愚かな王太子に捨てられた私を、兄王陛下が離してくれません ～私を手放す意味、本当に理解していらして？～

第５章：王と乙女は盤上に踊る

第32話

そして手紙通りの日。

パトリシアとランス殿下は、本当にこちらの読み通りの行動に出たらしい。あまりに予想通りだったので、現場で失笑さえ浮かぶほどだったという……。

つば広の帽子で私に似せた諜報員に向かって、謝罪どころか恨み事を浴びせかけてきたパトリシア。

そして「俺の女になれ」「議会で次の王は俺だと宣言しろ」などと恫喝し、密室で事に及ぼうとしたランス殿下。

そこへ騎士たちが流れ込み、ふたりはきっちり捕縛された。王家管理下の映像記録用魔導具によって、証拠も録画できたそうだ。

王城内の隔離牢に、ふたりは別々に収監されている。

今はグラディウス陛下が、ランス殿下との面会に向かったところだ――。

＊＊＊　side：グラディウス　＊＊＊

牢番を従えて、私は監獄塔の螺旋階段を昇っていった。

エヴァを同席させるつもりはない。

ランスの汚らわしい視線に彼女を晒すなど、想像するだけで吐き気がする。

ランスが幽閉されているのは、罪を犯した王族用の隔離牢だ。

逃走不能な障壁に囲まれた無機質な一室――寝台や机など最低限の家具だけ整えた、寒々とした空間だ。

私がその部屋に入ると、ランスは顔色を変えて掴みかかろうとしてきた。もちろん、即座に牢番に取り押さえられていた。

「くそ……よくも俺を嵌めたな！？」

「――どこまでも浅はかな弟だ」

「さっさとここから出せ！　は、母上が、黙っていないぞ！」

その物言いに、腹の底から嫌悪感が込み上げてくる。私がぎろりと睨めつけると、ランスは体を強張らせた。

――こいつは、本当に芯がない。

いつも居丈高に振舞っているが、それは劣等感の裏返しだ。

能力の低さを自覚していながら、高める努力は一切しない。母親の権力に縋って生きるだけの、卑怯者――。

「恥を知れ」

蔑みの念を隠すこともなく、私は冷たくランスを見下ろした。

「お前はいつまで、マ(・)マ(・)に縋って生きるつもりだ？」

ランスの顔が醜く引き攣った。

「ベル＝ツェルネの件もずさんだったが、今回はさらにひどい。欲に駆られた低俗な獣め。お前の価値など、父上から継いだ血筋だけだ。それがなければお前など、誰ひとり見向きもしない」

「……っ！！」

「マグダレーナですら、お前を権力の手段としてしか見ていないぞ？」

その言葉が、ランスの胸に深く刺さったのが分かった。

よろめいて、視線が定まらなくなっている。

――この程度で、折れるとは。

こんな脆弱な男が、王位を狙う？

笑わせるな。

「加護の乙女を汚そうとしたお前の蛮行は、すべて魔導具に記録済みだ。これを見れば誰の目にも明らかだ――お前のような卑怯者は、王としてふさわしくないと」

私がそう言うと、ランスは死人のような顔色になった。

ずるり、ずるりと力が抜けてその場に崩れるランスを見下ろし、私は静かに踵を返す。

「お前にエヴァンジュリンの伴侶は務まらない。……惨めな負け犬が」

ふり返らず、私は牢をあとにした。

今回のランスの蛮行は、本来であれば王位争いの勝敗を決するほどのものだった。

だが、今の私には分かっている。……この一件だけでは、まだ決着には至らないことを。

＊＊＊　side：エヴァンジュリン　＊＊＊

監獄塔から、グラディウス様が戻ってきた。

「さて、このあとはパトリシア嬢の牢へ行くが――」

そう言いながら、彼は私を見つめた。私が言いたいことを、すでに予想しているらしい。

「私もご一緒してもよろしいですか」

私は、『偽りの妹』との関係に決着をつけなければならない。

「――ああ。おいで」

　　　＊

パトリシアが投獄されているのは、王城内の地下牢だ。貴族用とはいえ、薄暗くて湿った空気のまとわりつく、居心地の悪い場所だった。

彼女は牢の奥に縮こまり、背を向けてぐすぐすと泣いていた。

「……パトリシア」

静かに呼びかけると、恨みの籠った視線が返ってきた。

「エヴァンジュリン……私を嵌めたのね？」

「よく言うわ。先に嵌めようとしたのは、あなたでしょ」

パトリシアは唇を嚙みしめて、悔し涙をこぼしていた。

「私が憎い？　パトリシア」

自分の立場は理解できているらしく、彼女は口をつぐんでいた。でも、やがて、「……憎いわ」と気持ちをあふれさせた。

「あんたが私のすべてを奪ったの。……ランスさまだけじゃあない。お父さまもお母様も、お兄様も！　他人のあんたに気を使って、わたしのことなんか見てもくれない。ずるい女……」

「いつまで被害者ぶっているの？」

冷たく言うと、パトリシアがびくりと身を強張らせた。

「私だって、好きでヴェルトワーズ家の子どもになった訳じゃない。――でも、そういう運命だったんだもの。受け入れて、努力したの」

私は左手の祝印をかざして、淡々と言った。

「私が憎いなら、さっさと私のことなんて忘れなさい。これからは、ヴェルトワーズ家の長女はあなたよ？　いろいろ大変だろうけど、自分の人生に責任を持ちなさい。……誰も代わってくれないんだから」

「……う、うぅ」

パトリシアにどこまで響いたかは分からない。

でも、言うべきことは言ったつもりだ。

「じゃあ、私は行くから。せいぜい足掻きなさいよ。……さようなら」

そう言って、私はグラディウス様と一緒に地下牢をあとにした――。

地上への階段を上りながら、私はグラディウス様に語り掛けた。

「……パトリシアの処遇は、修道院送りだと聞いています」

「ああ」

あの子が送られるのは、国内でとくに規律の厳しい修道院だそうだ。

「お願いがあります」

「言ってごらん？」

「もしも修道院生活の中で、もしパトリシアが本当に反省したら――いつか普通の令嬢として、社交界に戻れる余地を残してくださいませんか？」

グラディウス様が、目を細めて微笑している。

「それにヴェルトワーズ侯爵家には、今回の罪を問わないでいただきたいです」

……あの家の人々は、私を受け入れようとしてくれていた。私なりに、感謝している。

「優しい子だね、エヴァ」

私は、はっきりと首を振った。

「いいえ。……偽善です」

「それでもいい」

そっと私の手を握り、グラディウス様は階段の途中で立ち止まった。

「君が王妃になる日が、楽しみだ。この国は、必ず良い国になる」

嬉しいはずの言葉なのに――なぜか、胸の奥に違和感が芽生えた。

その違和感を顔には出さず、私は淡く微笑みかける。

「――グラディウス様。これで、ようやく王位争いに決着が付きますよね？」

不祥事の証拠を議会に提示すれば、ランス殿下は失脚するはず。議会で保留されていた次期王位は、引き続きグラディウス様という結論になるに違いない。

……なのに、グラディウス様は頷いてくれなかった。

「すまない、エヴァ。残念ながらこの一件だけでは、私の王位は約束されなくなってしまった」

「……？」

「新たにひとつ、面(・)倒(・)な(・)仕(・)事(・)ができてしまってね」

どういうことだろう。

面倒な仕事って……？

「先日、法務委員会にとある資料が提出された。……これから少々揉めそうだ」

複雑そうな顔をして、グラディウス様は言葉を選んでいる。いつもの余裕のある笑みとは違う――張り詰めた弦のような表情だ。

「だが、私は負けない。ここさえ乗り切れば次の王、つまり君の婚約者が決まる」

戦を前にした騎士のような目を、グラディウス様はしている。その目は気高くて美しい……でもなぜか、私は胸騒ぎを覚えた。

「私が勝ったら、褒美がほしい」

「褒美、ですか？」

「ああ。君と一緒にチェスがしたいんだ」

「そんなこと、褒美になりますか？」

「なるとも。最高の褒美だ。朝から晩まで、ずっと盤面を囲んでいよう」

本当は、私も再戦したかった。

グラディウス様の提案は、とても嬉しい。けれど彼の張り詰めた面持ちを前にして、素直に喜ぶことはできなかった。

「……わかりました。ぜひ、よろしくお願いします」

「ありがとう。エヴァ」

その声はどこか切なくて。

私は、頷くことしかできなかった。

――このときの私は、知らなかったのだ。

ランス殿下の不祥事を帳消しにするほどの切(・)り(・)札(・)を、前王妃派が用意していたことを。