「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第2章

第11話 新しい外交官と古い嘘

人間は、忘れた顔には無関心だが、忘れられた側は一生覚えている。

　朝の側近室で、殿下が予定を読み上げた。

「本日、新任の宮廷外交官が着任する。ヴァルトシュタイン伯爵家の嫡男、ダリウスだ」

　ペンが手から滑り落ちた。机の上で小さな音を立てる。

　殿下がわたしを見た。ペンは回していない。純粋な観察の目だ。

「知っているのか」

「……いいえ。手が滑りました」

　嘘だ。知っている。知りすぎている。

　ダリウス。前世のわたしを「家の都合」で捨てた男。三年間の「君だけだ」を、一夜で撤回した男。

　心臓が速い。手のひらが汗ばむ。深呼吸を二回して、呼吸を戻す。

落ち着け。わたしは今、フラウだ。

コレットではない。あの男はわたしの顔を知らない。

「着任の挨拶に同席する。準備しろ」

「かしこまりました」

　第二側近のエルヴィンがちらりとこちらを見たが、すぐに自分の書類に戻った。相変わらず、他人の動揺には興味がない男だ。

　——だが、エルヴィンの無関心は本物だろうか。この王宮では、無関心を装うことも技術の一つだ。

　今は考えすぎだ。目の前の業務に集中する。

　第一側近のヘルマンは枢密会議の準備で不在だった。つまり、殿下の隣で新任者を迎えるのはわたしだけということになる。

　推しの隣は嬉しい。だが、前世の婚約者と再会する場にそれが重なるのは——正直、胃が痛い。

　午後。応接室の扉が開いた。

金髪碧眼。社交用の完璧な微笑み。

背筋を伸ばした姿勢。前世で何百回も見た顔が、そこにあった。

　ただ、以前より痩せている。目の下に薄い影がある。

　出世の道は、彼にとっても楽ではなかったのだろう。前世で男爵家の令嬢と結婚した後、どんな人生を歩んだのか。

爪は綺麗に整えられているが、右手の中指にペンだこがある。書類仕事が多い証拠だ。

靴は上等だが、踵がすり減っている。見栄えは保つが、実情は苦しい。伯爵家の現状が、足元に出ている。

　——同情はしない。

前世の記憶が蘇る。暖炉の前。

「婚約は解消させてもらう」と告げた声。あのときの苛立ちを含んだ口調が、耳の奥で反響する。

　だが、今のわたしはコレットではない。あの夜の痛みを、武器に変えられる立場にいる。

「ダリウス・ヴァルトシュタインでございます。殿下にお仕えできる光栄に感謝いたします」

流暢な挨拶。声の抑揚まで計算されている。

昔からそうだった。この男は、自分をよく見せる技術だけは天才的だ。

「歓迎する。外交局の業務は宰相府との連携が主になる」

「はい。宰相閣下にはすでにご挨拶を——」

「着任前にか」

　殿下の声が平坦になった。ペンを回す速度が上がっている。

「いえ、先ほど到着した際に、ご挨拶の機会をいただきまして」

　殿下の紫の瞳が、一度だけダリウスの足元を見た。靴の踵のすり減りを、殿下も見抜いたのだろう。

「到着してまず宰相府か。外交局長への挨拶は」

「これから向かうつもりでした」

「順番が違うな」

　殿下の声が低くなった。だが、すぐに平坦に戻る。

「まあいい。詳細は側近から説明させる。フラウ、案内を」

「はい」

　わたしはダリウスの前に立った。琥珀色の瞳で、碧い目を見上げる。

　ダリウスの目がわたしを捉えた。一瞬——ほんの一瞬だけ、眉が動いた。

　だが、すぐに社交用の笑みに戻った。

「よろしくお願いします、フラウ殿」

　認識されていない。当然だ。コレットとフラウは別人だ。

　それでも、胸の奥がちくりと痛んだ。三年間を共にした相手に、存在ごと忘れられている。

　前世のわたしは、本当にその程度の存在だったのだ。

　案内しながら、わたしはダリウスを観察した。新任者の人物評価は業務の一環だ。

　廊下を歩くダリウスは、壁の装飾に目をやりながら、さりげなく周囲を確認している。出入り口の位置、すれ違う人間の肩書。

　外交官らしい観察力だ。だが、わたしに対しては警戒が薄い。平民の側近を、脅威とみなしていない。

　前世でもそうだった。ダリウスは自分より下の身分の人間を警戒しない。それが、この男の最大の弱点だ。

「この王宮は、想像以上に広いですね」

「東棟が業務区画、西棟が生活区画、北棟が図書館と記録室です」

「詳しいね。君はいつからここに？」

「着任して一月ほどです」

「一月でこの地理感覚か。優秀だ。——平民出身だと聞いたけれど」

「はい」

「それで王太子殿下の側近に。大したものだ」

褒めているように聞こえるが、本質は品定めだ。この人間は使えるか。

味方にできるか。あるいは、排除すべきか。

　前世でも同じ目をしていた。初めて会ったとき、パン工房の娘を値踏みする目。

「ダリウス様。宰相府との連携について、一つ確認があります」

「何だい」

「外交局の業務報告は、外交局長を経由するのが規定です。宰相府への直接報告は規定にありません」

　ダリウスの微笑みが、ほんの一瞬だけ揺れた。

「もちろん、規定は承知しているよ。宰相閣下への挨拶は、あくまで儀礼的なものだ」

「かしこまりました。外交局はこちらです」

　ダリウスが立ち止まった。振り返って、わたしを見る。

「君は、なぜか話しやすいね。初めて会った気がしない」

　前世で聞いた言葉だ。出会った頃のダリウスは、同じ笑顔でそう言った。あのときは本心だと信じていた。

　今は、もう信じない。

「光栄です。ご不明な点があれば、翌日にお願いします」

「翌日？」

「五の刻で退勤ですので。では、失礼いたします」

　ダリウスが目を丸くしている。

「退勤……？　まだ陽が高いが」

「規定です」

　その顔を背に、わたしは廊下を歩き出した。前世では、この男の前で堂々と背を向けることなどできなかった。

　今は違う。わたしには退勤という名の盾がある。

◇

　退勤後。殿下との合流場所に向かう途中、トビアスとすれ違った。

「フラウ。新任の外交官、知ってるか」

「案内しました」

「あいつ、着任初日に宰相府と外交局を行ったり来たりしてる。普通は外交局に籠もって引き継ぎだろ」

　トビアスが後頭部を掻いた。

「殿下の前でも宰相への挨拶を自分から口にしていました」

「隠す気がないのか、あいつ」

「隠す気がないか、隠せないほど関係が深いか。どちらにしても不自然です」

「あと一つ。あの外交官、ニナに声をかけてたぞ」

「ニナに？」

「ああ。侍女部の配置とか、誰がどの区画を担当してるとか聞いてた。ニナは律儀に答えちまってたよ」

　ニナは人を疑うことを知らない。それが美点であり、危うさでもある。

　ニナに。マルグリットの横領を知る侍女に。

「ニナには注意しておきます。トビアス、もう一つ頼みがあります」

「言ってくれ」

「ダリウスの着任の経緯を調べてほしい。ヴァルトシュタイン伯爵家と宰相府の接点を」

「騎士団の情報網を使えば、ある程度は。三日くれ」

「お願いします」

　トビアスが笑って去っていった。

　閲覧室で殿下と合流した。二十五年前の調査を続けながら、ダリウスの件を報告する。

「殿下。ダリウスの件ですが」

「言え」

「着任初日に宰相府と外交局を往復しています。挨拶だけでは説明がつきません。すでに業務上の連絡を取っている可能性があります」

「着任前から宰相府と関係がある、ということか」

「はい。それと、ニナに接触しています。侍女部の情報を探っているようです」

　殿下の指が資料の端で止まった。

「侍女部の情報。マルグリットの横領に関する内部事情か」

「おそらく。オルランドの後任として不正ルートを引き継ぐなら、過去の失敗を把握しておく必要があります」

「合理的な分析だ。——トビアスに調査を依頼したか」

「三日で報告が来ます」

「手回しが早いな」

「退勤後の成果です」

　殿下の唇が微かに動いた。もう見慣れた仕草だ。笑っているのか呆れているのか。

「フラウ。一つ聞く」

「はい」

「あの男が王宮にいることで、お前の判断に影響は出るか」

　真っ直ぐな問いだ。殿下は遠回しなことを言わない。

「……出ません。出さないと約束します」

「約束ではなく、事実を聞いている」

「事実として、影響は出ていません。あの男は調査対象の一人です。それ以上でも以下でもありません」

　殿下はしばらくわたしを見つめてから、頷いた。

「信じる」

　殿下がペンを手に取った。回さずに、指先で弾くように叩いた。

「あの男は、外交官としては有能に見える。だが、有能さの方向が——宰相に似ている」

「似ている、とは」

「自分の手を汚さず、他人を動かす技術に長けている。そういう人間は便利だが、信用はできない」

　推しが前世の婚約者を「信用できない」と評している。複雑な気分だが、正確な評価だ。

「だが、もし影響が出たら」

「すぐに申告します」

「それでいい」

　資料を広げた。二十五年前の宮廷年鑑の続き。

　燭台の灯りが揺れるたびに、殿下の銀灰色の髪が光る。その横顔を盗み見ながら、わたしは文字を追った。

　だが、指先に残る緊張が、なかなか抜けない。ダリウスの碧い目が、記憶にこびりついている。

　あの目は、前世で三年間見つめた目だ。今は敵として見なければならない目だ。

　前世の婚約者と、現世の謎が、同じ王宮の中で交差し始めている。

　——あの男がここにいるのは、偶然ではないかもしれない。