「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第2章

第14話 宰相閣下の紅茶は冷めない

穏やかな人間ほど、怒ったときが怖い。だが、本当に恐ろしいのは——怒りすら見せない人間だ。

　朝の側近室は、ヘルマンの不在を除けばいつも通りだった。殿下が書類を読み、エルヴィンが黙々と書簡を整理し、わたしが予定を確認する。

　殿下は昨夜遅くまで閲覧室にいた。目の下に薄い影がある。紅茶を三杯飲んだ形跡が、机の脇のカップに残っている。

　——殿下、ちゃんと寝てください。推しの体調管理は側近の責務です。

　そんなことは口に出せないので、黙って二杯目の茶を淹れた。

「フラウ。淹れ方が上手くなったな」

「前任の侍女に教わりました」

「ニナか」

「はい」

　殿下が茶を一口飲んだ。わたしの淹れた茶を飲んでくれるようになったのは、ここ一週間のことだ。

　以前は「不要だ」の一言だったのに。

　——心の中がざわついた。推しの言葉は、いつも不意打ちだ。

　その日常が壊れたのは、突然だった。

　宰相ギルベルトが、側近室を訪れた。

　前触れはなかった。朝の業務が始まったばかりの時刻に、扉を叩く音がして、白髪を撫でつけた紳士が穏やかに微笑みながら入ってきた。

「殿下。お忙しいところ失礼します」

「宰相。何用だ」

　殿下の声が、わずかに硬い。指先が落ち着きなく動いている。

「いえ、大した用ではありません。新任の外交官ダリウスの着任報告と、東方交渉の進捗確認です」

　ギルベルトの声は柔らかい。手には紅茶のカップを持っている。

　——この人は、いつも紅茶を持っている。

　フラウの記憶にも、ギルベルトは常に紅茶を手にしている印象がある。だが、飲んでいるところを見たことがない。

　カップの中の液面が揺れない。手が微動だにしないのだ。五十歳の男の手が、完全に静止している。

服装は完璧だ。皺一つない上着。

磨き抜かれた靴。だが、袖口のボタンが——わずかに左右で色が違う。

左が金、右が銀。意図的か、無意識か。

どちらにせよ、この男は細部まで計算する人間だ。偶然はない。

　それは穏やかさではない。制御だ。感情を完璧に制御している人間の手。

「ダリウスの着任報告は外交局長から受けている」

　殿下の声は平坦だが、言外に「なぜ来た」という問いがある。

「わざわざ宰相閣下が来る必要はないのでは」

「まあ、堅いことを言わないでください。たまには側近室に顔を出すのも悪くないでしょう」

　殿下のペンが止まった。再び回り始める。

「フラウ。ダリウスの着任書類を」

「はい」

　わたしは書類を取りに立った。棚に向かう間に、背後でギルベルトの気配を感じた。

　視線。穏やかな笑みの奥にある、品定めの目。

「フラウ、と言ったかな」

「はい。第三側近です」

「聞いているよ。侍女長の件も、財務局の件も、君が関わったそうだね」

　心臓が冷えた。だが、表情は動かさない。

「わたしは在庫を確認しただけです」

「謙遜だね。——在庫の確認で侍女長を解任に追い込むとは、なかなかの手腕だ」

　褒め言葉の形をした警告だ。「お前を見ている」と言っている。

「恐縮です」

「優秀な側近がいると、殿下も心強いだろう。——ただ」

　ギルベルトがカップを口元に近づけた。だが、飲まない。唇がカップの縁に触れる直前で止まる。

「優秀すぎる人間は、ときに——危ういものだ」

　声のトーンは変わらない。穏やかなまま。だが、言葉の温度が一度下がった。

「ご忠告、ありがとうございます」

「忠告？　いやいや、世間話だよ」

　ギルベルトが微笑んだ。皺一つない笑顔。完璧すぎて、人間味がない。

　殿下との報告は五分で終わった。ギルベルトは穏やかに退室した。

　扉が閉まった後、殿下が呟いた。

「あの男が側近室に来るのは、珍しい」

「はい。年に一度あるかないか、とヘルマン殿が言っていました」

「つまり、わざわざ来た理由がある」

「わたしを見に来たのだと思います」

　殿下の指がペンを回している。苛立ちではなく、警戒の回転だ。

「フラウ」

「はい」

「宰相に目をつけられた」

「承知しています」

「怖くないのか」

　殿下の声に、わずかな——気遣いがあった。冷徹な上司の言葉ではなく、同じ戦場にいる仲間の言葉。

「怖いです。あの方の笑顔には、温度がありません」

「温度がない？」

「紅茶を持っているのに、飲まないんです。カップの中身は冷めているのに、新しいものを頼まない。つまり、あの紅茶は飲むためのものではない」

　殿下がわたしを見た。

「小道具か」

「はい。手に何かを持っていれば、人は穏やかに見える。相手の警戒を解くための演出です」

「……お前の観察力は、ときどき背筋が寒くなるな」

「褒め言葉として受け取ります」

　殿下の唇が微かに上がった。

「退勤時刻は変えるなよ」

「もちろんです」

「それと——」

　殿下が椅子から立ち上がった。窓辺に歩み寄る。

「宰相は、お前だけを見に来たのではないかもしれない」

「と言いますと」

「私の反応も見ていた。お前が脅されたとき、私がどう動くか。——試されたのだ」

「殿下が、ですか」

「ああ。あの男は、敵の弱点を探るのが得意だ。私の弱点がお前であるかどうかを、確かめに来た」

　殿下の弱点がわたし。

　その言葉の意味を、わたしは正しく受け取れなかった。受け取るのが怖かった。

「殿下。わたしは殿下の弱点ではありません」

「そうか」

「はい。わたしは殿下の武器です」

　殿下がわたしを見た。紫の瞳に、微かな——驚きがあった。

「……いい答えだ」

　怖い。本当に怖い。あの穏やかな笑みの裏に何があるか、わたしはまだ知らない。

　だが、怖いからこそ——止まれない。止まったら、向こうの思う壺だ。

　退勤後、宿舎に戻る道すがら、今日の出来事を反芻した。

　ギルベルトは「世間話だ」と言った。だが、あの男が世間話で側近室を訪れるはずがない。目的はわたしの観察だ。

問題は、何を見に来たのか。わたしの顔か。

わたしの反応か。あるいは——殿下との距離感か。

　宿舎に戻り、ランプの灯りの下で手帳を開いた。

『ギルベルト：側近室に直接来訪。わたしの存在を認識し、「優秀すぎる人間は危うい」と発言。

警告か、威嚇か。』

『紅茶の観察：飲まない。カップは小道具。

手の震えゼロ。感情の制御が完璧。』

『仮説：宰相はわたしの調査活動を把握している。情報源は不明。

側近室内に宰相の耳がある可能性。』

　ペンを置いた。

　手帳を閉じて、窓を開けた。夜風が頬を撫でる。

　ギルベルトの穏やかな笑顔を思い出す。あの完璧な微笑みの裏側に、何人の人生が潰されてきたのか。

　コレット・ハイデンも、あの笑顔に消されたのだろうか。

　そして前世のわたしも——。

　ランプを消す前に、手帳にもう一行書き足した。

『殿下が「お前が弱点か確かめに来た」と言った。殿下の弱点がわたしであるはずがない。

だが、殿下がそう言ったこと自体が——胸が騒ぐ案件だ。』

　——あの紅茶の仮面の下に、何が隠れているのか。それを暴くまでは、退勤を止めるわけにはいかない。