第8話 騎士の登場
ルチャルは子どもらしい素振りで、兵士に紹介状を渡そうとしただけなのだが。
やはり、封蝋の色とデザインを見て、『畏れ多い』と思われてしまったかもしれない。救世の国『セルディアス』の国王だけが許されている封蝋。その実物を知っているとなれば、持っていたのが幼い子どもでも只者ではないと判断したのか。
どうしようかと、ルチャルがザイルに目配せしようとしたとき。奥の方から誰かがやってくる声が聞こえてきた。
「なにしてんだ？ あいつが来たんなら、次のやつに順番回してやれよ」
兵士にしては少し凝ったデザインの服装を着た男性だった。仮眠でもとっていたのか、軽くあくびをしながら入ってきたうえに機嫌が悪そうだ。淡い緑の目が綺麗なのにもったいない。
ただ、言動から察するにザイルの知り合いかと振り返れば、『あ』と口を開けていた。
「シュート！？ こんな端にまで来てたのかよ！？」
「うっせ！！ 二日酔いの頭に響く……デカい声だすな」
「……また自棄酒か？」
「個人の勝手だ。んで？ 試験受けに寄るのは聞いてたが、ほかになにが」
「ん」
ザイルがルチャルの肩を軽く叩くと、ルチャルはシュートの前に紹介状を差し出してみた。彼はなんのことだとルチャルと紹介状に目配せしてくれたが、封蠟の箇所を見るとぎょっとしたように目を丸くした。
「……おいおい。セルディアスの国王陛下からの紹介状？？ その嬢ちゃんがなんでまた？」
「偉い人に持って行ってって、陛下には言われました～」
「言われました……って、子どもの遊びじゃないんだが？」
「この子。セルディアスで言えば、俺と同等のランクになる『職人』だぜ？」
「は？」
「師匠に言われて、派遣された弟子のひとりですー」
「……ちょっと、お嬢ちゃんとザイル。こっち来い」
紹介状を受け取りはしなかったが、ザイルのマントを引っ張るシュートにルチャルもついていくことにした。念話でシュスイから大丈夫かと聞かれたが、多分問題はないだろうとルチャルは返事をしてやる。
出来るだけ置いてかれないように早足でついていけば、ひとつの部屋の鍵をシュートが開けてくれた。ザイルと中に入るように言われると、彼を放り投げるように離したシュートは大袈裟なくらいにため息を吐く。
「……あたし。変なこと言いました？」
態と、わかっていないフリをしてみたが、シュートはさらに息を吐くだけだ。
「……セルディアスから派遣されたなんて噂。マジもんだったのかよ」
「お前、知ってたのか？」
「近衛騎士あたりくらいなら、な。俺がたまたま今日の上官だったからって……マジで、そん中の弟子がうちに？」
「ルチャル＝クラスターでーす！」
「……シュート＝アイバーンだ。ザイルが証明しているなら、本物なんだな」
「うんまいパン食わせてもらえた！」
「くっそ！！ うらやま……じゃなくて。ルチャル嬢は我がゼストリア公国へ派遣されたと？」
「自分の意志でここに。どこへ向かうのではなく、【レシピ改善】があたしたちの使命だから」
自分が子どもだから。
今まで食べたことのない『パン』を知らない子どもたちが多くいるのは当然。特に、ライ麦パンが主食のところだとやわらかさが特徴の『白パン』を知らないケースが多いと祖はルチャルに教えてくれたのだ。
出立前に各地の伝承等を調べた上で、ゼストリア公国を目指したのはそのため。ただの出だしに過ぎない。
ふたりにもそれを告げれば、なるほどと言わんばかりに息を吐かれた。
「……ザイルよか大人じゃねぇか？」
「それ。シュートも言えるか？」
「まあまあ。あたしとザイルが途中で出会ったのはたまたまなので」
「しっかし。『枯渇の悪食』の影響がまだ強く残っているこの国にか？ それは有難いんだが……俺が連れてっていいのか？ ザイル」
「近衛騎士のお前ならいいだろ？ 俺は俺で試験があっし」
「……わかった。ルチャル嬢、こいつと別行動になるのは特に問題ないと？」
「ルチャルでいいですよ～？ 職人なの以外ただの子どもなので」
「……物わかり良過ぎないか？」
「内面、割と大人なんだよなあ……話しやすいぜ？」
「……わかった。ルチャル、ちょうど俺のワイバーンを待機させてあるからいっしょに来てくれ。城に行こう」
「はーい。ザイル、またね～」
「おう。終わったら、そっち行く」
「うん」
段取りがだいたい決まったので、ここでザイルとは別行動をとることになったのだった。
関所の反対側にシュートと向かえば、たしかに小柄な竜のような魔物が待機していた。ルチャルにはシュスイがいるのだが、ここはここで甘えておこうと念話で騒ぐ彼女を押さえておく。シュートに誘導され、彼の足の間に座らされたのも安全のためだとわかり、見た目によらずと感心した。
次回は木曜日〜
