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ⅩⅢ

　暗闇がゆっくりと白んでいく。

「うーん、昨日の今日だからぐっすり眠れんかった」

　空をあおぎながら、ツバサはストレッチを始める。

　ほとんどメリサンドによる襲撃で気を失っているが気にしない。

　今回のループ状、伝えなければいけない人物にある程度の件(くだん)を伝えることができ、この日の夜、使用人たちの夕食までに、ツバサは自分……いや、メリサンドやおそらくだが周りの使用人たちが殺されたことに関するなにか手がかりを見つけなければいけない。

「まず一手目はこれでいいかもしれないな」

　客室から屋敷の外にでるさい、顔見知り……とは言いがたいが何人かの使用人――給仕、家女中、メリサンド以外の雑役女中と朝の挨拶を交わしている。

　そのさい、皆反応は違えど、ほとんどがツバサに対して初見の反応であった。

「それではドゥマクさま、行ってまいります」

　声が聞こえ、ツバサはそちらへと目を向けた。

　冷たい朝焼けの風が吹いているにもかかわらず、季節感がまったくしない黒のジャケットを羽織った執事は、目の前の従僕に、

「くれぐれも竜車の後を追うようなことはしないように、もしかすると危険な目に遭うかもしれないからね」

　と忠告する。

「わかっています」

　ツバサはドゥマクとその従僕の話がより聞こえやすくするため、二人に近づいた。

「おはようございます、ツバサどの」

　ツバサが自分たちに近づいていると気付いたドゥマクは、顔を――ではなく、ビシッとした姿勢で身体を向け、礼儀正しく頭を下げた。続いて従僕も同様の仕草を見せる。

「別に呼び捨てでも構いませんよ。どうせあと二、三時間くらいしたらここで働くようなことになるかもしれませんし」

「働く？　しかしお客さまを」

「うーん、まぁそれに関してはまた改めて……それより」

　ツバサは片目をつむり、ドゥマクの横にいる従僕に目をむける。

　黒の、コティーと呼ばれる、燕尾服の裾を短くした上着を、お腹のボタンひとつ止めて着ており、同色のズボンを履いている。

　トップ・ハットを被っているため、それを足せばツバサと同じ身長で、見た目もツバサと同じ年齢。

「ミハエル・ミラーリアともうします」

　従僕は姿勢をただし、ツバサに頭を下げた。

　整えられた中性的な顔立ち。男にも見えるし女にも見える。

　髪はおぼっちゃまヘアーで、髪色はダークグレー。

　どことなく、ツバサがいた世界の人間のような雰囲気があった。

　ツバサはそんな従僕を見て、この世界では妙に珍しい色だなと思いつつも、

「竜車って夜中は動いてないの？」

　と、別の問いかけをした。

「道路が整備されていませんし、夜行性の獣も出ますので夜中の行動は国で規制されています。まだこの時間から行けば間に合うと思います」

「日の出の内に出るってわけでもないか」

　と、ここまで話を進めてから、

「さっき小耳に挟んだんだけど、どうして竜車の後を追わないようなことを？」

「ジェンマの町からこの町までは一本道です。出ているいないかかわらず、竜車とはかならずどこかですれ違うはずですし、道中なにか起きていれば次第にわかります」

「心配されるのもわかりますが、慌てて得るようなものもでもありますまい」

　ドゥマクは視線をミカエルに向ける。

「では行ってまいります」

　ミカエルはふたたび頭下げると、町の方へと歩いて行った。

　♯

　クリュエル町の領主、カスバル・シュトールとの会見は、このループでも実現できた。

　そして偽造硬貨についての提案をしたところまでは今までどおりだ。

　なにか変化があるのではと、内心期待していたツバサだが、期待していただけで裏切られることに対しては気にしていない。

　と言っても、結局このループにおいて、あくまで検証という段階でしかなかった。

　――やっぱり、未来で起きようとしていることを知ってるのは俺だけってことか。

　見習い使用人として館に住めることになったツバサは、前回と同様、ドゥマクに屋敷の中を案内されていた。

「それで……ミハエルさんは戻ってきたんですか？」

「えぇ、ですが最悪のことが起きました」

「――竜車を引っ張っているリザーディオが暴れだしたってことですか？」

　ツバサの確信ある言葉に、ドゥマクは思わず喉を鳴らした。

「なぜそれを？　もしやそれも予知夢で？」

「んっ？　まぁそんなところです。っていってもこの予知夢はあんまり信頼出来ないんで、心の奥底にでも入れておいてください。俺もあんまり信頼していませんし」

「……わかりました。ツバサどのが懸念していたとおり、ジェンマから発送されている竜車を利用した宅配ですが、どうやらこちらに来る途中、突然二匹のリザーディオが暴れだし、車をひっくり返した挙句、運転手二人を踏み殺し、さらにはお互いの首を噛み切り自滅したという報告でした」

　話を聞いていくうち、ドゥマクの言葉にひとつ引っ掛かりがあった。

　それは［こちらに来る途中］という言葉だ。

　つまり暁(あかつき)ごろの、まだ日が出て間もない時間に出発したミハエル・ミラーリアがジェンマへと向かっているその道中、むこうからやってきた竜車が悲惨な最後を迎えているのを目撃しているということになる。

「ってか、想像していた以上だった。マジかぁ……」

　最初のループ、使用人たちの夕食時に聞いた時は、リザーディオが暴れだし、竜車をひっくり返したところまでしか聞いていない。

　そこまで悲惨なことが起きていようとは思っていなかったのだ。

「んっ？　マジかぁとは？」

　聞き覚えのない言葉に、ドゥマクは思わず首をかしげる。

「っと、本当かぁとかそんなふうに使うやつです。信じられないものを聞いた時に使ったりしてます」

　ドゥマクは「なるほど」と理解した。

「それじゃ油は……おしゃかになったと？」

「すみませんが、そのおしゃかになったというのは」

「使いものにならないって意味でいいです」

　本当はもう少し意味があるのだが、ツバサは今の状況ではこれが会っているだろうと思い、それ以上の意味は言わなかった。

「使い物にならなくなったという意味では正解です。道中にドブ川がありまして、まるでそこでひっくり返ることを狙っていたように、川の近くを走っている時、突然起きたそうですからね」

　――狙っていた？

「あの、竜車での宅配は食用品の他にも貴重品や書類なんかも運ぶって聞きましたけど」

「えぇ、本来なら直接屋敷に来て話を進めるのですが、中には腰を悪くした領主の代わりに家令が訪れることもあります」

「大事な書類を郵送する場合もあるってことか」

　それが貴重なものであればあるほど、損害賠償の額は跳ね上がっていく。高々一度の運搬被害で金貨三千枚も現実味が増してきた。

「そうなると、竜車が出る以前の問題ってことになるわけだな」

　となれば、この一手は最初から悪手だったということにある。

　さすがに［死に戻り］からリスタートする以前から、リザーディオになにかしら仕掛けられていたとすれば、正直云って手の打ちようがない。

　これに関しては、諦めるしかないと、ツバサは別の懸念に集中することにした。

「ドゥマクさんが管理している銀食器が盗まれるあたりだな」

　家主の昼食を作っているさい、ジャンナという料理人から伝えられた銀食器の盗難。

　しかし、メイリスは隔離された状態であるため、用意されるのはせいぜい三人分。

　一度の食事で用意される銀食器の数も、食する料理によって異なるため、ナイフとフォークの種類も必然と多くなる。

「食器類の用意はドゥマクさんとあの従僕の子が？」

「それと、ミセス・ファーテンと料理長のクリストも同伴しています。これは朝食、昼食、ティータイム、ディナー、夕食のたびに確認しています」

「つまりお館さまたちの食事を用意する時、食器はドゥマクさんの他に四人の人が確認しているってわけか……んっ？」

　ツバサは、前回台所で見たドロドロの油を思い出す。

「あのドゥマクさん？　いちおう確認のためにお聞きしますけど……油の備蓄ってなかったんですか？」

「……いえ、まだ二日使うくらいには残っていたはずです。そもそも本日は夕食時に来客が来られる予定ですから」

　来客がある以上、あのドロドロとした油は使えないはずだ。

　秘伝のタレみたいなものだったら、うん、まぁ文句は言えない。

　だが、油というのはそもそも揚げ物や焼き物、ソースにするためのものであって、ドロドロとした油で揚げたのを見て食べたいとは誰も思わない。

「それじゃ……そもそもきれいな食用油は使えたってことか」

　ツバサは立ち止まるや、ゆっくりと首をグルリと回し、コリをほぐす。

　あの時、なぜ誰も油を入れ替えなかったのか。

　衛生的な問題ではなく、もっと別の理由……。

「ドゥマクさん、ちょっといいですか？」

「はい、なんでしょうか？」

「ドゥマクさんは料理長と料理人、それからそれを手伝っている台所女中に油を変えるよう伝えてください」

「それは、どうしてでしょうか？　こちらが納得することを教えてください」

　キッと、冷たい視線がツバサを食らう。

「まぁ……極論で言えば、誰にも見つからない……いや誰も探そうとはしない場所に銀食器は隠してるんじゃないかなぁって思っただけです」

　ツバサはドゥマクの眼光に冷や汗をかきながらも、自分が思った場所を口にした。

「…………ねっ？　誰も探そうなんて思わないでしょ？」

「――たしかに、盗まれたものが銀食器であったとすれば……そもそも［原型すらとどめていない］可能性がある」

　ツバサは、盗まれたものが銀食器だということに妙な違和感を持っていた。

　そもそも盗むのならばもっと高価なものがいくらでもあるし、いくらでも飾られている。

　盗むという意味では誰にでも可能なこと。

　料理(ディナー)のさいに用いられる大皿(チャージャー)にいたっては金貨四十枚の価値があった。

　それらを盗み隠し通すのはムリだとしても、そもそも銀食器なら――［銀食器としての役割などあろうとなかろうとどうでもいい］。

「でもあくまで俺の仮説です。いくらなんでもいきなりそこを調べるなんてことはできませんから」

「……わかっています」

　ドゥマクはちいさくうなずく、近くで見ていたツバサでも注意しなければいけないほどだ。

　――さて、そろそろ場所的にあのおてんば娘が登場するあたりなんだけど。

　話をしながらも、ツバサは部屋の扉を警戒する。

　そしてあるポイントに行き着く。

　そこは、屋敷の書庫であった。

「ここでアルペ――」

　途端、ツバサの視界を闇が支配する。

　ギュルギュルギュルギュルと、万力のようなものがツバサの頭を強く強く締め上げはじめ、関節の節々を無数の手が掴みあげ、ツバサを解体し始めた。

「ぐぅぬぅっ？」

　時間の停止。それはほんの一秒にも充たない。

　だが、ツバサにとっては無限とも云える絶望。

　その絶望の海を漂う藻に足を引っ張られながらも、ツバサは必死の思いであがき、そして現実へと戻ってきた。

「っ……マジかぁ――」

　ぜぇぜぇ……と、荒い息を立てながら、ツバサは廊下の壁に凭れ掛かり、呼吸を整える。

　その刹那だった――――。

「お、お嬢さまぁああああああああっ！」

　ある部屋から女性の悲鳴が聞こえた。

　そして……、それが誰なのか、誰に対しての悲鳴だったのか……。

　ツバサはその悲痛な歌声が奏でられている劇場(ステージ)の入り口を目の前にして――理解し……絶望する。

「お、おい……ちょっと待て――」

　ツバサは、カラカラになった喉を抉じ開けるようにつぶやく。

　若干の［死に戻り］による痛みで、声が出るのがやっとだった。

　可笑しい……。オカシイ……。おかしい……。

　どうして？　どうしてこんなことが起きる？

　自分が書庫の前を通りかかった時、アルペルティーナの声が聞こえていたはずだ。

　それに関しては多少の時間のズレが……。

　――［時間の……ズレ］？

　ツバサは……自問自答の末、どうしてこんなことが起きたのか、その答えに至った。

　時間がズレれば、当然それには間に合わない。

　一分前に起きた誰も助からない殺人事件を、一分後に助けることができるだろうか？

　そんなのは子どもでも理解できる。

　可能性は皆無だ。

　実際のところ、アルペルティーナがハシゴの一番上に登っているユリアーナに注意している声を、ツバサは耳にしていた。

　しかし彼はドゥマクとの話に集中していたことで意識していなかった。

　周りの人間も、どうせいつもの、［ユリアーナお嬢さまがアルペルティーナを困らせているのだろう］と、誰一人気にもしていなかった。そんなふうに思われてしまうほど、彼女の行動はこの屋敷では日常茶飯事だったからだ。

　あの時、ツバサが家主の書斎を出てから、ドゥマクと会話をしながらも、あまり集中してはいなかった。

　書庫も過ぎ去ろうとしていた時にアルペルティーナの声を聞いたのは、ただの偶然だったのだ。偶然の偶然は必然なり。

　そしてこの時間のズレも、言ってしまえば偶然の偶然が重なった必然だった。

「――くっ」

　ドゥマクが険しい顔で書庫の方へと歩み寄る。

　それはまさに、棺桶の蓋をあけるような行為だった。

　そして、しばらくして――、

「誰かっ！　他のものはいないかっ！」

　慌ただしくも冷静な執事の呼びかけに、近くにいた家女中たちが書庫へと入っていく。

　そして、書庫に入っていった誰もが、そのちいさな物言わぬ人形を目の前にして、みなその覚束ない嘴をそろえて悲歌(エレジー)を奏でた。

「医者っ！　早く医者を呼んできて！」

「アルペルティーナッ！　なぜあなたが近くにいてこんなことに？」

「す、すみません。お嬢さまが書庫の棚から本を探していて、見つけたらしく、わたしに教えてくださったのですが、ハシゴのバランスを崩してしまって」

「そんな――頭が潰れるような衝撃を受けるなんて……これじゃ助けられない」

　その言葉に、ツバサは物言わぬ罪悪感に苛まれていく。

　ツバサが［死に戻り］による時間遡行を経験して、まだ三回目……、まだたった三回目の経験にすぎない。

　そんな未熟にもならない経験値しか持っていない彼が、そうそう時間遡行についての理(ことわり)など、微塵も理解できようはずがない。

　彼は時間遡行による［事の顛末のズレ］に関して、その恐ろしさを、心の底から理解することなどできようはずがなかった。

そりゃぁだってねぇ。行動する時間にズレが生じれば、わかっていても未然に防げるわけないよね。