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第24話

自室のソファで膝を抱え、私はじっと俯いていた。

すっかり日が落ちて、部屋は暗くなっていた。魔光灯が微かに灯り、薄暗がりの中で丸くなる。

ふと、扉をノックする音とタリアの声が聞こえてきた。

「エヴァンジュリン様。晩餐会のご用意を――」

もうすぐベル＝ツェルネ王国の使者を迎える晩餐会の時間だ。私も出席することになっている……けれど。

「体調が悪いの。お休みさせて頂戴」

こんな言い訳、初めてだ。

タリアには悪いけれど、今は誰にも顔を見せたくない。ましてや、クララ元王女と陛下になんて。

（陛下には婚約者がいたのね……）

初耳だった。

今も相思相愛で、逢瀬を重ねていたという話も。

……真偽のほどは分からないけれど。

せめて元婚約者が来るということくらいは、私に教えてくれてもいいじゃない。

（……バカね、エヴァンジュリン。婚約者がいたから何なの？　私には関係ない）

今の私は、本当に私らしくない。

でも元王女の仕草は、どう見ても愛を乞う女のそれだった。

陛下は抱きしめ返さなかったけれど、振り払いもしなかった――彼の胸の内なんて、私には分からない。

お茶会の席でのマグダレーナ様の声が、頭に蘇ってくる。

『あの男は何もかも演技よ、あなたは利用されているだけ』

『あなたの価値なんて、祝印がなければ無に等しいのに』

――だから何？

「『照らせ』……」

左手の祝印を見つめて、私はいつもの呪文を唱えた。白く清らかな光が溢れ、部屋の闇を溶かしていく。……けれど、息苦しさは収まらない。

これまでは、心が乱れたときも光があれば大丈夫だったのに。

――今は照らされていても、疑念が消えてくれない。

女神の加護を持っていても、私自身は何もすごくない。魔法だって、光を灯すだけしか使えないんだもの。

（……ああ。本当は、光の魔法だけじゃなかったわね）

実は世界でただ一人、加護の乙女(わたし)だけが使える『特別な魔法』がある。

真実と偽を見破る、古くて強力な魔法。

使い方を教皇から学んだとき、世界の均衡を崩しかねない重大な魔法だと教わった。

（使ってしまおうかしら……）

陛下の本心を、力づくで確かめてしまおうか。

だって何かを問いただしても、私ではきっと真偽を見抜けないから――陛下は聡明でしなやかで、私より何枚も上手だ。

私はもう、自分の感情も理性も信じられない。

――そのとき、静かなノックの音が響いた。

「……エヴァ」

低く落ち着いた声。グラディウス陛下の声だった。

（……陛下！）

どきりと、心臓が跳ねた。

……どうして、いるの？　耳をふさいでうずくまる。

会いたくない。このまま帰って。

けれど、陛下が立ち去る様子はない。

「いるんだろう、エヴァ。具合が悪いと聞いている。……大丈夫なのか？」

大丈夫じゃない。

「昼間の茶会で、義母上になにか言われたのか？」

――違う、そのことじゃない。

「なんでもいい、声を返してくれ。……どうか、隠さず伝えて欲しい」

隠していたのは……あなたでしょう？

胸の中に、怒りが湧いた。陛下への怒りというよりも、弱い自分自身への怒りだ。

なんだかとても悔しくて、心がちりちりと痛む。私はこんなに痛いのに、どうしてあなたは涼しげなの？

熱に突き動かされ、勢いに任せて私は扉を開けた。

「問題ありません。ですのでお引き取りください、陛下」

陛下が、驚いたように目を瞠る。それから心配そうに眉を寄せた。

「どうしたんだ、エヴァ」

「なんでもありません」

そっと伸ばされた手が、私の髪に触れようとして。

――やめて。

「全部、演技なんですか？」

その一言で、陛下の指がぴくりと止まった。

……違う。

本当は、こんな言葉をぶつけたかった訳じゃない。

「……演技とは、何の話だ？　私は君に本心を隠すつもりはない。それでも不実だと思うなら、理由を聞かせてくれ」

その瞳は、とても切実そうで。……本心なの？

それとも議会でマグダレーナ様を牽制したときのように、この瞳さえ演技なの？

分からない。私には、区別が付かない。

いくら話し合っても、きっと私は信じられない――。

こらえきれなくなって、私は陛下の腕を引っ張って自分の部屋に引き込んだ。

もう、いい。

使ってしまおう。この魔法を。

突然招かれて困惑している陛下の眼前に、私は左手の甲の祝印をかざした。

「……『白日の下に真偽を照らせ』。どうか、正直に答えてください……クララ元王女を愛しているの？　そんな女性がいるのに、私に甘い言葉を囁き続けていたんですか？」

祝印が強い光を放ち、彼の瞳を強く照らした。