夢見の国のアリス

第５３話 喪失は優しく、不幸は甘く

　もう一度だけでいい、――俺の名前を呼んで。

「帽子屋さん――っていうのね」

　そう言って少女は、くすりと笑った。

　金色の髪はそよ風に吹かれ、澄んだ空を映したような碧眼は、長い睫毛に彩られ優しく細められる。

　美しい少女だった。

　初対面の男に――しかも銃を所持している――話し掛けるほどの度胸、もしくは無謀さを備えた少女。

　見た瞬間にそれは『アリス』なのだと、理解することができた。何故だろう。理由は解らなくても。

　本能、とでも言うべきなのだろうか。地に這いつくばったまま、俺は少女を見上げる。

「――アリス――」

「あら、わたしのこと知ってるの？ 嬉しい」

　口元に手を当て、上品に微笑む少女――アリス。

　その仕草が嫌になる程似合っていて、思わずどきりとした。

　心臓が高鳴る。それはこういうことなのだと、初めて知ったかのように心が疼く。けれど少女は、そんな俺の心中に気付くはずもなく。

「ところで貴方は、這いつくばって何をしてるの？ 新種の遊びなら、わたしも混ぜて欲しいな」

「馬鹿。そんなわけないだろ、――殺し合ってるんだ」

　そう脅せば静かになるかと思って、少女をきっと睨んだ。

　けれど少女は怯えた様子も怖がる様子もなく、あっけらかんと言い放つ。

「そうなの？ それなら、わたしが貴方を護ってあげるね」

　思わず言葉を失った。

　護る？ 俺を？ こんな――少女が？

　自分もまだまだ幼い方ではあるが、それでも少女とはあまり変わらない年齢だろうと思う。

　それに平和ボケした『アリス』なんかが、護るだなんて。銃弾が飛び交うこの世界で。

「……馬鹿、言うなよ。撃たれた時の痛みを、お前は知ってるのか」

「知らないわ。だからこういうことを言うの、護ってあげるって」

　少女はまた微笑む。

　まるで世間知らず。まるで怖いもの知らず。

　だけど――。

「わたし、アリス＝リデルっていうの。よろしくね？」

　その微笑みは、どこか、優しくて懐かしくて、愛おしくて。

　俺は――

　☆★☆

　もう３日にもなる。帽子屋さんとの話は、あやふやなままに終わってしまった。

　不気味なほどに何もない世界の中、私は洗濯物を取り込んで屋敷の中へと足を踏み入れる。

　今やお洗濯は私の仕事になっていた。

　勿論夫人の家にはお手伝いさんがいるのだけれど、何もしないまま寛いでいるというのも居心地が悪い。護ってもらっているのだから、尚更。

　だから私は無理にでも仕事をもらった。やっぱり、動いていた方が何もかも忘れられるというのもある。帽子屋さんの表情も、チェシャ猫との出来事も――

「ありす？」

　噂をすれば何とやら。

　久しぶりに聞く低音に、私は反射的に振り返った。

　そこにはやはり、目に痛いピンクを基調とした生物Cが立っている。

「……チェシャ猫」

「洗濯なんてしてるんだ。偉いね、別にありすがやらなくたってお手伝いさんがいるでしょ？」

　この間の気まずい出来事など忘れたかのように、チェシャ猫はひょいと私の隣に並んだ。相変わらず端正な横顔が目に入る。

　私は多少どぎまぎしながらも、うん、と小さく頷いた。

「でも、何か、何もしないのって悪いかなあって……まるでここにいるのが当たり前で、普通で、私の存在が確かになっちゃう」

　何言ってるんだろう、私……。そう思っても口からはそんな言葉がすらすら出てくる。

　けれどチェシャ猫は笑い飛ばすことも馬鹿にすることもせず、ただじっと私を見下ろしていた。

「……ありすは、不確かなままでいたいの？」

「え？」

　静かな問いかけに、私は顔を上げる。

　目を細めたチェシャ猫は、ひどく不思議そうに。

　純粋な疑問を口にする、まだ幼い子供のようだった。

「ありすの言い方は、まるで、ここにいることが怖いみたいな――当然になって、流されてしまうのが怖いの？ やっぱり、ここには、いたくない？」

　段々と細くなる声に、私ははっと気付いた。

　確かにさっきの私の言い方じゃ、ここにいたくないみたい。でも違う。違うと、胸中で否定する。

　それは勿論、ずっといるわけにはいかないし、元の世界にも帰りたいって思うけど――

「……それとは、ちょっと違うの」

「違う？ どこが？」

「あのね……えっと、うまく、言えないけど」

　目を閉じる。

「私は、このまま、この状況を仕方ないって受け入れちゃうことが怖いんだと思う」

　微かな吐息が、沈黙を追い払う。

　チェシャ猫からの言葉はなかった。きっと何も言えないのだと思う。――私だって何を言っていいのか、分からないもの。

「だからね……だから、いつも同じ型にははまっていたくない。当然だとは思いたくない、どんなことも」

　我ながら意味不明な言動だと思いながらも、私はすらすらと述べていた。

　チェシャ猫が相手だと、どんな言葉も出てくる。素直な自分をさらけ出すことさえ、出来た。だから余計にしゃべりすぎてしまうのかもしれない。

「……ごめん、変なこと言って」

「ん。――いや、いいよ」

　チェシャ猫はようやく微笑む。優しい両目を細めて焦点を結び、私の頭に大きな手を置いて。

「それよりも俺は、ありすの気持ちが知れて嬉しい」

　優しい言葉がするりと落ちてきて、ふいに胸が熱くなる。

　それは優しい温もりではなく、暴れるような熱で。何言ってるの、なんて食いかかりそうにさえなるほど。

「怖いんだ。知らず知らずのうちに傷付けてしまいそうで……この前みたいに」

「……あ……」

　前のことを思い出して、私は俯く。

　――恥ずかしい。あれはきっと、チェシャ猫のせいではないのだろうけれど。

　だからこそ余計恥ずかしいのかもしれない。罪悪感を湛えた表情が痛々しく見えるくらい。

　それに気付いたか、チェシャ猫は明るい声で話題を変えた。

「洗濯物、持つよ？ 俺も普段何もしてないし」

「え、……ありがとう……」

　腕の中の重みが消えても、気まずくて俯いたままお礼を告げる。告げるというよりは呟くみたい。

　何をやってるんだろう、私……。こんな調子で大丈夫なのかしら。

　仲間ともこんな風で、この先どうするの。

　せめて話題があったら――何か、もっと近付ける話題があったなら。

　そこではたと思い当たる。

「そうだ！ チェシャ猫、ちょっと待って」

「え？」

　思い切って顔を上げると、チェシャ猫が不思議そうに振り返ったところだった。

　まだその目を直視するのには抵抗がある。だけど、無理矢理にでも視線を合わせて。

「チェシャ猫は――名前が欲しいって、思う？」

「……何。いきなり」

　突然の質問に戸惑ったのか、チェシャ猫は眉尻を下げた。

　我ながらやっぱり意味が分からない。名前なんて、突然。

　頬に熱を感じながらも慌てて補足しようとすると、チェシャ猫はふいに微笑んだ。

「欲しいよ。チェシャ猫なんて、称号でしかない。俺じゃなくても代わりはいっぱいいるから」

　悲しげな笑み。

　私はぴたりと歩みを止める。

　代わり――。その言葉がひどく、鋭く突き刺さるみたいに。

「え、何、もしかしてありすが付けてくれるの？ うわあ、俺格好良い名前がいいなあ」

　取り繕うような空元気がむしろ痛々しい。

　私は作り笑いさえ浮かべられなかった。

　勿論、チェシャ猫がそれを望むのなら、付けてあげたいけれど――

『――失くしてしまったんだ。世界で一番大切な、その言葉を――』

　――それをもし失った時、チェシャ猫はどうなってしまうのだろう。

　それを思うと私は、彼の隣へと、足を動かすことさえ出来なかった。

　だって、帽子屋さんは、あんなに泣きそうだったのに。

　それは喪失。

　息苦しいほどの絶望感が、あなたを余計愛おしくするの。