夢見の国のアリス

第３９話 優しさの代償は

「よく食べるね、ありす」

「む。馬鹿にしないでよ！ ずーっと食べてなかったんだからね、誰だってこれくらい食べるわよ」

　チェシャ猫に呆れるようにそう言われ、私はむっとして反論した。

　それは本当。どれだけ食べてなかったことか。

　今ばかりははしたないと怒られたって構わない。

　だって、それくらいお腹空いてるんだもの。

「いいことだよ……。元気があるってことだもん……。アリスは今まで頑張ったんだから……そんなの、気にしなくていいんだよ……」

　隣に座ったヤマネ君が呟く。

　うっわぁ優しい。チェシャ猫とは大違いだ。

「ね、だから……せめて今だけでも……ゆっくりしてて……？」

「あ、ありがとう……！」

　うぅ、その笑顔が可愛いよ。

　それにしても、何て優しいんだ。他の人には、そんな言葉かけてもらえなかったのに。

　せいぜい苦笑されたくらいだぜ、こんにゃろう。

「あんまり甘やかさない方がいいよ、ヤマネ。ありす調子乗るから」

「ど、どういう意味よっ！」

「そのまんまの意味だけどー？」

　チェシャ猫はくすくすと笑う。

　全く、もう。ヤマネ君に比べて、何てこいつは意地が悪いのか。

　……それとも、比べちゃ駄目か。比べる基準を間違ってる。

「何か……、仲、いいね」

「どこがっ！？」

「全部」

　間髪を入れずに切り返され、私は何も言えなくなる。

　確かに、周囲から見たらそう見えるのかもしれないけど。

　当の本人には、そんなつもりは全くないのに、もう。

「仲がいいのは、いいことだよ……？ 少なくとも、僕はそう思うけど」

　ね、と優しく微笑まれ、私は頷かざるを得なかった。

　だって、可愛いんだもん！

　反則的な可愛さ。誰がこんな子の言うことを否定できようか。

「じゃあ……、僕はミルクの暴走止めてくるから……。ゆっくり、しててね？」

　にこ、と笑ってヤマネ君は立ち上がる。

　暴走？ 何のことかと不思議に思って顔を上げると、向こうに見える謎の騒ぎ。

　暴れるミルク君と、それの被害に遭う瓜二つの少年二人。

　……うん、暴走してるね、ミルク君。ディーとダムが危険だ。

　あー、頑張って、ヤマネ君。

　心の中でエールを送り、ご飯モードに戻った。

「……ねえ、チェシャ猫」

「うん？ 物を食べながら喋るのは行儀が悪いよありす」

「今は食べてないもーん」

「……そういう問題じゃないと思うけどな」

　私はその話を何とか適当にごまかし、さっきふと浮かんだ疑問を口にする。

「ヤマネ君って、優しくない？ チェシャ猫の１００倍くらい」

「……それ、どういう意味？」

「そのまんまの意味だけどー？」

　私はさっきのチェシャ猫の真似をして、意地悪に言った。

　チェシャ猫の顔が、不機嫌そうに歪む。

　そして彼の手が伸びてきて、――ほっぺたを引っ張られた。

「ぐにー、伸びる伸びる」

「ひゃ、ひゃひふんほほ！」

「何言ってるか分かんなーい」

　不機嫌そうに歪んでいた顔が、意地悪く笑う。

「ほら、ごめんなさい、はー？」

「ひゃ、ひゃんへひょ」

　私は必死に抵抗するも、何せチェシャ猫の力は強い。

　それは実証済みだ。この身を持って。

「ご、め、ん、な、さ、い、は？」

「ひょ、ひょへんひゃひゃい……」

　結局、謝ることになった。

　チェシャ猫は満足そうに手を放すと、くすりと笑った。

「ありすってば生意気になったよね」

「何それ、いつと比べて言ってるのよ！」

「だって、さっきなんてしおらしく俺の腕にしがみついて――」

「あーあーあー！ 聞かない聞こえない聞きたくないっ！」

　私は、チェシャ猫の言葉を必死に遮る。

　そんなの気のせいだでっち上げだ。

　真っ赤になって否定しても、チェシャ猫には逆効果。

「ありすってば可愛い。素直じゃないんだから」

「うるっさい！ この変態！」

「きゃー暴力はんたーい」

　私は恥ずかしくなって、全力でチェシャ猫をどついた。

　けど、彼にとっては何のその。ただ気色悪いリアクションが返ってきただけ。

「それで、何の話だっけ？ ――ああ、ヤマネの話だったよね」

　私の攻撃を軽くあしらって、チェシャ猫は続ける。

「ヤマネは確かに、誰にでも等しく、凄く優しいと思う。優しすぎるくらいにね」

　チェシャ猫の言葉に、私は殴るのをやめて大人しく聞くことにした。

　その話も気になるし、多分、私の攻撃なんて彼にとってはただの遊びに過ぎないから。

「ヤマネは昔っからそうなんだ。誰にでも世話焼いて、自分のことを考えてるのかどうかも分からないくらい」

「そう、なんだ……」

　確かに、彼はとても優しい。

　少し優しすぎる、と感じるほど。

　でもそれはヤマネ君の長所だって、私は思ってる。

「いいことだと、思うよ。俺はあんな風に他人の世話なんか焼けないしね」

「そう思う」

「えー、ひどいなぁ。そこは一応そんなことないって言っておくべきじゃない？」

「本当のことでしょ」

　私がそう言うと、チェシャ猫はちょっとだけ苦笑した。

　そして、続けて。

「――ただ、それがヤマネの命取りになるんだと思う」

　――瞬間、明るい気持ちが全部吹っ飛んだ。

「……え？」

「優しいばかりじゃ、この国では生きていけないよ。優しいのはある意味、罪かもしれない」

　私は一瞬、自分の耳を疑った。

　だってまさか、そんなことを言うとは思わないもの。

　そんなこと言わないで、って願った。嘘だって言って、と。

「“アリス”を守るのに、犠牲は必然。それを認めない者はみんな、死んでいくのを知ってる」

「ぎ、犠牲なんてっ！ 当たり前じゃない、そんなの誰だって望まないんだから――」

「犠牲のない世界なんて成り立たないよ、ありす。それは綺麗事。ありす、君だって“アリス”じゃなければ、今頃生きてない」

　突然冷たく突き放されて、私は思わず泣きそうになる。

　ひどい、そこまで言わなくてもいいじゃない。

　そう言いたくても、言えなかった。

「ああ、それとも、会ってもいなかったかな？ この世界に来ることもなかったんだから」

　そんな風に笑わないでよ。心の中で叫ぶ。

　一瞬、自分が本当に泣いているのかと錯覚してしまった。

「そんな泣きそうな顔されても困る。だって、事実でしょ？」

　何だか、チェシャ猫が遠い遠い人のように思えた。

　もしかして彼は、多重人格者かしら。

　だって、見え隠れする表情（じんかく）は、いつだって違う人みたい。

　優しかったり、冷たかったり、笑ってたり、怖かったり――いつ見ても、初めての表情。

　それが何だか、怖かった。

「――チェシャ猫。いい加減ストップ……だよ」

　怖くなって泣きそうになっていると、後ろから柔らかい声が響いてきた。

　思わず振り向けば、そこに立っていたのは、ヤマネ君だった。

　でも、彼はいつもの彼じゃなく。

「ヤマネ……く、ん」

「そんなの、いくら何でもひどすぎる。そこまで言うことないよね？ チェシャ猫」

　その真剣な表情には、普段の優しさの面影は見られなかった。

　口調も、いつものヤマネ君からは考えられないような厳しい言葉で。

「俺はアリスだからって容赦するつもりはないよ？ アリスだからこそ、かもしれないけど」

　でも、チェシャ猫は全然真に受けていない。

　だって、くすくす笑ってるくらいだもの。

「だからといって、彼女は悪くない。アリスがかわいそうだよ」

　それからヤマネ君は、私の方を向いて。

「さ、行こう、アリス」

「え？ い、行くって、ど、どこに？」

　ヤマネ君はそれ以上何も言わず、私の手を引っ張って歩き出す。

　私も振り払えずについていくけれど。

　――どこに行くんだろう。

　とりあえずドアの方へ向かっているところを見ると、部屋から出るみたい。

　結局ご飯、途中だったな……。まあ、仕方ないかな。

「あーあ、結局俺が悪役かぁ」

　変なことを考えて、それからチェシャ猫の苦笑を聞きながら、私は部屋を後にした。

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さて、余談ですが。

この３９話、実は昨日完成しておりました。

しかーし！（ババーン

何と！

投稿しようといじってるうちに！

エラーを起こして、消えてしまったのです……！（馬鹿

ああ、何たる失態！

頑張ってもう一度書き上げたのですが……何か違う？

と、とりあえず、次からは気を付けたいと思います……（遠い目