在庫の差異を説明できるものではなかった。

　証拠が揃った。

　この場で、殿下の前で、否定しようのない形で。

「侍女長マルグリット。在庫の不一致について、正式な調査を命じる。調査期間中、倉庫の管理権限は凍結する」

　マルグリットの肩が、わずかに落ちた。

　わたしはその姿を見つめながら、胸の奥で小さな炎が灯るのを感じた。

　前世では——こういう人間に、わたしは為す術もなかった。権力者が嘘をつき、弱者に罪を被せる。それが当たり前の世界で、わたしは黙って耐えるしかなかった。

　でも今は、違う。

　正しい手順で、正しい証拠を揃えれば、権力者も追い詰められる。

　倉庫を出るとき、トビアスがわたしの横に並んだ。

「お前、すごいな。あの侍女長の不正に気づいたの、お前だろ」

　わたしは曖昧に微笑んだ。

「わたしは在庫を数えただけです」

「数えただけ、ねえ」

　トビアスが後頭部を掻いた。困ったときの癖だ。

「まあ、いいけどさ。あの侍女長、ずっと怪しいって思ってた騎士は何人もいたんだ。でも誰も証拠を掴めなかった。お前が来て一週間で片がつくとはな」

「まだ片はついていません。調査はこれからです」

「真面目だな。——それと、定時退勤の件、俺は嫌いじゃないぞ。むしろ好きだ」

　トビアスの屈託のない笑顔に、わたしは少しだけ気が楽になった。

　味方が、一人増えた。

　その夜、宿舎で手帳を更新した。

『マルグリットの横領：在庫差異を殿下の前で確認。正式調査命令。証拠確定。』

『残課題：ホフマン商会との接点。マルグリットの背後に他の関係者がいないか。この横領と前世の殺害事件との関連。』

『ニナのお給金差し引き：殿下の調査命令により、ニナの嫌疑は晴れる見込み。明日、ニナに報告する。』

　手帳を閉じかけて、もう一行。

『殿下が「私も立ち会う」と言ったときの声が低くてかっこよすぎて、一瞬記憶が飛んだ。推しの正義執行を至近距離で見られるこの転生、本当にありがとうございます。ぶふぉ。』

　——手帳がだんだん推しの布教ノートになっている気がする。

　まあいい。推しへの愛は記録に残すべきだ。

　ランプを消す前に、窓の外を見た。

　犯人探しの糸口は、まだ見えない。マルグリットの横領が前世の事件と繋がるかどうかも分からない。

　でも、一つだけ分かったことがある。

　この王宮には、不正が一つだけではない。横領はきっと氷山の一角だ。もっと深い闇が、もっと多くの人間を巻き込んでいる。

　その闇の奥に——わたしを殺した人間がいる。

　明日も、定時で帰る。そして、調べ続ける。

　ランプを消した暗闇の中で、殿下の紫の瞳を思い出した。冷たくて、公正で、揺るがない瞳。

　あの瞳の傍で、わたしは自分の真実を追う。

　——侍女長の次は、誰の嘘を暴くことになるのだろう。