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07-死んで生まれて、また地獄


「私は言った筈だぞ。魔法少女を増やすなって。ちゃんと注意したんだぞ」

「うんうんそうだね、ごめんね。反省してる」

「ほんとかぁ?」

「勿論、僕嘘つかない」

「そうか〜」


 膝枕を強要してくるリデルを軽くいなして、頭を撫でて大人しくさせる。ヨシヨシ、そのまま黙ってろ。魔法少女候補の変身阻止を防げなかったのは、確かに僕の、その、不徳の致すところ。

 今玉座の間にいるけど、後で庭園で謝罪会見をしよう。

 ついでに負けまくってるベロー、じゃなくて、ペローも隣に置いて。


 仕事中にスマホ弄ってるバカは重労働させてやろう。


「ブルーコメットと、ハニーデイズ……こいつらの身元も割れているのか?」

「候補としてデータは集まってるよ。普通の中学生」

「オマエみたいに?」

「僕みたいに」

「……魔法少女狩りを一人で鏖殺、列島夢幻化を二十秒で解決した人が、普通?」

「うるさいメード」


 そんな物騒なことできるわけないだろ常識的に考えて。


「だが、まぁ……これ以上魔法少女が増えることはないと思っていいよ」

「何故だ?あの妖精たちのキャパシティからか?」

「そう。ぽふるんが契約できるのは2人まで。でも、今は3人と契約している……恐らく、ほまるんとかいうクマと魔力を繋げてキャパを増やしてるね」

「ほう」

「……その理論ですと、4人になるのでは?」


 メードの疑問はご最も。僕だって最初はそう懸念した。


「問題はない。あの妖精は恐らく、正規な妖精じゃない。過去の戦闘を見て、ぽふるんが主導で動いてる。あっちはなにもしてない……どういう原理かわかんないけど、多分ぽふるんから力を借りてるのがほまるん、だと推測する」

「成程な。見てわかった感じか」

「そう。あいつ、すごい警戒心高くてさぁ。ちょいちょいバレかけたんだよねぇ」

「怖かったです」


 取り敢えず、今はそういう考えでいこう。多分だけど、そこまで外れていないと思うし。連携的にも3人ぐらいでやった方が魔法少女としても戦いやすいだろうし。

 うん、ぽふるんと僕の戦闘理論はほぼほぼ合致するからこれでいいだろ。

 もし一人追加されてら……抱き枕にでもなってやるよ。


「メード、インターネットの反応は?」

「概ね変わらず。我々の方針転換には薄々勘づかれている方がちらほら……政治家や芸能人の反応、大人になられた元魔法少女の方々も、困惑といった様相です」

「……そっか、あのおばさんたち生きてたんか……まぁ、前時代よりも昔の人らなんて無視でいっか」

「参戦の可能性は……」

「契約妖精がいないから無理、そもそも年齢で変身の為の魔力が減ってるから無理、加齢で満足に動けないから絶対無理」


 戦時中に引退した逃亡兵なんてどうでもいいよ。なんで元魔法少女だからってデカい顔できるわけ?せめて戦って死んでけよ。僕は一回死んで今だぞ?ちょっとした負傷で逃げた連中がぴーぴー言ってんじゃねぇーよ。

 ちっとは貢献してから引退しろよ。僕とリリーライトの二人体制で頑張ってる時になにもしてなかったの、今でも恨んでるんだからな?

 ……そいつら優先で悪夢に閉じ込めるか。アクゥームの素材になってもらお。


 あはっ、それいいかも。我ながら名案かもしれない。


「メード、老害化してる元魔法少女のアカウント集めて、纏めて送っといて。こっそりアクゥームに変えて、戦力に加えちゃおう」

「宜しいので?後からやっかみが……」

「こっそり魔法少女として戦ってましたー、なんて適当なプロパガンダでも貼っときゃいーよ」

「んん……」


 納得できてないな。気持ちはわかるけど、納得よろ。


「後々のことを考えて、戦力は多い方がいい……こっそりやるのは得意だろ?」

「心外だな。でもうるるーの気持ちはよくわかったぞ」


 ……かつての敵が、仇が一番頼れる奴になってるのは、あまり喜びたくないけど。

 文句を呑み込んで、絆されたフリをして、目的を成す。

 それこそが僕の十八番。できないことをできるように、大きな目標の為に課題を一つずつクリアしていく。誰にも疑われない、臨機応変に変動する計画をもって実行する。

 仲間?いいや違う。僕の相棒はこの世に一人だけだ。


 新生アリスメアーも、新しい魔法少女たちも、妖精も。


 全部、僕が紡いだ狂った運命の中で……どうか、どうか踊ってくれ。


───最後に勝つのは僕なのだと、この終わりゆく世界に知らしめてやる。

 ねぇ、だから……最後まで見ててね。ほーちゃん。








꧁:✦✧✦:꧂








「───次は私が出る」


 庭園迷路、その中間地点にあるお茶会会場。いつだって温かい紅茶と冷たいケーキが魔法で常設、完備されているそこは、三銃士の集会場所でもある。

 各々好きな銘柄の紅茶を楽しんでいたところ、三銃士の紅一点、チェルシーが珍しく決意を漲らせて言う。

 あまり似合わぬその宣言に、ペローとビルは固まった。


「どっ、どうした?気替わりすごいな?」

「……なにかあったのか?」

「別に…はぁふっ……んん、暗躍もつまんなくないけど、もう飽きたから」

「成程な」


 言外に別のことをしたいとアピールするチェルシーは、白いテーブルに突っ伏したままおねだりする。かわいさを追求していない、言葉と視線だけのそれを、2人は呆れた顔で受け流す。

 別に出撃自体はいいのだが、それを自分に言われても、といった反応である。

 なにせそれを決めるのは直属の上司、マッドハッター。

 ペローとビルにその裁量権はない。嘆願書を出すぐらいならできるが。


「最近はベローも負け続きだし」

「おい。二重の意味でおい」

「クハッ、愛嬌があっていいじゃねぇか……そのまま敵を油断させてくれていいんだぜ」

「いや、オレっちが苦しんでる気持ちもわかって?」

「それは無理」

「無理だろな」

「ハハッ、中指立ーてよ」

「親指下」

「金的」

「殺意たっか……」

「俺の靴にはコンクリートが仕込まれている。これ以上は言わなくてもわかるな?」

「死んじゃうよ?」

「あばよ」


 ビルに脅されてぴるぴる震えるペローを、チェルシーは心の底から呆れた目で眺めた。自分よりもかなり年上の、いい歳したおじさん達の上下関係に南無南無として、まあそれ以上は気にしなくてもいいかと放置する。

 喧嘩するほど仲がいい、というか、元ヤクザの鉄砲玉にペローがビビってるだけだから。

 調子に乗ってしばかれるのはいつものことでもある。


 見慣れたその様子に、チェルシーは欠伸を噛み殺した。いい加減睡魔に身を委ねたい。


「ぐふっ……あー、でもよー、本当に大丈夫なの?君って現役学生さんでしょ?授業とか抜けれるの?そこら辺どうなってるのか、オレら知らないんだけど」

「それは俺も疑問に思ってた。つーか、今もどうなんだ?今日平日だろ」


 そこで2人は、実は中学二年生であるチェルシーに一つ疑問を投げかけた。まだまだ平気だが、そろそろ進路とか考えないといけない段階である。

 毎時間寝ている同胞の出席日数を気にする2人に、心底面倒臭そうな顔でチェルシーは答えた。


「無問題。帽子屋さんから教えてもらった夢魔法、幻惑でお仕事の時以外は代わってもらってるから……基本寝てるから、入れ替わっててもバレない。魔力も漏れないように細工してあるから、心配することは、ない」

「ほーん、なんかすごいこと言ってる」

「専門外だな」

「低脳……」

「喧嘩なら買うぞ」

「壁」

「え」


 ペローを身代わりにして生き延びたチェルシーは、もう我慢できないと庭園迷路を去る。お茶会を抜け出して城にある寝室を目指して移動。

 後ろの喧騒には目もくれず、意識も割かず、ふらふらと練り歩く。


 ……途中で何度も意識が落ちかけたが、耐え忍ぶ。


「……ふわぁ…あぁ、明日は、テスト、だっけ……じゃあ行かない、と……」


 猫の尻尾をゆらりと垂らして、チェルシーは微睡む。


───御伽草中学校二年生。最優秀成績を誇る優等生が、アリスメアーの幹部であることは、マッドハッターのみが知っている。

 そして、これはチェルシーも知らない真実。

 ……隣の席のうるさいのが、魔法少女になったばかりの黄色であるということ。


 知らぬが花。全ての真実(答え)は、悪夢の中に沈んでいる。


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