夢見の国のアリス

第３６話 裏切り？ それとも……

更新、かなり遅れてすみません＞＜

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　……迷子、だ。

　いや、当たり前と言えば当たり前だ。

　こんな見知らぬ地で迷子にならない方がおかしい、というか見知らぬ地にいる時点で私は迷子だろう。

「ここ……、どこよ」

　返事なんて返ってくるわけもないけど。

　うん、ごめん。期待なんてしてなかった。

　できれば変な奴に見つからないように、音を立てないようにそろりそろりと歩いていく。

　いっこうに終わりの見えないこの森に、ふいに泣きそうになる。

　ひとりで歩き続ける孤独と、今にも囲まれそうに感じる恐怖。

　できればしゃがみこんで、この場から消えてしまいたかった。

　でも、それができないから……私は、歩き続ける。

「……最低」

　何が最低なのか、自分でも分からない。

　ああ、もう、誰か来てよ。

　怖くて、寂しくて、不安に押し潰されてしまいそう。

　結局ハク君も捕まえられないし、謎を残していっただけ。

　誰でもいいの、この不安を和らげてくれる人なら。

　目を閉じれば……みんなの姿が、次々と浮かんでくる。

　……はずなのに。

「……何で、あの猫なの」

　頭が痛い。

　目を閉じると思い浮かぶのが、何でチェシャ猫なんだろう。

　味方か敵かも分からないあの猫を思い浮かべるなんて、私……うう、最悪。本当に最悪だ。

「あんな変態猫、気にしてる場合じゃないのにっ！」

　私がそう叫ぶと、ガサリと近くの茂みが音を立てた。

　ま、まさか……何か、気付かれた？ 私は思わず身構える。

「――変態で悪かったね」

「……あ……」

　茂みから出てきたのは、今ちょうど考えていた彼だった。

　少し不機嫌そうな表情で、その身体にはところどころ傷が付いている。

「――チェシャ猫っ！」

　見慣れたその姿を見た瞬間、私は安堵していた。

　何故か、彼は敵じゃないと――そんな風に、思ってしまっていたから。

　その心《きもち》が、いけなかったのかな？

　でもそれは、その時は知るはずもないこと。

　とにかく私は嬉しくて、苦しくて。

　思わず彼に抱きついた。

「生きてたんだ、ね……よかった……よかったぁ……」

「何それ。俺が死ぬわけないでしょ？」

　ちょっと不機嫌そうに、でも優しい声でそう言うチェシャ猫。

　私も笑う。

　悪いけど、あんな強そうな人と戦って無事だなんて信じられないもの。

　本当によかったと、強く強く抱きしめる。

「ま、ちょっと痛かったけどね……さすがにジャックってところかな」

　そう言って笑う様は、普段のチェシャ猫。

　私は完全に安心していた。

　彼を、信じ切っていたんだ。

「よかった……私――」

「俺の心配なんかよりさ。ありすこそ、大丈夫？」

　うん、と私は笑って頷く。

　優しくなでてくれる手が嬉しい。

　この温もりを離したくないと、そう思っていた。そう、私は願ってしまったんだ。

　私は、私は、彼が――

「……ねえ、ありす」

「え？」

　不意に投げ掛けられた言葉に、私は顔を上げる。

　何だろう。何故か、嫌な予感。心臓の音が、段々大きくなっていく。

　見上げたそこには、いつもの彼がいて……知らない彼がいた。

　笑う紫の瞳、口の端は吊り上がり。歪んだ表情が、私の不安を煽った。

「――俺のこと、信じ切ってるでしょ」

　ああ……それは、崩壊への序曲？

「チェシャ……猫？」

　私が問うと、彼は笑った。

『……敵、なの？』

『さあ？』

　彼はあの時、問いに答えなかった。

　味方か敵かと問われて、答えなかったんだ。

　敵でも、おかしくないと……そう言いたいの？

「ねえ……“アリス”？」

　――違う。

　違う。

　違う。

　違うよ、こんなの……。

　彼じゃない。

　彼は、私を見ていない。

「アリス」

　こんなの、チェシャ猫じゃない。

「や――やだっ！」

　私はチェシャ猫を突き飛ばして逃げ出す。

　恐怖。恐怖。恐怖。

　今までにない恐怖に、私は震える足を無理やり動かして走った。

　どうして。

　どうして。

　どうして。

　どうして……。

　信じていたのに。

　本当は、誰よりも信じていたのに。

　彼は、――私を“アリス”と呼んだ……。

　涙がじわりと滲んだ。

　私、また泣いてる……。

　それでも……もう、気にならない。どうでもいい。

　走った。走り続けた。

　恐怖を振り切るように、ただ走り続けていた。

　彼は、私の敵だったの？ ずっと、ずっと……？

　裏切られた辛さは、何よりも重い。

　痛くて、辛くて、怖くて、何より悲しい。

「何で……っ」

　悲しみに支配されて、ついには地面に座り込む。

　涙が止め処なく溢れて、どうしようもなかった。

　彼は彼じゃなくなった、それとも彼は本当の彼に戻ったの？

　最初から、私を騙していたの……？

　私は覚悟を決めて振り向く。

　そこに、どんな冷たい目をしたひとがいても、私は。

　――けれど、そこには誰もいなかった。

「……え……？」

　てっきり、追いかけてきているものと思っていたのに。

　私は驚きのあまり固まる。

　だって、だって、この国民の目的は――『私を屈服させること』多分、そう。

　チェシャ猫だって、味方じゃないならその目的を持っている、はず。

　なのに、彼は私を追いかけてきていない。

　追いかけるはずじゃないの？

　捕まえる気じゃないの？

　――じゃあ、何のために――

　敵だったり、敵じゃなかったり。

　味方だったり、味方じゃなかったり。

　一体、彼は何？

「ねぇありす。敵っていうのと味方じゃないっていうのとって、結構意味が違ってくると思わない？」

　――突然、背後で響いた声。

　驚いて振り向くけど、――やっぱり誰もいない。

　どういうこと？

「やだな、ありすってば。ほらほら、こっちこっち」

　え？

　上から声が……なんて思って、上を見る。

　空に目がいく前に、視界いっぱいに広がったのは見慣れた彼の顔。

　“いつも通り”の、チェシャ猫だった。

「え……」

「さっきの俺、怖かった？ だとしたらごめん。そんなつもりはなかったんだけど」

　チェシャ猫は、ぺろりと舌を出して顔を歪ませる。

　私は、悲しいんだか嬉しいんだか分からなくて。何とも言えない感情に、ただ固まっていた。

　驚愕。混乱。あえてその感情に名前を付けるとしたら、それらが一番近いんだと思う。

「ごめんね、ありす。ただ、そうしなきゃいけない理由があったんだ。こうしないといけない理由」

「……何、それ……」

　私を騙す理由が、あったの？

　そのために、私に、あんなこと。

「本当にごめん。でも、俺は敵じゃないよ。――約束する。命懸けてもいいよ」

　何でそうやって笑うの？

　私のこと騙して、怖がらせたりしたくせに。

　許されるなんて……思ってるの。

　ひどい、よ。

「――何、今さら……許してあげないんだから」

　でも、私は天の邪鬼かな。

　ひどいなんて思いながら……許してあげないなんて言いながら。

　よかった。

　心の奥底で、すごく喜んでる自分がいる。

　けど、私の口からは、やっぱり優しい言葉は出てこなくて。

「敵じゃないっていうのと、味方だっていうのも……結構違うじゃない」

「手厳しいなぁ」

　チェシャ猫は苦笑した。

　私だって、こんなこと言うつもりじゃなかったのに。

　なんて、言い訳にしかならないけど。

「じゃあ、言い直そうか？ 俺はありすの味方だよ」

「……今さら信じられない」

　またそう言ってそっぽを向くと、今度返ってきたのは苦笑じゃなくて、暖かい彼の両腕の感覚だった。

　抱き締められてる。

　そう気付いた時には、もう遅い。

　顔が熱くなって、でもその腕を振り解くこともできなくて。

　ただ、抱き締められたまま囁かれた言葉。

「信じてもらえなくても、許してもらえなくてもいいよ。俺はただありすを守るだけ」

　――本当は私、チェシャ猫のこと許してるし信じてるよ。

　彼の腕の中で呟いた言葉は、誰にも届かずに消えた。

　ずるいよ。

　そんなことされたら、許すしかないって知ってるでしょ？

　だって、私、チェシャ猫のこと信じてるもの。

　心から疑ったことだって、ないんだから。

　どんなことをされたって、言われたって。

　多分私は彼を信じることをやめられない。

　何でだろう？

　あんなにひどいことをされたって、どこかで彼が『冗談だよ』って言うのを待っていた。

　それはチェシャ猫の不思議な魔力？ 絵空事に過ぎないけど、でも……。

　私は、彼を――