「ぶふぉｗ」...私を殺した犯人様、お元気ですか？ 婚約破棄されたモブ令嬢、推しの王太子の側近に転生。定時退勤後の「復讐」という名の残業であなたを地獄に落とします！

第1章

第10話 共犯者の条件

共犯者という言葉には、暗い響きがある。だが、信頼する相手と秘密を共有することは、ときに暗がりの中の灯りになる。

　朝の側近室で、殿下が口を開いた。

「フラウ。今日の午後、ベアトリス公爵令嬢との面会がある」

「かしこまりました。陪席の準備をいたします」

「陪席ではない。お前に直接話してもらいたいことがある」

　わたしは一瞬、耳を疑った。

「ベアトリス様に……わたしが？」

「ベアトリスは公爵家の令嬢だ。宮廷内の社交ネットワークを持っている。彼女の情報網は、私の手が届かない場所に張り巡らされている」

　殿下が資料を差し出した。中身は、ベアトリスの人物概要。

「ベアトリスは聡明だが、警戒心が強い。正面から協力を求めても応じない。だが——」

「利害が一致すれば、動くかもしれない」

　殿下がわたしを見た。ペンは回していない。

「そうだ。お前の交渉力に期待している」

　交渉力。わたしにそんなものがあるとは思わないが、殿下がそう判断したなら、やるしかない。

　午後。面会室。

　ベアトリスは、噂通りの美しさだった。蜂蜜色の巻き髪が肩に流れ、翡翠の瞳がわたしを冷たく見据えている。扇で口元を隠し、こちらの出方を窺っている。

「王太子殿下の側近が、わたくしに何の御用かしら」

　声は柔らかいが、警戒の針が隠れている。

「ベアトリス様。本日は、お時間をいただきありがとうございます。単刀直入に申し上げます」

　扇の向こうで、翡翠の瞳が動いた。

「侍女長マルグリットの解任と、財務局オルランドの不正調査についてはご存じかと思います」

「ええ。宮廷中の噂になっているわ」

「これらの不正は、個別の犯行ではなく、組織的な構造の一部です。そして——その構造は、ベアトリス様のお立場にも影響を及ぼす可能性があります」

　ベアトリスの扇が、一瞬止まった。

「……どういう意味かしら」

「公爵家は、王宮の行事に多額の出資をされています。その出資金の一部が、不正な流れの中に組み込まれている可能性があります」

　これは推測だが、根拠のない推測ではない。公爵家が行事に出資し、行事備品が横領される。出資金が結果的に横領の原資になっているなら、公爵家は被害者だ。そして、ベアトリスはそれを知れば黙っていられないはずだ。

　——公爵家の名誉を傷つけることは、ベアトリスが最も恐れていること。

　扇が閉じられた。翡翠の瞳が、わたしをまっすぐ見た。

「あなた、名前は」

「フラウと申します」

「フラウ。——あなた、侮れないわね。平民の側近と聞いていたけれど」

「平民だからこそ、見えるものがあります」

　ベアトリスの唇が、微かに弧を描いた。笑みとも皮肉ともつかない表情。

「それで？　わたくしに何を求めているのかしら」

「情報です。ベアトリス様の社交ネットワークを通じて、王宮内の資金の流れに関する情報を提供していただきたい。特に、公爵家と王宮の間の取引に不審な点がないかを」

「それは殿下からの依頼？」

「殿下の意向を受けたものです。ただし、殿下は直接お願いするのは適切ではないと判断されました。婚約者候補への過度な介入と取られることを懸念されて」

　ベアトリスの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。殿下が自分の立場を慮ってくれたことへの反応だ。

「……殿下は、相変わらず堅い方ね」

「誠実な方です」

「誠実。——ええ、そうね。それは認めるわ」

　ベアトリスが立ち上がった。窓際に歩み寄り、中庭を見下ろした。

「フラウ。一つ条件があるわ」

「何でしょうか」

「わたくしが提供した情報の出元は、絶対に明かさないこと。公爵家が密告者になったと知れたら、社交界での立場が危うくなるわ」

「もちろんです。情報源の秘匿は最優先事項です」

　ベアトリスが振り向いた。扇を手に、わたしに向き直る。

「それと、もう一つ」

「はい」

「あなた個人について、教えてほしいの。なぜ、わざわざ退勤後の時間を使ってまで王宮の不正を追うのか。側近の義務の範囲を超えているわ」

　鋭い。殿下と同じ質問だ。

「……わたしには、追わなければならない理由があります」

「それは殿下のため？」

「殿下のためでもあり、わたし自身のためでもあります」

　ベアトリスがわたしの目を見た。長い、探るような視線。

「——分かったわ。協力する。ただし、嘘をついたら即座に手を引く」

「嘘はつきません」

「いい返事ね。嘘つきは、たいてい同じことを言うけれど」

　ベアトリスの皮肉交じりの笑みは、不思議と嫌な感じがしなかった。この人は、信用に足るかどうかを自分の目で確かめる人間だ。それは——正しい態度だ。

　面会を終えて、側近室に戻った。殿下が待っていた。

「どうだった」

「協力を得られました。条件は情報源の秘匿です」

「予想通りだ。ベアトリスは慎重な女だ」

「聡明な方だと思います」

　殿下がわたしを見た。何か言いかけて、やめた。代わりに、ペンを手に取った。

「フラウ。お前の交渉は見事だった」

　——推しに「見事」と言われた。

　心の中で「ぶふぉ」が百回ぐらい鳴った。

「ありがとうございます」

　退勤時刻。五の刻。わたしは書類を閉じた。

「殿下、失礼いたします」

「ああ。——今夜の合流は不要だ。少し、一人で考えたいことがある」

「かしこまりました」

　珍しい。殿下が「一人で考えたい」と言うのは。

　気にはなったが、詮索はしない。推しにも一人の時間は必要だ。

　退勤後、宿舎に戻る前に図書館に寄った。ヴィルヘルミナから借りた宮廷年鑑の続きを調べるためだ。

　図書館は閉館間際で、ヴィルヘルミナだけがカウンターにいた。

「フラウ。来ると思ったわ」

「ヴィルヘルミナさん。二十五年前の宮廷年鑑について、質問があります」

「どうぞ」

「コレット・ハイデンという宮廷楽師が辞任した件。『不祥事』と記載されていますが、詳細はありますか」

　ヴィルヘルミナの指が、カウンターの本の上で止まった。穏やかな表情に変化はないが、指の力が少し強くなった。

「……コレット・ハイデンについて調べているの」

「はい」

「なぜ？」

　答えに詰まった。前世のわたしと同じ名前だから、とは言えない。

「……個人的な関心です」

　ヴィルヘルミナはわたしの目を見た。長い、長い沈黙。

「フラウ。一つだけ教えてあげるわ」

「何ですか」

「コレット・ハイデンは、辞任したのではないの。——消されたのよ」

　背筋に氷が走った。

「消された……」

「公式記録では辞任。でも、実際には王宮から追放された。理由は——ある人物の秘密を、知ってしまったから」

「ある人物とは」

　ヴィルヘルミナが首を横に振った。

「それは、自分で辿り着きなさい。答えを先に教えたら、あなたの調査が歪む」

「……分かりました」

「ただ、一つだけ忠告。二十五年前のコレット・ハイデンと、あなたの間には——糸があるわ。それは偶然ではない」

　ヴィルヘルミナの穏やかな笑みが、初めて——少しだけ悲しそうに見えた。

「気をつけなさい、フラウ。真実は、ときに刃物よりも鋭いから」

　図書館を出て、宿舎に戻った。

　手帳を開く。手が震えていた。

『ヴィルヘルミナの証言：二十五年前のコレット・ハイデンは辞任ではなく追放。「ある人物の秘密を知ったから」。詳細不明。』

『前世のわたし（コレット・ハイデン）と、二十五年前のコレット・ハイデン。同姓同名。ヴィルヘルミナは「糸がある」と言った。偶然ではない、と。』

『仮説：前世のわたしは、この世界の「コレット・ハイデン」と何らかの関連がある。前世で殺された理由は——二十五年前の秘密と繋がっているのか？』

　頭が混乱している。整理しなければ。

　前世のコレットは、パン工房で働く平凡な平民だった。王宮とは無縁の生活をしていた。

　でも、殺された。王宮の紋章を持つ人間に。

　なぜ、無関係な平民を殺す必要があった？

　答えは一つ。

　——無関係ではなかったのだ。

　前世のコレット・ハイデンは、二十五年前の宮廷楽師コレット・ハイデンと、何らかの血縁関係にあるのかもしれない。そして、その血縁が——誰かにとって都合の悪い存在だった。

　糸が、増えた。

　手帳を閉じた。

　明日、殿下に相談するかどうか迷う。前世の記憶を持つ転生者だと明かすことは、まだできない。でも、二十五年前の不祥事について調べることはできる。

　ランプを消す前に、窓の外を見た。

　月のない夜だった。暗い空に、星だけが散っている。

　前世で見上げた空と、同じ星があるのだろうか。

「……ぶふぉ」

　今度の「ぶふぉ」は、動揺の「ぶふぉ」だった。推しの尊さではなく、自分の存在の根底が揺らぐ恐怖から出た音。

　でも、止まるわけにはいかない。

　わたしを殺した犯人は、この王宮にいる。そしてその動機は、二十五年前の秘密と繋がっている。

　殿下との共同調査。ベアトリスとの協力関係。ニナの情報提供。ヴィルヘルミナの助言。

　一人では辿り着けなかった場所に、わたしは立っている。

　前世で失った命の意味を、今度こそ——自分の手で、掴み取る。

　手帳の最後のページに、小さく書いた。

『共犯者が増えた。殿下、トビアス、ニナ、ベアトリス、ヴィルヘルミナ。わたしはもう、一人じゃない。』

　ペンを置いて、目を閉じた。

　明日も、定時で帰る。そして、調べる。

　——二十五年前の秘密と、わたしの死を繋ぐ糸を、手繰り寄せるために。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました！

第1完結となります！

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