「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第3章

第25話 エルヴィンの告白

敵だと思っていた人間が味方だったとき、人は二つの感情を同時に味わう。安堵と、自分の浅はかさへの恥ずかしさだ。

　その夜は、退勤後の閲覧室で殿下と調査を進めていた。

　扉が、叩かれた。

　殿下とわたしが同時に顔を上げた。この時間に閲覧室を訪ねる人間は限られている。

「殿下。エルヴィンです。入ってもよろしいですか」

　殿下とわたしは視線を交わした。殿下が頷く。

「入れ」

　エルヴィンが入ってきた。いつもと同じ無表情——だが、目が違う。いつもの空虚さではなく、覚悟の色がある。

「殿下。お話があります」

「座れ」

　エルヴィンが対面に座った。わたしは殿下の横にいる。

「フラウ殿にも聞いていただきたい」

「わたしにも？」

「はい」

　エルヴィンが深く息を吐いた。いつもの寡黙な男とは、別人のようだった。

「わたしは——宰相閣下に命じられて、殿下のもとに送り込まれた人間です」

　空気が凍った。殿下の指先が微かに動いた。

「十年前。わたしが十五歳のとき、宰相閣下がわたしの家族を訪ねてきました」

「宰相が直接辺境伯領の農家を？」

「はい。辺境伯領にも巡回することがあると聞いていましたが——実際には、わたしの家族を名指しで訪ねてきたのです」

「なぜお前の家族を」

「分かりません。ただ——母がかつて王宮で働いていたと、後から知りました」

　わたしの心臓が跳ねた。エルヴィンの母が王宮で働いていた？

「何の仕事を」

「侍女です。二十年以上前に辞めたと聞いています。理由は——聞いたことがありません」

　二十年以上前。コレット・ハイデンが追放された時期と重なる。

「エルヴィン。お前の母親の名前は」

　殿下が問いかけた。エルヴィンの表情が、初めて——明確に揺れた。

「……マリア、です」

　マリア。フラウの記憶にも、ヴィルヘルミナの記録にも出てこない名前だ。だが——二十五年前に王宮を離れた侍女。

「続けてくれ」

「宰相閣下は、わたしに『王宮で働く機会を与える。その代わり、王太子の動向を報告しろ』と言いました」

「ヘルマンと同じ構造か」

「はい。ただし——ヘルマン殿と違うのは」

　エルヴィンの目が、真っ直ぐ殿下を見た。

「わたしは、三年前に報告を止めました」

　沈黙。

「三年前に、何があった」

「殿下が——領地視察の帰路で、辺境伯領の貧しい村に立ち寄られたことを覚えておられますか」

「ああ。——飢饉の被害を確認するためだった」

「あの村は、わたしの故郷です」

　殿下の表情が、初めて——明確に動いた。

「殿下は、村人たちに直接声をかけてくださいました。支援物資の手配も即座に指示された」

　エルヴィンの声が、かすかに震えた。

「飢饉で家畜が全滅した農家に、殿下は自分の食事を分けてくださった。護衛が止めるのを振り切って」

「覚えている」

「あの日、わたしの妹が殿下に花を渡しました。小さな、野に咲く花を。殿下は——受け取ってくださった」

　殿下の表情が、初めて——明確に動いた。記憶が蘇ったのだろう。

「あの日から、わたしは宰相への報告を止めました。殿下に仕えることを、本心から選びました」

「なぜ、今まで黙っていた」

「言えば、即座に解任されると思ったからです。ヘルマン殿のように」

「黙っていた方が問題だ」

「承知しています。——ですが、フラウ殿が来てから」

　エルヴィンがわたしを見た。

「あなたの行動を見ていました。侍女長の不正を暴き、財務局の収賄を追及し、ダリウスを摘発した。すべて証拠を積み上げて、正面から」

「……」

「あなたには、嘘をつき続けるべきではないと思いました。わたしの過去も、すべて」

　わたしは黙って聞いていた。エルヴィンの目が、初めて——人間らしい温度を持っている。

「殿下」

　エルヴィンが頭を下げた。

「処分は覚悟しています」

　長い沈黙。殿下のペンが机の上に置かれている。回していない。

「エルヴィン。一つ確認する」

「はい」

「三年前に報告を止めた後、宰相府から催促はなかったのか」

「ありませんでした。ですが——別の人間が、わたしの代わりに報告を始めたようです」

「ヘルマンか」

「はい。時期が一致します。わたしが報告を止めた直後に、ヘルマン殿が宰相府と接触を始めた」

　殿下の目が細くなった。

「つまり、宰相はお前が離反したことに気づいていた。お前の代わりにヘルマンを取り込んだ」

「そう考えています」

「なぜ、お前を排除しなかった」

「分かりません。ただ——宰相閣下は、わたしを排除するより、泳がせる方を選んだのだと思います」

「泳がせて、観察するためか」

「はい」

　殿下が立ち上がった。エルヴィンの前に立つ。

「エルヴィン。お前を解任はしない」

　エルヴィンの目が見開かれた。

「ただし、条件がある。今後はすべてを報告しろ」

　殿下の声が、静かに響いた。

「宰相府から接触があった場合も、辺境伯領に関する情報も。隠し事は一切なしだ」

「……はい」

「お前の忠義の向け先が変わったことは——三年前の行動で証明されている。だが、信頼を取り戻すには時間がかかる。それは理解しろ」

「承知しています」

　エルヴィンが再び頭を下げた。今度は——深く。

　わたしは隣で見守りながら、胸の中の緊張が解けていくのを感じた。

　エルヴィンは敵ではなかった。宰相の駒として送り込まれたが、殿下の人柄に触れて——自分の意志で味方に変わった。

　ヘルマンは「王国のため」と言われて動いた。エルヴィンは「殿下のため」に止まった。

　同じ構造だが、結末が違う。何が違ったのか。

——殿下だ。殿下の行動が、エルヴィンの心を変えた。

飢饉の村で、自分の食事を分けた王太子。花を受け取ってくれた王太子。

　推しの人柄が、人を変える。物語の中だけではなく、現実でも。

　エルヴィンが退室した後、殿下がわたしを見た。

「フラウ。お前はエルヴィンを疑っていたな」

「はい」

「正直に言え。今の話を、信じるか」

「信じます」

「根拠は」

「三年前に報告を止めたという時期が、ヘルマンの取り込み時期と一致します。宰相がエルヴィンの代わりにヘルマンを使い始めたのなら、エルヴィンの離反を宰相は把握していたことになる」

「宰相が把握していたのに、エルヴィンを排除しなかった」

「はい。排除すれば殿下に察知される。だから泳がせた」

「宰相は合理的だからな」

「はい。合理的すぎるほどに」

「合理的、か。あの男らしい」

　殿下の声に、複雑な響きがあった。敵ではなかった宰相。だが、二十年間騙されていた事実は残る。

「殿下。宰相閣下は——敵ではありませんでした」

「分かっている。だが、味方と呼ぶにも——まだ早い」

「はい。それは——これからの行動で決まります」

　閲覧室を出るとき、殿下が呟いた。

「三人目の側近は、ようやく本物かもしれないな」

　わたしは答えなかった。代わりに、小さく微笑んだ。

　——推しの傍で働く人間が、少しずつ本物になっていく。それだけで、この転生の意味がある。