「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第3章

第27話 宰相の真意

人は見たいものを見る。だから、真実はいつも——見たくない場所に隠れている。

オルランドの走り書き。『真犯人は宰相ではない。

守ってくれていたのはあの人だ。』

　翌朝、殿下に報告した。

「オルランドが消えた。部屋に残されていたのは、この一文だけです」

　殿下が紙片を見つめた。

「守ってくれていた、か」

「宰相が犯人ではなく、むしろ——誰かを守っていた。これが本当なら、わたしたちの調査の前提が覆ります」

「前提？」

「宰相が王宮の不正の中心にいるという前提です。もし宰相が不正に関与していたのが——不正を行うためではなく、何かを守るためだったとしたら」

　殿下が椅子から立ち上がった。

「何を守る？」

「分かりません。ただ——ヴィルヘルミナさんが言っていたことを思い出しました」

「何だ」

「コレット・ハイデンを追放したのは宰相です。でも、殺してはいない。追放で済ませた」

「社会的に消したが、命は奪わなかった」

「はい。宰相が本当に冷徹な人間なら——殺す方が確実です。なぜ追放で済ませたのか」

　殿下の目が鋭くなった。

「コレットを守ろうとした、と？」

「仮説です。王宮に残れば危険だった。だから追放という形で——王宮から遠ざけた」

「口封じではなく、保護だった可能性」

「はい」

　沈黙が落ちた。

　もし宰相が、コレット・ハイデンを守るために追放したのだとしたら——隠し子であるわたしの前世を守ろうとしていた可能性もある。

　では、前世のわたしを殺したのは誰だ。

「殿下。宰相に直接会いたいです」

「宰相に？」

「はい。この走り書きを見せて、真意を確認します」

「危険だ」

「承知しています。でも、このまま推測を重ねても真実には辿り着けません」

　殿下がわたしを見つめた。長い、長い視線。

「——私も同席する」

「殿下が？」

「お前一人で宰相の前に立たせるわけにはいかない」

　——推しが、わたしを守ろうとしている。

　胸が詰まった。でも、今は感傷に浸っている暇はない。

◇

　午後。宰相の執務室。

　ギルベルトは穏やかに微笑んで、わたしたちを迎えた。紅茶のカップを手に。

「殿下。そして、フラウ殿。珍しい組み合わせですね」

「宰相。聞きたいことがある」

　殿下がオルランドの紙片を机に置いた。

「これを読め」

　ギルベルトが紙片を見下ろした。穏やかな笑みが——初めて、消えた。

「……これは」

「オルランドが残した走り書きだ。宰相、答えろ。お前はコレット・ハイデンを守っていたのか」

ギルベルトの手が動いた。紅茶のカップを机に置く。

初めて見る動作だ。カップを手放した。

「殿下。フラウ殿」

　ギルベルトが椅子を示した。

「座っていただけますか。長い話になります」

　ギルベルトの声が、変わった。穏やかな仮面が外れて、その下にあるのは——疲弊した男の声だった。

「二十五年前。わたしはコレットを愛していました」

「知っている」

「彼女を追放したのは、わたしの判断です。ですが——それは口封じではありません」

「では何だ」

「保護です。コレットは、先代宰相の失脚に関する真実を知っていました。証拠の捏造ではなく——先代宰相が本当に不正を行っていたという真実を」

　わたしの思考が止まった。

「証拠の捏造ではなかった？」

「いいえ。わたしが先代を失脚させるために使った証拠は、本物です」

　ギルベルトの声が低くなった。

「ですが——先代の背後にいた人物が、証拠は捏造だという噂を流したのです」

「先代の背後にいた人物？」

「辺境伯クラインベルクです」

　——辺境伯。

　すべての糸が、また一つの名前に向かって収束し始めた。

「辺境伯は先代宰相の盟友でした。わたしが先代を失脚させたとき、辺境伯は復讐を誓いました」

「どんな復讐を」

「わたしの弱点を突く復讐です。わたしが最も守りたかったもの——コレットと、その娘を標的にした」

　ギルベルトの手が震えていた。

「コレットを追放したのは——」

「辺境伯からコレットを隠すためです。王宮にいれば殺される」

　ギルベルトの声が震えた。

「だから市井に逃がした。名前を変え、歌を捨てさせて」

「パン工房で暮らしたのも」

「わたしが手配しました。人目につかない場所で、静かに暮らせるように」

　二十五年間。宰相は影から、コレット・ハイデンとその娘を守り続けていたのだ。

　ギルベルトの手が震えていた。紅茶のカップを手放した手が。あの完璧な制御が、崩れている。

「そして——コレットの娘。わたしの娘も。辺境伯の標的でした」

「前世のわたしを殺したのは——辺境伯の指示だったのですか」

　ギルベルトがわたしを見た。穏やかな笑みではなく、苦痛に歪んだ顔で。

「わたしは——守れなかった」

　その一言に、二十五年分の後悔が詰まっていた。

「コレットを市井に隠した。娘が生まれたことも把握していた」

　ギルベルトの手が、机の上で握り締められていた。

「遠くから見守り続けた。金も送った」

「金？」

「パン工房の運営資金だ。表向きは商人からの融資として。コレットは——わたしから金を受け取っているとは知らなかったはずだ」

　前世のパン工房。工房の親方が「なぜか経営が安定している」と不思議がっていたのを覚えている。

　あれは——宰相の援助だったのか。

「ですが——娘は殺されました」

「ああ。辺境伯が動いたのだ。わたしの監視の隙を突いて」

「どうやって見つけたのですか。コレットの娘の居場所を」

「分からない。わたしは——あらゆる手を使って隠した。名前を変え、住む場所を変え、痕跡を消した」

「それでも、見つけられた」

「ああ。辺境伯には——わたしの知らない情報源があったのだ」

「宰相の周囲に、辺境伯の内通者がいた」

「……恥ずかしながら、そう考えている」

「ヘルマンですか」

「ヘルマンは三年前からだ。二十五年前には——別の人間がいたのだろう。だが、特定できなかった」

　二十五年間の暗闗。宰相は一人で、辺境伯と戦い続けていた。

「なぜ、殿下に打ち明けなかったのですか」

「殿下は当時、まだ子供だった。王太子として成長するまで——余計な重荷を背負わせたくなかった」

「でも、結果として——殿下の周囲に辺境伯の手駒が入り込んだ」

「ああ。わたしの判断ミスだ。一人で抱え込みすぎた」

　ギルベルトの声が、震えていた。完璧な制御が——崩れている。

「なぜ、そのタイミングで」

「婚約破棄だ」

　わたしの心臓が跳ねた。

「婚約破棄？」

「ダリウスとの婚約破棄は、偶然ではない。辺境伯がダリウスに指示した。わたしの隠し子を炙り出すための罠だ」

「炙り出す……？」

「婚約破棄された女が、誰に助けを求めるか。辺境伯はそれを観察していた。もしコレットの娘がわたしに接触すれば——隠し子の存在が確定する」

「わたしは——助けを求めなかった」

「ああ。だが、辺境伯にとってはそれも情報だった」

　ギルベルトの声が低くなった。

「助けを求めないということは、親の存在を知らないということ。つまり——口封じが容易だということだ」

　吐き気がした。婚約破棄は、殺害のための布石だった。ダリウスに三年間を捧げたことも、捨てられたことも——すべて辺境伯の計画の一部。

　宰相は犯人ではなかった。守っていた人物だった。

　本当の黒幕は——辺境伯クラインベルク。

「殿下。辺境伯を——」

　ギルベルトの声が途切れた。

　執務室の扉が開いた。立っていたのは——ヴェルナー。

「宰相閣下。辺境伯がお呼びです」

　ギルベルトの顔から、血の気が引いた。

　——辺境伯が動いた。