「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第2章

第12話 レモンの焼き菓子は二度焼かない

復讐心で動く人間は、足元を見失う。だからわたしは、感情ではなく事実だけを追う。

　ダリウスが着任して三日。王宮の空気が、わずかに変わった。

　廊下ですれ違う文官たちの囁き声が増えている。「新しい外交官は宰相閣下の推薦らしい」「伯爵家の嫡男なのに、やけに腰が低い」。噂は水のように広がる。

　だが、わたしが注目しているのは噂ではなく、事実だ。

　トビアスの騎士団情報網が、最初の報告を寄越した。

「フラウ。ヴァルトシュタイン伯爵家の件、分かったぞ」

　退勤後の廊下で、トビアスが声をひそめた。周囲に人がいないことを確認してから、話し始める。

「十年前、伯爵家は経営破綻寸前だった。領地の税収が激減して、爵位の返上すら検討されていた」

「それが持ち直した理由は？」

「宰相府からの特別融資。名目は『辺境振興』だ」

「返済条件は？」

「それがな——返済記録がない。融資を受けたのは確かだが、一銭も返していない」

　返済義務のない融資。つまり、実質的な資金提供だ。

「トビアス。宰相府が返済を求めない融資を出すとき、見返りは金ではなく忠誠です」

「つまり、伯爵家は丸ごと宰相府の手駒になったってことか」

「そういうことです。ダリウスが着任初日に宰相府へ挨拶に行ったのも、これで説明がつきます」

　トビアスが唸った。後頭部を掻く手が、いつもより強い。

「あの外交官、最初から宰相の使い走りかよ」

「使い走りというより、十年かけて育てた駒です。没落寸前の伯爵家に資金を注入し、嫡男を宮廷外交官として送り込んだ」

「気持ち悪いな。チェスの駒みたいだ」

「チェスと違うのは、駒に自覚がないかもしれないということです」

　トビアスが首を傾げた。

「自覚がない？」

「ダリウスは、宰相府の融資を『支援』だと思い込んでいる可能性があります。恩を返している気分で不正に手を貸している」

「それ、余計にタチが悪いな」

「ええ。罪悪感のない人間は、証拠を隠す動機が薄い。つまり、油断しています」

　トビアスが口笛を吹いた。

「お前、本当に怖い女だな」

「褒め言葉として受け取ります」

「チェスと違うのは、駒に自覚がないかもしれないということです」

　トビアスが首を傾げた。

「自覚がない？」

「ダリウスは、宰相府の融資を『支援』だと思い込んでいる可能性があります。恩を返している気分で不正に手を貸している。だとすれば、本人は罪悪感がない」

「それ、余計にタチが悪いな」

「ええ。罪悪感のない人間は、証拠を隠す動機が薄い。油断しています」

　トビアスが笑った。物騒な笑いだ。

「お前、本当に怖い女だな」

「褒め言葉として受け取ります」

　外交局の書棚は、側近室の権限で閲覧できる。ダリウスの着任書類を手に取ると、紙の端が微かに折れていた。

　誰かがすでに確認している。折り目の位置は、着任前面会の記載がある頁だ。ダリウス自身か、あるいは——宰相府の誰かが、事前に記録を確認したのか。

　翌日の昼休み。洗濯場でニナを見つけた。

「ニナ。少し話がある」

「フラウさん！　何でしょう」

「新任のダリウス様に、侍女部のことを聞かれたでしょう」

　ニナの目が丸くなった。スカートの裾をぎゅっと握る。

「は、はい……。配置のことを聞かれて、つい……。すみません」

「ニナのせいじゃない。あの方は話を引き出すのが上手いから」

「すごく感じのよい方で……つい安心してしまって」

「感じのいい人ほど、警戒した方がいいの。業務のことは、上長の許可なく外部に話さないでね」

「分かりました。気をつけます」

「もう一つ聞いていい？」

「はい」

「ダリウス様は、他に誰と話していた？」

　ニナは眉を寄せて考えた。

「えっと……ローザ様と立ち話をしているのを見ました。茶室の前で」

「ローザ様と」

「はい。二人とも笑っていましたけど、なんだか……お互いを試しているような笑い方でした」

　ニナの観察力は侮れない。権力者同士の駆け引きを、肌感覚で察知する。

「ありがとう。とても助かったわ」

「あの……フラウさん」

「何？」

「ダリウス様って、なんだか……フラウさんのことを気にしているみたいです」

「気にしている？」

「はい。わたしに聞いてきたんです。『あの側近は、いつもああいう話し方なのか』って」

「なんて答えたの？」

「『フラウさんは定時退勤を大事にする方です』って」

　ニナが真面目な顔で言った。回答として完璧すぎて、少し笑ってしまった。

「ニナ。それは最高の回答よ」

「えへへ。褒められた」

　ニナが嬉しそうに微笑んだ。スカートの裾を握る手が、少しだけ緩んだ。

「ありがとう。——あと、もう一つ聞いていい？」

「はい」

「新しい侍女長のローザ様。最近、誰かと頻繁に会っていない？」

　ニナは少し考えてから、声をひそめた。

「宰相府の侍女頭と、週に二回ほど茶室で会っているみたいです。業務上の打ち合わせだと言っていますが……打ち合わせにしては、長いんです」

「どのくらい？」

「毎回、二刻以上です」

　二刻。通常の業務打ち合わせなら半刻で済む。

　ローザが宰相府と密接に連絡を取っている。マルグリットの後任が、同じ方向に動いている。侍女部の支配構造は、人を替えただけで何も変わっていない。

「ありがとう、ニナ。何かあったらまた教えて」

　午後。側近業務の合間に、外交局の業務記録を確認した。

　ダリウスの担当案件は、東方諸国との通商交渉。表向きは順当な配置だ。

　だが、記録の中に不自然な点があった。ダリウスが着任前に、東方諸国の商人と面会した記録がある。着任前の個別面会は、外交局の規定に違反する。

「殿下。ダリウスの業務記録に、一点不審な箇所があります」

「言え」

「着任前に東方商人との面会記録があります。外交局の資格を得る前の接触です」

「日付は」

「三ヶ月前です。ダリウスはまだ伯爵領にいた時期に、辺境伯領で商人と会っています」

「伯爵領から辺境伯領まで、馬で三日はかかる。わざわざ出向いたということか」

「はい。偶然の出会いではなく、意図的な接触です」

　殿下が書類から目を上げた。

「着任前に外交業務を行った、と」

「はい。さらに、この商人の所在地がクラインベルク辺境伯領です」

「辺境伯領。——オルランドと同じルートか」

「同じ構図です。オルランドが摘発された穴を、ダリウスが埋めている形です」

　殿下の指先が、書類の端で止まった。

「証拠を固めろ。枢密会議で追及する」

「かしこまりました」

　わたしは手元の記録を整理しながら、補足した。

「ただ、殿下」

「何だ」

「ダリウスを単独で摘発しても、尻尾を切られるだけです。宰相府は別の駒を送り込んできます」

「泳がせるのか」

「はい。ダリウスの動きを監視しながら、宰相府への報告ラインを洗い出す方が得策です」

　殿下がわたしを見た。紫の瞳に、判断の光がある。

「お前の提案を採用する。ダリウスは泳がせる」

　殿下がペンを置いた。

「だが、泳がせるにも限度がある。一月だ」

「一月。十分です」

「それと、フラウ」

「はい」

「ダリウスに直接接触しろ。側近の業務名目で、あの男の動きを近くで監視する」

　胸の奥が軋んだ。だが、呼吸を整えて抑え込む。

「かしこまりました」

「無理はするな。お前の目が曇るなら、すぐに引け」

「目は曇りません」

　殿下がわたしを見つめた。長い視線。何かを確認するような。

「お前がそう言うなら、信じる。だが——」

「だが？」

「退勤時刻は守れ。監視業務が退勤時刻を侵食するのは許さない」

「……推しがそう言うなら」

「何だ？」

「何でもありません」

　危ない。「推し」と言いかけた。心の中の言葉が口から漏れるのは、殿下の前だと特に危うい。

「目は曇りません」

「——そうか」

　殿下は短く答えて、書類に戻った。それ以上は聞かない。この方は、踏み込むべき線を知っている。

　退勤後。部屋に戻り、ランプを灯してから手帳を取り出した。

『ダリウス関連：伯爵家は十年前に宰相府の融資で延命。返済記録なし。

実質的な従属関係。着任前の東方商人との面会は規定違反。

辺境伯領ルートの再利用。ローザ（新侍女長）も宰相府と接触中。

週二回、二刻以上の会合。』

　ペンを置いた。窓の外を見ると、月が雲に隠れていた。暗い夜だ。

　前世で殺された夜も、こんな暗い夜だった。月も星も見えない路地裏。

　あの夜の犯人は、まだ見つかっていない。ダリウスの不正は犯人に直結するものではないかもしれない。だが、宰相府という共通点がある。

　すべての糸を辿れば、きっとどこかで——前世の死と、現世の不正が交わる。

　前世のダリウスは、わたしを捨てた。現世のダリウスは、不正に手を染めている。

　だが、わたしは復讐のためにこの男を追い詰めるのではない。真実に辿り着くために、事実を積み上げる。

　——でも、正直に言えば。あの男の足元が崩れていく音は、少しだけ心地よい。

　手帳にもう一行。

『レモンの焼き菓子は、もう焼かない。二度と。』