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第21話

お茶会の席を立った私は、政務宮へと戻ろうとしていた。離宮と政務宮をつなぐ回廊沿いには、小さな庭園が点在している。石畳の小道は林の合間を縫うように続き、日中でもほとんど往来がない。

石畳を進む足は、自分でも驚くくらい早足になっている。マグダレーナ様の前では堂々と振る舞っていたけれど、本当はすごく不快だった。

ちりちりと、焼けつくような熱感が胸に残っている。陛下を侮辱する言葉の数々……本当に許せない。

（……許せない？）

ふと、私は足を止めていた。

息が浅くなっていたことに気付いて、私らしくないと思った。

一体いつから、私はこんなふうに心を乱すようになったの？　今までは、誰に何を言われても平気だったのに。

ランス殿下やパトリシアに理不尽なことを言われても、雑音にしか聞こえなかった。表情を動かしたことも、ほとんどなかったのに。

今の私は、全然私らしくない。

自分の変化に戸惑っていた、ちょうどそのとき――。

「エヴァンジュリン！」

石畳の曲がり角から、居丈高な声が響いた。

……ランス殿下が、姿を現した。

「殿下……」

この人を見るのは、数か月ぶりだ。

もう、一生会わなくていいのに。

私は静かに一礼をして、殿下の脇を通り抜けようとした。しかし、手首を掴まれてしまった。

「おい、待て！」

……触らないで。

「お放しください。いきなり腕を取るなんて、恥ずべきことだと思いませんか？」

抑揚を欠いた声で告げ、静かにその手を振りほどいた。

最低限の礼儀として、用向きだけは尋ねることにする。

「ご無沙汰しております、ランス殿下。お目にかかるのは、《《あの》》舞踏会以来ですね。……ところで、私に何か御用でしょうか」

あまりにそっけない態度だったからか、ランス殿下は露骨に顔をしかめている。

「……お前に話がある」

「でしたら、グラディウス陛下を通してご連絡くださいませ」

「なんだその態度は！　俺はお前の婚約――」

「婚約者ではありません」

即答すると、ランス殿下の瞳が揺れた。

「あなたと婚約していたのは過去のことです。現在、私に婚約者はおりません」

「……俺にチャンスをくれ」

私は冷たい顔のまま、微かに首をかしげてみせた。

「俺だって努力しているんだ！　……今、ベル＝ツェルネ王国から使者がきているだろう？　あれは俺の功績だ」

（いきなり自分語りですか？）

聞いてもいないのに、殿下はペラペラ話続けている。

「ずっと疎遠だったベル＝ツェルネ王国との友好関係を、俺が進展させたんだ！　まだ商談中だが、もうじき上手くいく。俺の評価も上がるし、王にふさわしいとみんなが言うはずだ。だからエヴァンジュリン、……今からでも遅くない。俺とやり直そう」

「お話になりませんわ」

そっけなく言い放った。

「少しはお兄様を見習ったらいかがです？　あのお方は、自身の実績を決して鼻にかけません」

「……っ！」

「それに『商談中』とおっしゃいましたが、進行中の外交事案を口外するなど論外です。では、失礼――」

「貴様っ……！！」

ランス殿下の顔が、瞬時の怒りに赤く染まった。

「ごちゃごちゃ言わずに俺の女に戻れ！　命令だ！！」

石畳の上で、殿下はいきなり距離を詰めてきた。追いつめられて木の幹に両手を突かれ、行く手を遮られてしまう。

「――従わないなら、力づくで俺のものにしてやる！」

どうやら殿下は本気らしい。目が血走って、呼吸が荒くなっている……このままだと、本当に何をしでかすか分からない。

ランス殿下の暴力的な態度には、さすがに私も驚いていた。

瞬きするのも忘れていたけれど……。

「……―――は？」

と、次の瞬間、不快感が噴き出してしまった。

「ランス殿下。どうしてあなたは、自分の優位を信じて疑わないのです？」

こんな人、私はちっとも怖くない。

「なっ……」

「貴族学院時代の馬術大会と剣術大会。どちらも私のほうが優れていました。身体的技能の優劣は、明らかだとは思いませんか？」

ランス殿下がたじろいだ、その瞬間。

私は体を捻って殿下の片腕を払いのけた。そのままの勢いで殿下の脇をすり抜けると、身を翻して木の幹に両手をつき、ランス殿下を追い詰める。

今や殿下と私の体の位置は、完全に逆転していた。

逃げ場を絶たれたのは、私ではなく殿下のほうだ。

「私、今まで色々なことをあなたに譲ってきたんです。『俺より目立つな』と命じられ、従ってきたつもりでした。次期国王(あなた)の妃として、お飾りの駒として生きる覚悟だったんです。……でも今はもう、状況が違うので」

ランス殿下が息を呑み、喉仏がごくりと動くのが見えた。

「それでは、ごきげんよう」

くるりと踵を返し、政務宮への道を急ぐ。

「――ま、待てっ……エヴァンジュリン！」

まだ追ってくるの？　本当にしつこい人。

早足のまま、庭園の前を通り過ぎようとした。ここを過ぎればもうすぐ政務宮だ。

――と、そのとき。

（……陛下？）

庭園の花々の間に、グラディウス陛下の姿があった。

陛下ひとりではない。

見知らぬ女性と、二人きりだ。

（あの女性は……？）

尋ねてもいないのに、追いついてきたランス殿下が私の隣でこう告げた。

「あれは、クララ元王女だ」

……知らない名前だった。

「クララ元王女は、ベル＝ツェルネ王国から来た使者なんだ。昔は、兄上の婚約者だった」

「…………」

私はその場で足を止め、その光景を静かに観察していた。