「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第2章

第17話 裏切りの温度

信頼とは、壊れるまでその脆さに気づけないものだ。

　ヘルマンは、二十年間殿下に仕えてきた側近だ。殿下が子供の頃から傍にいた。

　わたしが着任してからも、ヘルマンは丁寧だった。書類の書式を教えてくれたし、殿下の予定の立て方も指導してくれた。無愛想だが、仕事に真摯な人だ。

　——だからこそ、この異変は見逃せなかった。

　気づいたのは、朝の側近室でのことだった。

　第一側近ヘルマンが、わたしの机の上を整理していた。普段は自分の業務以外に手を出さない男が、わたしの机に触れている。

「ヘルマン殿。何をされていますか」

「昨日の会議資料の整理だ。お前の分類が雑だったのでな」

　嘘だ。わたしの分類は殿下にも褒められている。

　ヘルマンの手が震えていた。書類を持つ指先が、微かに揺れている。

　——これは、後ろめたさの震えだ。

　だが、追及はしなかった。今はまだ、泳がせる。

　退勤後、わたしは側近室に戻った。鍵を使い、自分の机を確認する。

　引き出しの中。書類の順番が変わっている。上から三枚目と四枚目が入れ替わっている。

　ヘルマンは、わたしの調査メモを探していた。

　だが、調査メモは手帳に書いている。手帳は常にわたしの身につけている。引き出しには業務書類しかない。

　問題は——誰がヘルマンにそう指示したか。

「トビアス。相談がある」

　翌日の退勤後、回廊でトビアスを呼び止めた。

「ヘルマンが動いている。わたしの机を探っていた」

　トビアスの表情が硬くなった。後頭部を掻く余裕もない。

「ヘルマンは、殿下に二十年仕えてきた側近だぞ」

「だからこそ、です。宰相が『王国のため』という名目で協力を求めたら——忠義心の強い人間ほど断れない」

「忠義心を利用された、と」

「可能性です。確定ではありません」

「利用されているなら、本人に自覚はないかもしれない」

「だが、結果的には殿下の情報が漏れている」

「はい。だからこそ、感情ではなく証拠で判断する必要があります」

「確定させるのか」

「殿下に報告して、判断を仰ぎます」

　トビアスが唸った。

「ヘルマンは……いい人だぞ。少なくとも、俺はそう思っていた」

「いい人だから、利用されるんです」

　殿下に直接報告した。

「殿下。ヘルマン殿がわたしの机を調べていました」

　殿下のペンが止まった。回転が完全に停止する。初めて見る反応だ。

「……確かか」

「書類の順番が変わっていました。業務上の理由はありません」

「引き出しの中の書類は、業務資料のみです。調査に関わる情報は持ち出していません」

「ならば問題ないのでは」

「問題は、探ろうとした行為そのものです。殿下の側近室の情報が、外部に求められている」

「いつからだ」

「宰相が側近室を訪れた翌週からです」

「書類の順番は、わたしが特定のルールで並べています。五十音順ではなく、日付と重要度の二軸で」

「つまり、知らない人間が触れば必ず崩れる仕組みか」

「はい。トラップです」

　殿下の目が細くなった。

「お前はいつからそんなことを」

「着任初日からです」

「……恐ろしい女だな」

「褒め言葉として受け取ります」

　長い沈黙。殿下の指先がペンを握ったまま、動かない。

「ヘルマンは、私が子供の頃からの側近だ」

　殿下の声が低い。苦い。二十年の信頼が揺らぐ重みが、その声にある。

「殿下。ヘルマン殿が敵だとは限りません。利用されている可能性もあります」

「分かっている。——だが、確認は必要だ」

　殿下がわたしを見た。紫の瞳に、覚悟の色。

「フラウ。ヘルマンの行動を記録しろ。一週間だ」

　殿下がペンを置いた。

「その結果で判断する」

「かしこまりました」

◇

　一週間の監視。結果は明白だった。

　ヘルマンは、週に二回、宰相府に出入りしていた。側近の業務では説明のつかない頻度だ。

　そして——ヘルマンが宰相府に渡していたのは、殿下のスケジュールと、側近室の業務内容だった。

「殿下のスケジュールには、退勤後の閲覧室の利用時間も含まれています」

「私とお前が何を調べているか、筒抜けだったということか」

「はい。ただし、調査の具体的な内容までは渡していません。ヘルマン殿が知っているのは、殿下の行動パターンだけです」

「それだけでも十分だ。行動パターンから、何を調べているか推測できる」

　情報漏洩。二十年仕えた側近が、殿下の情報を宰相に流していた。

　殿下に報告したとき、殿下は長い間黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「ヘルマンを呼べ」

　ヘルマンが側近室に入ってきたとき、殿下はペンを回していなかった。机の上に、証拠の記録が並べられていた。

「ヘルマン。説明してもらおうか」

　白髪混じりの壮年の側近は、証拠を見下ろし、長い息を吐いた。

　ヘルマンの肩が、わずかに震えた。白髪混じりの髪が、燭台の灯りに揺れている。二十年の歳月が、この男の髪を白くした。

「……殿下。わたしは、王国のためだと信じておりました」

「宰相にそう言われたか」

「はい。殿下の行動を報告することが、王国の安定に繋がると」

「いつからだ」

「三ヶ月前です。フラウが着任した直後からです」

　わたしの着任直後。つまり、宰相はわたしが着任した時点で警戒を始めていた。

「どのような言い方で」

「『殿下はまだお若い。暴走を防ぐためにも、周囲が支えなければならない』と」

　殿下の目が閉じられた。三秒。開いたとき、そこにあったのは怒りではなく——悲しみだった。

「ヘルマン。お前の忠義は本物だったと、今でも思っている」

「殿下——」

「だが、忠義の向け先を間違えた。宰相の言葉を鵜呑みにし、自分の主君を売った。それが事実だ」

　ヘルマンの肩が震えた。目頭が赤い。

「第一側近の任を解く。王宮内での業務は継続を許すが、側近室への出入りは禁じる」

「……殿下。長年お仕えして、わたしは——」

「だからこそ、追放はしない」

　殿下の声が、かすかに震えた。一瞬だけ。すぐに平坦に戻る。

「だが、もう隣には置けない」

　ヘルマンが退室した。第二側近のエルヴィンは窓の外を見つめたまま、何も言わなかった。

　側近室に沈黙が落ちた。

　時計の振り子音だけが、規則正しく響いている。

　エルヴィンが静かに席を立ち、退室した。わたしと殿下だけが残された。

　殿下は窓辺に立ち、外を見つめていた。銀灰色の髪が、夕日に照らされて橙色に染まっている。

　背中が、いつもより小さく見えた。冷徹で完璧主義な王太子の背中が。

　わたしは何も言わなかった。言葉では、この痛みは癒せない。

　ただ、殿下の机に、温かい茶を一杯置いた。

　殿下は振り向かずに、カップに手を伸ばした。

　——その指先が、微かに震えていた。