「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第3章

第22話 辺境伯の影

調査には二種類ある。記録を追うものと、人を追うもの。

記録は嘘をつかないが、人は嘘をつく。だからこそ、両方が必要だ。

　辺境伯クラインベルクの私兵団について、トビアスが情報を持ってきた。

「フラウ。辺境伯の私兵団、調べてきた」

「早いね」

「騎士団の中にも辺境伯領の出身者がいるんだ。三人ほど。そいつらの故郷の話を聞く名目で、酒場で聞き込んだ」

「お酒は大丈夫だった？」

「俺は強い方だ。問題はあいつらも強かったことだが」

　後頭部を掻く手が、いつもより重い。

　トビアスが周囲を確認してから、声を落とした。

「私兵団は約五十名。領地の警備が名目だが、実態は宰相府の指示で動く非公式部隊だ」

「五十名。小さな軍隊ですね」

「ああ。しかも練度が高い。元傭兵を集めてるから、正規の騎士より実戦慣れしてる奴もいる」

「騎士団で対抗できますか」

「正面からやれば勝てる。だが、あいつらの得意分野は正面戦じゃない」

「暗殺や潜入か」

「そうだ。だから厄介なんだ」

「非公式？」

「王宮の記録には存在しない。辺境伯が個人的に雇った傭兵が母体で、宰相府が資金を出している」

「資金の出元は特別予備費ですね」

「だろうな。金の流れまでは掴めんが」

　わたしは手帳に書き留めた。

「トビアス。もう一つ。私兵団の中に、王宮に出入りしている人間はいるか」

「いる。三名ほど、定期的に王宮に来ている。名目は辺境伯への連絡役だが——」

「実際は？」

「宰相府に直接報告している。外交局や騎士団を通さずに」

　宰相府への非公式な報告ライン。マルグリット、オルランド、ダリウスに続く、もう一つの経路だ。

「その三名の顔と名前は分かる？」

「顔は見たことがある。名前は——一人だけ分かった。ヴェルナーという男だ」

「ヴェルナー」

「四十代半ば。元傭兵だ。寡黙で目立たない」

「だが、騎士団の中では評判が悪い」

「なぜ？」

「『目が死んでいる』と。仕事をする人間の目じゃなくて、仕事を"こなす"人間の目だと。俺も一度すれ違ったことがあるが——あの目は、人を殺したことのある目だ」

「殺したことのある目」

「騎士団で長くやってれば、分かるんだ。戦場で人を斬った人間と、暗がりで人を殺した人間の目は違う」

　トビアスの顔が真剣だった。後頭部を掻く余裕もない。

「フラウ。あの男には近づくな。俺が観察する」

「ありがとう。でも、確認しなければならないことがあるの」

「何だ」

「袖口の紋章。前世で最後に見た——犯人の紋章と一致するかどうか」

「それは……お前じゃないと確認できないのか」

「わたし以外に、前世の記憶はありません」

　トビアスが唸った。

「分かった。だが、距離は保て。俺がそばにいる」

「ありがとう」

「礼はいい。——フラウ、お前が殺されたら、殿下が俺を殺す。それだけは勘弁してくれ」

　冗談なのか本気なのか。たぶん、両方だ。

「どんな評判？」

「『目が死んでいる』と。仕事をする人間の目じゃなくて、仕事を"こなす"人間の目だと」

　仕事をこなす人間。命じられたことを、感情なく実行する人間。

　前世で路地裏に立っていた人影を思い出した。暗がりの中で、こちらを見つめていた目。あの視線には——感情がなかった。

　もしヴェルナーが、前世のわたしを殺した実行犯だとしたら。

「トビアス。ヴェルナーが次に王宮に来る日は分かるか」

「三日後だ。辺境伯の定期連絡に合わせて来る」

「分かった。——殿下に報告する」

◇

　退勤後、閲覧室で殿下に報告した。

「辺境伯の私兵団。非公式部隊で、宰相府が資金を出しています」

　殿下が資料を受け取った。

「王宮に定期的に出入りしている連絡役が三名。うち一名はヴェルナーという元傭兵です」

「ヴェルナー。聞いたことがない名前だ」

「王宮の公式記録には存在しません。辺境伯の個人的な従者という扱いで出入りしています」

「記録にない人間が、王宮を自由に歩いている。それ自体が問題だ」

「はい。騎士団の入門記録にも名前がない。顔パスで通されている状態です」

「トビアスに入門管理の強化を指示する」

「はい。そしてこの男が——前世のわたしを殺した実行犯である可能性があります」

　殿下がわたしを見た。

「根拠は」

「前世で殺されたとき、犯人の動きには感情がありませんでした。訓練された人間の動作です。傭兵の経歴と一致します」

「傭兵が平民の女を殺す動機は」

「自分の判断では殺しません。誰かの指示です」

「指示者は辺境伯か」

「可能性が高いです。ただし——」

「確証がない」

「はい。確証を得るには、ヴェルナーの袖口を確認する必要があります」

「袖口？」

「前世で最後に見たのは、犯人の袖口の紋章です。直線的で幾何学的なデザイン。辺境伯家の紋章に酷似しています」

「ヴェルナーが同じ紋章を身につけていれば——」

「状況証拠がもう一つ増えます」

「お前が直接確認するのは危険だ」

「分かっています。だから——」

「三日後の定期連絡に、私が同席する。その場でヴェルナーを観察する」

「殿下が？」

「辺境伯の定期連絡に王太子が立ち会うのは不自然ではない。東方交渉の件もある」

「かしこまりました」

　殿下が頷いた。

「三日後。——私も同席する」

「殿下が？」

「辺境伯の定期連絡に、王太子が立ち会うのは不自然ではない。その場でヴェルナーを観察する」

「かしこまりました」

　三日後。辺境伯の定期連絡の場に、殿下とわたしが陪席した。表向きは「東方交渉の進捗確認」だ。

　会議室に入る前、殿下がわたしの横に立った。

「フラウ。呼吸を整えろ」

「整えています」

「嘘だ。手が震えている」

　袖の中で拳を握り直した。

「大丈夫です。観察に集中します」

「観察だけだ。声をかけるな。目を合わせるな」

「はい」

「もし——あの男が前世の犯人だと確信しても、この場では動くな」

「分かっています」

「分かっているなら、拳を緩めろ。爪が手のひらに食い込んでいる」

　殿下は——いつからわたしの手を見ていたのだ。

　拳を緩めた。殿下の存在を背中に感じる。それだけで、少し楽になった。

ヴェルナーは辺境伯の後ろに控えていた。四十代半ばの男。

痩身。表情がない。

　目が——確かに、死んでいた。トビアスの情報通りだ。

　この男は、人を殺すことに何の感情も持たない。命じられたことを実行するだけの機械のような男。

　前世の路地裏で、この目がわたしを見下ろしていたのかもしれない。

　わたしはヴェルナーの袖口を見た。辺境伯家の従者服。袖口には——辺境伯家の紋章。

　直線的で、幾何学的なデザイン。

　呼吸が止まった。

　前世で見た紋章と——同じだ。

　手が震えた。膝が震えた。殿下が隣にいなければ、その場に崩れ落ちていたかもしれない。

　殿下の手が、机の下でわたしの手に触れた。一瞬だけ。それだけで、呼吸が戻った。

　会議が終わるまでの残り時間が、永遠のように感じた。

◇

　退勤後、閲覧室で殿下に報告した。

「確認できたか」

「はい。ヴェルナーの袖口の紋章。前世で見たものと同じです」

「確実か」

「九割。暗闇の中の記憶なので、一割の不確実性は残ります」

「お前の手が震えていた。九割ではなく、もっと高いだろう」

「……はい。感情を排すれば、九割五分です」

「それなら十分だ」

　殿下がペンを取った。

「次の一手を考えよう。ヴェルナーは実行犯であって、指示者ではない」

「傭兵は自分の判断で動きません。誰かの命令です」

「指示者は辺境伯か」

「可能性が最も高い。ただし、宰相府を経由している可能性も排除できません」

「宰相が関与しているかどうか——それが問題だ」

「はい。宰相が指示したのか、辺境伯が独断で動いたのか。この区別が、今後の調査の分岐点になります」

「どちらの場合でも、ヴェルナーの身柄を確保する必要がある」

「トビアスに協力を頼みます」

「ヴェルナーを追い詰めると、辺境伯に警戒される」

「はい。だから、今は泳がせます。次の定期連絡で、もう一度接近する機会を作ります」

　殿下が頷いた。

「フラウ。一つ聞く」

「はい」

「前世の犯人を目の前にして——どう感じた」

　わたしは正直に答えた。

「殺したいとは思いませんでした。ただ——真実が知りたいと思いました」

「真実」

「なぜわたしが殺されなければならなかったのか。誰がそう決めたのか。それを知るまでは、終われません」

「……お前は、強いな」

「強くありません。殿下が隣にいたから、立っていられただけです」

　殿下は何も言わなかった。だが、ペンの回転が——少しだけ、穏やかになった。

　——見つけた。犯人の手がかりを。