夢見の国のアリス

第４３話 君を呼ぶ声

更新がひどく遅くてすみません……！

早く更新出来るよう心がけます＞＜

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　どくん、どくんとやけに自分の鼓動が大きく聞こえる。

　もしかしたら気付かれてしまうんじゃないかしら？ ってほどに。

『――いいか？ ありす。これは一番危険な役目だ。それでもやるというなら――』

　帽子屋さんの声が、心の中で何度もエコーする。

　うん、分かってる、分かってるよ。

　危険だって分かっていて引き受けたのは私だもの。

　私がグリフォンを助けに行かなきゃ、意味がないの。

　ただね、一人じゃ私は無力だから、みんなに手伝ってもらうしかないけれど。

　でも――やっぱり、私が彼を助けたい。

　だから。

　私たちは今、お城に忍び込んでいた。

　バレれば捕まる。捕まれば死刑。当たり前。

　私は『アリス』だから、もしかしたら殺されないかもしれないけれど。

　でもどうなるかなんて、分かったものじゃないわ。

　死刑囚（グリフォン）を助けに来たのに、死刑囚（かれ）と仲良く死刑になるなんて冗談じゃない。

　私は今牢屋の前、兵士の格好なんかして。

　グリフォンのすぐ近くにいる。

　他の人は時間稼ぎとか。兵士に眠ってもらったり、兵士の服装はその人からもらっちゃった。

「……おい……何か、聞こえたか」

「いいや、何も」

　見張りの兵士の声にびくびくしながらも、私はそっと様子を見張る。

　そろそろ交代の時間、のはず。

　大丈夫。私は兵士。兵士よ、と言い聞かせて。

「―――交代の時間よ」

　できるだけ堂々と、声が震えないようにそう言った。

「ん……？ ああ、もう交代の時間か」

　眠そうに牢の前を見張っていた兵士が、顔を上げる。

　もう一人の兵士は、まじまじと私を見て。

「おい。お前、女か？」

「……そうだけど。見れば分かるでしょ」

　私がそう言えば、彼は小さく首を傾げる。

「んー、女の兵なんていたっけか。新入りか、お前？」

「そ、そうよ」

「そうか。新入りか」

　納得したように頷くと、それじゃ、と二人は牢屋から離れていった。

　――何、案外簡単じゃない？

　ひやひやしてたけど、結構簡単に信じてくれたし。

　私はほっとして、ふっと牢屋の方を見る。

　そこにグリフォンは―――いなかった。

「……え？」

　嘘。うそ……

　グリフォンがいないどころか、全く空の牢屋。

　じゃあ彼らは、何を護っていたというの？

　頭が真っ白になって、手足が震え出す。嫌な予感。

　ふくらむばかりの絶望に、私は瞬きも忘れていた。

「残念だったな」

　後ろから、乾いた笑いが響く。

「女の兵は雇わないことになってる。――ま、そんなルールが出来たのはつい二日前だから、知らないのも無理はないがな」

　振り返れば、さっきの兵士たちがゆっくりと歩んでくるのが見えた。

　―――そんな、馬鹿なこと。

　動悸が激しくなる。心臓が、胸の中でのたうちまわっているみたい。

　どうしよう。どうしたらいいの？ 何も、分からない。

　彼らは読んでいたの？ 私の行動を――そんな、嘘。いや。

「あんた、アリスだろ？ その黒い髪に黒い瞳……初めて見たぜ」

　にやりと、気味の悪い笑みを浮かべる男。

　私は思わず、一歩下がった。でも、二人の兵たちは、それ以上のスピードで迫ってくる。

　どんどん近くなる。闇とともに、迫ってくる。

「い、や……」

「まだ子供（ガキ）だけどな。でもま、顔は悪くない」

　何の話をしてるかなんて――全く、耳に入ってこなかった。

　ただ分かるのは、自分の身に危険が迫っているっていうこと。

　それだけ。……けど、それだけ分かれば、十分。恐怖を呼び起こすには、十分だった。

「い、嫌っ！」

　私は思わず走り出す。

　闇の奥へと、冷たい空気を切って。

「おいおい。そっちは行き止まりだぜ？ 無駄だっての」

　男たちのにやにや笑いが想像できるようだった。

　ぞっとして、震えが止まらない。

　でも怖くて、走り続けた。

　彼の言葉すら振り切って。

　そうすれば―――行き着く先は一つ。

　黒い壁が並ぶ……、行き止まり。

「いや……」

「だから言ったのにな。もう無駄だ、アリス」

　彼らは私に向かって、にやりと笑いかけてくる。

　でも話しかけているのは、他の人に対してのようだった。

　アリスなんて――私じゃない。私の名前じゃ、ない。

「たす、けて……」

　呟いて、牢に背を寄せる。冷たい感触が痛い。でも……。

　――そこで、はっと気付いた。

　その牢の奥にいる、闇の中で俯いた見覚えのある姿に……

　探していた、グリフォンに。

「っ！ グリフォン……っ、グリフォン！ 聞こえてるでしょ！？ 助けてっ！」

　私は叫ぶ、一筋の希望に縋るように。

　お願いと、届くようにと。

　けれど――返事は、なかった。

「……グリ、フォン……？」

　どうして？ と、私は思わず呟く。

　グリフォンは俯いたまま、顔を上げず、その場に座っている。

　せめて返事くらい―――どうか、私に気付いて。

　そう願っても、ただ無音。

　代わりに答えたのは、男の笑いだった。

「残念だがな、お嬢ちゃん。そいつは昨日から眠らされてるんだ。抜け出したりしないようにな。少なくとも、明日までは起きないぜ」

「そ、んな……」

　死んだように眠り続けるグリフォンを見て、私も俯く。

　希望は――消えた。

　全くの、闇の中。独り残されて。

　私は座り込んで、牢の奥を見つめた。

「そいじゃ、大人しく捕まってもらおうか？ 小さなアリスちゃん」

　男の腕が、私の肩へと伸びてくる。

　もうどうでもいいかと、ふと思いかけた。

　信じるくらいなら、足掻くくらいなら、あきらめる方が楽かと。

　――でも……けれどやっぱり、私は――

「嫌っ！」

　ぱしんと、その手を払い除けた。

　驚いた顔をして、男たちは私を見下ろす。

「絶対……、絶対捕まらないんだから！ 私はグリフォンを助けに来たの！ 彼を助けられないままに、終わるもんですか！」

　作戦も何も、私にはないけれど。

　それでもあきらめない。

　グリフォンが私を助けてくれたように、私だってグリフォンを助けたいから。

「――綺麗事も、いい加減にしろよ？ アリス。大人を怒らせちゃいけないな」

　男たちの目が変わった。

　すっと、冷たい色が私を見下ろす。

　震えは止まらないけれど……、それでも。

「悪いけど私、あなたたちに構ってる暇ないの。私はグリフォンを助けに来たんだって、言ったでしょ！」

　そう言い放ち、私はグリフォンの方を向いた。

「グリフォンっ！ 起きて！ お願い――、起きてっ！」

　それしかない。

　叫んで、助けを待つしかないように、私は無力だけど。

　でも、やるしかないの。

　希望がある限り。可能性がほんの少しでも、残っている限り。

「無駄だって、言ってるだろ？」

　ただ冷たい、機械的な声が後ろから聞こえたって、腕を強い力でつかまれたって。

　私は牢の中に向かって、必死に叫ぶ。

「お願い！ あなただって、こんなところにいたくないでしょ！？ 帰ろう――、帰ろうよ！ ねえ、今度は拒んだりしないから……！」

　無理だなんて言わない。

　無駄だなんて思わない。

　ただ叫ぶだけ。

　ずるずると、牢から引き離されていくけれど。

　でも叫ぶのは、思うのは―――強い願い。

「グリフォンっ！ 今度は、一緒に、帰ろうよ……っ！」

　零れる涙が―――床に落ちた。

　――そして同時に、ものすごい音があたりに響き渡る。

「なっ……」

　私をつかむ、男たちの手が緩んで。

　目の前には、壊れてバラバラの鉄格子、そして―――。

「アリス。呼んだ？」

　――ずっとずっと、逢いたかった人。