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第二話：怒れる「読者」としての魔王と真実の痛覚

その瞬間——

——轟音。

虚空が裂ける。

ユウマは即座に立ち上がり、

剣を抜いた。

空間が歪む。

裂け目の奥から、

黒い影がゆっくりと歩み出る。

その全貌が現れた瞬間——

アキラは息を呑んだ。

全身を覆う黒い鎧。

角の生えた兜。

顔は、

底の見えない闇に沈んでいる。

——魔王。

「ま……魔王！？」

アキラが悲鳴を上げた。

「そんなバカな！　」

「僕のプロットじゃ、

お前は最終章まで魔王城で待機してるはずだろ！」

「ほう？　設定を覚えているのか？　

どうせデタラメだろうが」

ユウマが鼻で笑う。

「あながちそうでもないぞ、勇者ユウマ」

魔王の声は、

砂を擦るような重低音だった。

「設定上、俺は貴様が村を出た瞬間から監視しているからな。」

「当然、この『造物主』の口から漏れた『結末』とやらも耳に入っている……」

魔王が踏み出す。

それだけで周囲の草木が枯れ、

殺気が実体となって押し寄せた。

「俺は『完全無敵』の存在のはずだ！」

声が、空気を震わせる。

「だがこの作者は、

勇者を勝たせるために最終章で俺を強引にデバフし、

挙句の果てには『奇跡の光』とかいう訳の分からんご都合主義で相打ちにさせようとした。」

「そんな安っぽくて論理破綻した展開は——俺という『無敵設定』への屈辱だ！」

今の魔王は、

クソみたいな結末に激昂した「読者」そのものだ。

だが、読者たちが抱く「作者を殴り飛ばしたい」という叶わぬ願いを、

彼は今、目の前の作者を相手に実現できる立場にいた。

アキラの身体が冷える。

逃げたい。

だが、足が動かない。

「……『作者がクズ』という点については、

俺も魔王と同意見だ」

ユウマが前に出る。

「……だけどな。」

そして——剣を抜く。

「たとえバグだらけの、

誰も期待しちゃいないクソ物語だとしても——知ったことか」

一歩、前へ。

「ここで戦う俺の意志（プライド）まで、

ゴミ扱いさせてたまるか！　

この物語で——」

地面を蹴る。

「——俺は勇者だ！！」

「ハハハッ！いいだろう！」

魔王が手を振る。

虚空から鎌が現れる。

「そんなに死に急ぐなら——」

「このクソみたいな物語、ここで書き換えてやる！」

◇◆◇◆◇

雨が降り出した。

剣と刃がぶつかる。

火花が散る。

だが——

勝負は、すぐに傾いた。

アキラはその場で立ち尽くし、

ユウマが苦戦を強いられるのをただ見ているしかなかった。

魔王が「台本通り」に動くことを拒否したせいで、

均衡は崩れ、一方的な蹂躙へと変わる。

そして——

一撃。

吹き飛ばされる。

ユウマが地面に叩きつけられ、

アキラの足元に転がった。水飛沫が跳ねる。

「……何突っ立ってんだ！」

「逃げろ！」

「俺は……死ぬにしても、お前のようなクズ作家の前でだけは御免だ！」

アキラは雷に打たれたように我に返った。

躊躇わず、踵を返して走り出す。

「ハハハ！　逃げろ！　

勇者を片付けたら、次は貴様だ……」

背後で魔王の笑い声が渦を巻く。

◇◆◇◆◇

アキラは真っ暗な森へと逃げ込んだ。

雨が視界を遮り、

足音は豪雨にかき消されていく。

逃げよう。

もう、ストーリーは壊れた⋯⋯

逃げよう。

設定は全部、崩れてる⋯⋯

逃げよう。

どうせ——誰も読んでいない物語だ！

「もう書かない！　エタってやる、こんな小説――！」

心の中で叫んだその時。

アキラの足が木の根に引っかかり、

前のめりに地面へと叩きつけられた。

「あ、がっ……！」

強烈な衝撃。

アキラは顔を上げ、

膝と手のひらに走る灼熱のような痛みを感じた。

泥だらけの手をかざすと、

そこには鮮やかな赤色が雨に滲んでいた。

本物の血。

本物の、吐き気がするほどの激痛。

——現実だ。

「……追放された時、

雨の中で転ぶのって、

こんなに痛いのか？」

アキラは血のついた手を見つめ、

呆然と呟いた。

「僕が適当に打ち込んだ『ユウマは満身創痍になった』の一行は……

こんな感覚だったのか」

画面の前に座る作者にとっては、

それはただの文字列に過ぎない。

だが、キャラにとっては、

逃れられない運命の痛みそのものだったのだ。

呼吸が乱れる。

歯を食いしばる。

無理やり、立ち上がる。

足が震える。

それでも——立つ。

「あいつは、ずっとここにいた……」

「僕が書いた、

この最低な物語（セカイ）の中で⋯⋯」

「あいつは『勇者』であることを選んだんだ……」

膝の震えを、

拳で無理やり押さえつける。

「……なら、僕は何だ？」

「自分で生み出したキャラを見捨てて逃げる……

無責任な『エタり作者』か？」

視界が雨で滲む。

だが、その瞳に宿る光はもう消えていない。

「……僕は……作者だ！」

「作者なら……この物語を、最後まで書き遂げろッ！」

雨は止まない。

だが—— アキラは振り返った。

戦場へ。走り出す。

※主人公の名前はアキラですが、作者（僕）とは赤の他人です。

※断じて、別人です。

※僕は『ご都合主義（プロット・アーマー）』な展開なんて一度もやったことないですし……たぶん。

※……繰り返しますが、本作は「完全なるフィクション」ですので。信じてください。

最後までお読みいただきありがとうございます。