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愛

「なんだ……？　あれ……」

　圧倒的な気配を放つ赤い髪の魔性の姿を、ルーチェはただ呆然と見つめていた。

　二枚もの札を貼り付けられ、弱っていた男の姿は既にない。あるのは、身体中から魔力を溢れ出させ、こちらが一瞬でも気を抜けば魂ごと命を奪い取られてしまう──そんな迫力を持った男の姿だ。

　肩までしかなかった彼の赤い髪は今や床に長く広がり、抱えている緋色の髪の魔性の傷は完全に癒やされている。

　そんなにも強大な力を持っていたのなら、どうして今まで隠していたのか。

　最初から能力を封印などせず、本来の姿のままでここへ現れてくれていたなら、自分とて彼には手を出さなかったかもしれないのに。

　そんな後悔がルーチェの胸をよぎるが、今更手遅れだ。手を出す前には戻れない。

　そういえば、貼り付けた札はどうなっただろう？

　ルーチェは男の身体の札を貼り付けた箇所に目を走らせるも、それらは彼の放つ強大な魔力に耐えきれなかったのか、そのかけらさえ見つけることはできなかった。

　こうなったら死灰栖になんとか足止めさせて、あの緋色の髪の魔性を人質にとるしかないかもしれない……。

　さらっと最低なことを考え、ルーチェは後方へと下がりながら死灰栖を振り返ると、新たな指示を飛ばした。　

「死灰栖、なんとかあいつを──」

　足止めしろ──と言いかけて、不意に目の前へと飛んできた黒い札に目を止める。

「これは……」

　手に取るまでもない。死灰栖の魔力を封じ込めた、もう一枚の札だった。

　それがタイミング良く飛んできたことで、ルーチェは思わず不審な目を死灰栖へと向ける。

　まさかあいつ、自我を取り戻しているわけじゃないよね……？

　目を細めてじっと見つめるも、表情を変えない死灰栖を相手に、答えが導き出されることはない。けれど、無駄口を叩かず、自分に歯向かってこないことから、これについては後で考えればいい──と気にするのをやめ、ルーチェは再度死灰栖に命令を下した。

「死灰栖、緋色の髪の魔性を奪え！」

「御意」

　返事をすると同時に、死灰栖が赤い髪の魔性に向かい、攻撃を放つ！

　が、つい先ほどまで有効であったそれは、男の作り出した結界により難なく阻まれた。

　それを見て、反射的にルーチェが大声を上げる。

「死灰栖！　何をやっているんだ！　さっきはあいつを追い込むことができただろう⁉︎」

　焦りを露わにするルーチェは、本来の能力を解放した奏の強さが、先ほどまでとは雲泥の差があることに気付いていない。

　無論、死灰栖自身はルーチェと違い、そのことに気付いていたが、いまだ自由に口を開けるだけの魔力を取り戻していなかったため、伝えることができなかった。

「手を抜くな、死灰栖！　あ(・)の(・)女(・)と同じように、緋色の男もこっちに引き込め！」

　そう、ルーチェが口にした瞬間だった。

　赤い髪の魔性の気配が、更に凶悪なものへと変化したのは──。

「あ(・)の(・)女(・)ってのは、まさか……ラズリのことじゃないだろうな？」

　ゆらり、と身体を揺らしてゆっくりと立ち上がった男の迫力に、ルーチェはごくりと喉を鳴らす。

　たかが女一人のことで、どうしてそこまで彼が不機嫌になるのかが分からなかった。

「な、なんでそんなに怒ったように言うんだよ……？　あの女は天使で、本来なら魔性の敵であるはずだろう？　なのになんで、そんなにあの女のことを気にするんだ⁉︎」

　ただの玩具じゃなかったのか？　既に絶滅したと思われていた天使の血を引く少女を傍において、楽しんでいただけじゃなかったのか？

　少女のそばにいつも魔性がいた理由をそんな風に考えていたルーチェは、その時初めて、もしかしたら自分は間違っていたのかもしれない──と思った。

　そして、その考えを裏付けるべく、魔性の男はこう言った。

「愛することに、種族なんて関係ないだろ」

　と──。