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消失

「それじゃあ……剥がすわよ」

　ゴクリと音を立てて唾を飲み込み、今度こそとばかりにラズリは札に手を伸ばす。　

　自分が触れたら、札はまた妙な反応をするかもしれない。先程とはまた違った動きをするかもしれない。

　そう考えると恐怖を捨て切れたわけではないが、女魔性の様子から、一刻の猶予すらないことが伝わってくる。

　自分が躊躇している間に、彼女の命は失われてしまうかもしれない。いや、確実に失われてしまうだろう。

　そうなってしまったら、もう取り返しがつかない。自分のせいで一つの命が失われ、同時に、奏達の天敵ともいえる札の情報も得られなくなってしまう。

　そんなことには、絶対になりたくない。

　私が臆病なせいで奏達を危険にさらすなんて……。

　ラズリはグッと唇を引き締めると、覚悟を決めて氷依の身体から札を引き剥がした！　が──。　

　その時、予想外の出来事が起こった。

　ラズリが札を氷依の身体から引き剥がした瞬間──なんと、彼女自身が消失してしまったのだ。まるで、札を剥がした事が引き金にでもなったかのように。

「え……っ」

　それはあまりにも一瞬の出来事で。

　故にラズリは、今起きた現実をすぐに受け入れる事ができなかった。

　どうして？　何があったの？　あの女魔性は何処へ消えたの？

　何度も瞬きをし、目を擦ってみるも、やはり女魔性の姿はどこにもない。

　どうして？　なんで？

　自分は確かに札を剥がした。なのに何故、彼女は消えてしまったのだろうか。

　いくら魔力を吸う根源を排除したからといって、すぐに動けるような状態ではなかったはずなのに、一体どこへ行ってしまったというのだろう。

「奏……あの魔性は、どこへ行ったの？」

　なんとなく答えに予想がつきつつも、ラズリは明確な返答が欲しくて奏に尋ねた。

　彼であれば、自分と違い、あの女魔性がどうなったのか分かるだろうと考えて。

「転移した……という訳ではないのよね？」

　それはある意味、願いにも似た思いだった。

　自分が札を剥がすのが遅かった、なんて思いたくなくて。女魔性は自分の意思で姿を消したのだと思いたくて、口から出た言葉だった。

　けれど、それに対する奏の返事は残酷なものであり。

「あいつは死んだ。恐らく、全ての魔力を札に吸われた事により消失したんだと思う」

「…………！」

　ショックだった。

　辛うじて間に合ったと思っていたのに、ギリギリ間に合わなかったのだ。

　もう一瞬でも早く札を剥がしていれば、救えた命であったかもしれないのに。

「ラズリ……お前が悪いわけじゃない。あそこまで魔力を奪われていた時点で、もう助からなかったかもしれないんだ。だからそんな顔をするな」

「うん……」

　彼女は味方ではなかった。どちらかといえば敵であった。

　それでも、死んで欲しかったわけじゃない。

　できる事なら、あんな憐れな最期は見たくなかった。

　魔性はその命が失われる時、砂のような粒子となって消えるという。その様はとても美しく、この世のものとは思えぬほど幻想的であると、以前聞いた事があった。

　けれどあの女魔性は、その粒子さえも一瞬で札に吸い込まれてしまったかのように、跡形もなく消えてしまったのだ。それはあたかも、転移で姿を消したかのようで。

　そうであれば良いと思った。それならまだ、救えなかった罪悪感がもう少し軽く済んだのに、と。

「だけどお前は、そんな嘘を望まないだろう？」

　まるでラズリの心を読んだかのように、奏が言った。

　自分が女魔性の事を尋ねた時、もし奏が嘘を告げていたら？　自分はきっと信じなかったに違いない。

　どんなに心が受け入れる事を拒否しても、真実は変えられないし、嘘でごまかされるほど、自分は鈍いつもりでもないのだから。

　何故、彼には分かってしまうんだろう？　何故彼はこんなにも、自分を理解してくれるんだろう？

　分からないけれど、彼の腕の中は、もう既にラズリの失いたくない唯一の居場所となっていた。

「奏……あなたは絶対、あんな風に消えないでね」

　だから、願う。心から。

「安心しろよ。俺は滅茶苦茶強いからさ」

　ある意味最強だぜ？　

　と微笑んだ彼に。

　救われた、ような気がした。