186-悪巧み、その果てに
虫嫌いなんでパッパっと行きます
───ガーベライトベルト。“星喰い”の引力操作によって生まれた、無数の小惑星が一纏めに寄せられた、大規模化小惑星帯の一つ。
死んだ惑星の残骸までもが集まるそこは、云わば“暗黒銀河有数のゴミ箱”。そんな、あまりにも酷い言われ様の古い小惑星帯には、一つ。一際目立つ、大きな瓦礫の塊が浮かんでいた。
「ギギっ……“白羊宮”を落としに向かった怨蟲の反応が、途切れた、だと？」
「だからそう言ってるでしょう。完全消滅したって」
かつて、“蒼蝿宮”と呼ばれていた惑星。粉々に砕かれて見る影もなかった残骸は、重力によって再び一つになり、小さなでこぼこの星となって再構築された。
そんな、物悲しい栄光の跡地にて。
複数の異形───虫と人間が掛け合わされたような貌の異星人たちが、一堂に会して言葉を交わしていた。
議題は、先刻解き放った“死喰いの落星”について。
忌まわしき新参者の地を滅ぼさんと向かわせたのだが、結果は著しくない。
「何故だ。あの星に、不確定要素が存在したのか？いや、ヤツらにそのような伝手は存在し得ない筈」
「噂を元に調査した結果、将星は不在のようでしたが」
「……まさか、寄生もできずに悉く排除されるとは。些か信じられんがな……」
「不味いな、これでは贄が集まらんぞ…」
「最悪、我らの身を投じる他ない。だが、怨蟲が全滅したわけではないのだ。そう焦る必要はなかろう……まずは、状況確認だ」
柱状の石が並ぶ空間で、かつて将星に仕えた軍人たちが頭を悩ませる。彼らこそが、“死喰いの落星”……正しくは“怨蟲蠱毒”という機構の制御権を握る、大いなる星の虫に魅入られた残党たち。
銀河各地、将星の管轄地どころか、辺境の星まで、述べ二百年に渡って侵略し、捕食を繰り返させる悲劇の元凶。
失意の底で己を見失い、その命を絶った、偉大なる主の復活を目指す者たちだ。
無数の蟲が蔓延るその空間で、怪物たちは議論する。
「どちらにせよ、御大の復活まで残り僅か……寄生されて死んだ魂を掻き集め、いつでも“儀式”に取り掛れるようにせねばな」
「あぁ、ならばすぐに取り掛かろうぞ」
「潜伏させていた妖卵を今すぐにも解き放ち、魂を集めて溶け合わそうぞ」
「異議無し」
怨蟲を生み出し、食らった獲物を取り込む機構となった彼らの主を、再びこの世に顕現させる為に。王の支配下にある全てを喰らい尽くす為に、彼らは暗躍する。
主の喪失から二百年余り経った今。もう時期決行すべきであると決断する。
復讐を。
復活を。
今までの二百年、何度も追撃から逃れ、諦めずに抗った激動の復讐譚に、新たな一頁を。
三度目の殲滅戦が始まるよりも早く、先手を打たんと。
決意した、その時。
───ゴゴゴゴゴッ
───ボーッ！ボーッ！！
───ズガガガガッッ
「ッ、なんだ！？」
異音が。岩盤を抉る、速度に身を任せて全てを破壊する汽笛の音色が、星に響く。
なんだなんだと警戒するも、時既に遅く。
ドンッ！ドッカーーーンンッッ！！
天盤が、砕け散る。
「突撃ッ！今日の犠牲者様！」
「こーんにーちはー！殺しに来ました」
「ご機嫌よう、淑女でしてよ」
「Hello！」
飛び込んで来たのは、夢色の鉄の箱。天井を突き破った希望の運び手から、戦乙女たちが降りてくる。
そのどれもが煌びやかで、華やかな衣装の少女ばかり。
突然の強襲に驚いている隙に、善意で敵を潰す、異邦の戦士団───魔法少女が、遅れて武器を構える幹部たちに切り込んでいく。
「なっ、なんだオマエたちは！？」
「えー？うーん。通りすがりの正義の味方！って言えば、かっこいいかな？」
「ふざけたことをッ！！」
「へーんだ！」
人型のカブトムシという異形の幹部が、敵襲を仕掛けた魔法少女の一人、リリーエーテに怒りを向けるが……彼女当人には何処吹く風。
実を言うと、彼女たち。
白羊宮から南南西に広がっていた惑星帯から、あっさりこの本拠地を見つけて、迷うことなく中枢まで突撃した。透視魔法で何処にいるのか見抜き、盗聴魔法で会話内容を傍受する。そのお陰で、怨蟲残党の計画は既に筒抜け。
そんな宇宙全土に混乱を招くような……地球にも被害が来るような計画、成功させるわけにはいかない。ならば、怒鳴り込むしかないと。
乗り気のラピスと突っ込む気満々のピッドに連れられ、真っ直ぐ突っ込んだ。その結果がこれである。あまりにも急展開であった。
「くっ、そうかっ！こいつらがッ……」
「ふんっ！それがどうした！！我らをナメるなよ！！」
「自ら贄になりに来るとはな、愚かなり…」
「食い潰してやるわ！」
「死ねェ！」
だが、残党と言えども。彼らもまた、歴戦の大戦士……すぐに体勢を整えて、魔法少女たちの猛攻に食らいつく。カブトムシも、クモも、ムカデも、ハチも、トンボも。
それぞれの怨蟲の特性を宿した異星人が、各々の特異を魔法少女に振るう。
「甲鉄魔法ッ！」
「操蟲魔法〜っ！！」
「圧壊魔法…」
「百毒魔法！！」
「爆進魔法！」
隕石にも打ち勝つ装甲による殴打、怨蟲に干渉して操る支配の力、照準を合わせた対象を圧殺する魔眼、あらゆる致死毒を綯い交ぜにした魔毒、ジェット噴射による速度にモノを言わせた魔拳。己の得意技で魔法少女に牙を剥き、接戦を繰り広げる、が。
魔法少女は、その更に上を行く。
「重力魔法！」
「兵仗魔法ッ！！」
「星魔法！」
「花魔法！」
「光魔法」
重力を纏った槍撃で拳に打ち勝ち、蟲の群れを銃火器と火炎放射器で迎え撃ち、星の輝きで魔眼を潰し、花が持つ浄化の力で毒を祓い清め、極光が魔拳を斬り砕く。
他にも同時に攻めてくる怨蟲を、歌声が押し潰し、より強力な呪詛が貪り、列車が引き潰し、武器化した万年筆が無双して、時間の流れを遅くして、夢幻と夢想が重なった奇跡の光が飲み込んでいく。
本拠地で大量に養殖されていた怨蟲たちが、一瞬で無に溶けていく。
「なんっ…」
「残念だけど、これがあなたたちの限界───それじゃ、負けよっか」
「ッ、舐めるなァ！！」
反骨心から暴れ回るも、彼女たちが相手してきた怪人と比べれば、天と地の差がある虫。容赦なく、慈悲もなく、実力をもって叩き潰す。
呪いに満ちた虫なんて、旧世代の面々からすればかなり見慣れた手法。それを堂々と、自信を持って誇るなど……
最早、笑止千万。
「ならばっ…！」
だが、それで止まるほど、彼らの意思は弱くなく───過去の襲撃によって植え付けた寄生の卵、各地に潜伏する被害者たちの魂を、蒼蝿宮に喚ぼうと画策する。
ハチの異星人の毒で“術式”が活性化し、クモの異星人の操りの魔の手が寄生主を襲う。
その残酷非道の一手で、形勢逆転になる、筈だった。
「……？なん、なんだ？何故、魂が飛んでこない……？」
本来なら、発動した瞬間、寄生主が死に、魂がこの星に現れる筈なのだが。
なにも、起きない。
起きるわけがない。
「き、貴様ら、なにをしたッ！？」
「───なにって、塞いだのさ。寄生だのなんだのだいぶ仰々しいけど、所詮は呪詛。呪いから成る術なら……私の専門分野なんだよねぇ」
「ッ！？」
失敗の原因は、呪いのスペシャリスト。岩壁に腰掛けるマレディフルーフが、蒼蝿宮から伸びる呪いの繋がりを、一切の説明もなく断ち切っていた。
彼女は元来、地球由来の呪いしか知らない。
だが、将星の中で最も呪いに精通する男、カリプスとの交流を経て、宇宙産の呪いにもかなりの精度で対抗できる技能を確立していた。
そして。
「───ねぇ、この気持ち悪い泥の塊が、成れの果てとか言わないだろうね？」
戦場となった地下空間の亀裂の、更に下。最深部に無断侵入していたムーンラピスが、リデルとメードを引き連れ浮かび上がる。
その手には、赤黒い粘性のナニカが流動する、球体状の塊が浮かんでいた。負のエネルギーを押し固めたような、呪いの球が。
「なっ、それは……！？」
「まったく、隠すんならもっとマトモな隠し方しろよ」
「御大から手を離せ、貴様ァ！そも、どうやって！神殿は強力な結界が張ってあるのだぞ！？あの蛇でさえ突破することが敵わない、強固な守りがッッ！！」
「……？ 何言ってんだオマエ。それ、あいつが面白そうだから放置しよう、とかいう安直な楽観視で見逃されてただけだろうが」
「なっ…」
やってそ〜と全員の脳裏に、ドヤ顔でサムズアップするニフラクトゥの顔が浮かび上がった。要は、ラピスの推測通りである。真実を語れば、かの将星は星喰いに絶対的な忠誠を誓う最高峰の忠臣であった。それこそ、器を失い、成れの果てになろうと……ここで終わらせるのは、あまり面白くないと。ツマラナイと、思う程には。
将星ムイアは、確かに忠臣だった。裏切る素振りなど、欠片もない盲信者だった。
しかし、理不尽が彼を襲った。
【悪夢】という対抗不可能のユメに自我を呑まれ、その存在基盤を大きく揺るがされ……【悪夢】に呑まれるまま皇帝に反旗を翻し、その腹に切り傷を加えてしまった。
様々な理由から、これ以上将星の座に就かせるわけにもいかないと、その座を除名。ただ、自我が汚染されていた将星ムイア・ドゥアーダァドは、王に裏切られたと認識し更に暴走。何が起こったのか把握できていなかった配下を巻き込んだ、大きな反乱を起こした。
その結果が、ラピスの手に浮かぶ肉の塊だ。
無論、そんな真実を彼女たちが知る由もないし、そも、知ろうとも思わないだろうが。
かつて栄華を誇り、狂い、悪夢に堕ちた虫たちの王。
その成れの果てに───ラピスは、月光の青い魔力を、破壊の力を込める。
「ッ、やめろ───っ！！」
配下の嘆きにも耳を貸さず。
暗黒銀河を滅ぼそうとする、悪意の塊を。情け容赦なく破壊する。
昇天するように、死の瘴気が立ち昇り……霧散した。
「ぁ…」
「そんっ、な…」
「悪いこと考える方が悪い」
「ブーメランブーメラン」
「文句あるなら聞くよー？聞いた上で、物理か魔法か好きなのを選ばせてあげる」
「やだ物騒…」
残党の企みを阻止して、未曾有の危機を食い止める。
絶望に膝をつき、悲嘆に沈む残党を、興味が欠片もない青眼で見下ろしながら、ラピスは、身体に張り付く血腥い瘴気を叩き払った。
魔法少女の完全勝利である。
꧁:✦✧✦:꧂
……などと宣言したものの。
こんな形で終わりを認める程、“大連蠱毒”に付き従った残党たちの生き残りに、余裕などなく。形振り構わないで動くことを、想定しておくべきで。
打倒して捕縛した残党の処遇をどうすべきか、何処かに引き渡すべきなのかをみんなで駄弁っていた、その横で。
事は動く。
「うん？」
「…お？」
真っ先にその予兆に気付いたブランジェが、ライトが、槍と剣でとある男……カブトムシの幹部の首を迷いもなく狙うが、それよりも早く縄抜けされる。
追撃の為に魔法を放とうとするが、それよりも早く。
「なにを…」
「まだ、まだ！勝機はある！！この空間に満ちる、御大の気配！残滓は、まだここにある！！ならば、ならばっ……ならばァ！！」
祈りを込めて。
誓いを捧げて。
想いを告げて。
条件は満ちている。空間に満ちた残滓が、ムイアの深い絶望が、慟哭が、怨念が、渦巻くように男の手へと収束、闇を形成していく。
「やらせるわけ───、っ！」
「待って、ライト。見届けようじゃないか」
「……性格悪いよ」
「今更か？」
笑って邪魔するラピスに、これはどうしようもないなと諦めて。なにが出てきてもいいように、その宿願とやらを見届けてやる。
その慈悲に応えるように。縛られていた他の残党たちの身体が、黒く明滅する。
「ッ、まさか」
「！ 待って！待ってよ！私、まだ死にたくない！まだ、その時なんかじゃ…！」
「───なにを甘いことを言っている。我らが主の復活、その糧になれるのだぞ。誇らしい以外の感情など、端から持ち合わせていないだろうに」
「っ、それは…」
ハチの女幹部が悲鳴を上げるが、聞く耳を持たず───当初の予定通り、術を発動する。
それは、“怨蟲蠱毒”に魂を捧げる術法。
怨蟲に寄生された魂を回収して、機構に捧げ、偉大なる主を復活させる儀式。
この場にいる幹部を含めた残党たちは、もれなく全員、怨蟲の祝福を授かっている。
己の魂と蟲を同化させ、一体化していた。
故に。
「さぁ、さぁ───大いなる我が主よ。我が声に応えよ。今ここに、顕現せよッ！欺瞞に満ち、絶望を孕んだ、この世界に！再び、栄光をッッ！」
「“魔胎解放”！全てを、喰らいたまえ！！」
詠唱と共に、闇が濃くなり。今まで食らってきた魂を、昇華する。術者は一瞬にして事切れ、血反吐を吐き、その身を瘴気に捧げて灰となる。
そして。
「ぁ、がっ…」
「ひっ、ゃ、やだ、私、まっ、だ…ぁ……」
「ごひゅ、ぁっ…がはっ」
「ぉ、おぉ…」
その場にいた全ての残党の口から、黒い煙が上がり……ボロボロと、黒く染まった肉体が崩れていく。瞬く間に、灰となって消えていく。
咄嗟に助けようとしたエーテたちをラピスは引力魔法で引き剥がし、その末路を眺める。
助ける気などない。
「ふふっ…」
あるのは、ただの好奇心。邪念など一切ない、純粋なる興味のみ。例えそれが、彼女自身も【悪夢】に染められた結果であろうとも。
全て、ムーンラピスの意思に他ならない。
───オオオォォォォ…
腹に響く重厚音。あまりにも不気味で、耳障りな、遍く全てを蝕む、虫の羽音。
過去の罪過、その全てを呑み込んだ闇が、形を作る。
……現れた、その姿は。かつての威容を知る者ならば、首を傾げてしまうぐらいに変わり果てた、見上げるぐらい肥大化した、異形。
無数の種の羽を生やし、どの類とも異なる触角を持ち。
人間味のない複眼を持った、四腕八脚の怪物。全身から瘴気を放つ“怨蟲”の王。顔を青ざめさせた魔法少女たち、特に、かつての悪夢の全盛期を知る者たちは、その異様なオーラに目を見開く。
見覚えがあった。
脳みそが悲鳴を上げるような、胃の中身がひっくり返りそうな、目が自らの意思で潰れてしまいそうな、身体中の細胞という細胞が沸騰して、その役目を終えるような。
形容し難き絶望が、聳え立つ。
そう、まるで───【悪夢】の支配者、“夢貌の災神”と対峙した時のような。
「……ダメだな、これは。話にならん」
同じにするなと拗ねる女王を他所に、目覚めた怪物が、声を上げる。
【オォォォ───落ちよ、堕ちよ、墜ちよ。我らが星よ、偉大なる我が星よ…】
【最早、その治世に意味はなく】
【依然、その支配に意義はなく】
【故に、喰らおう。全てを、貴方の、全てを。終わりなき絶望に閉じ込められた、この常世に……良き終焉を】
【終わりを貪り、世界を救う。星の海に、希望を。そう、そうだ。我こそが───…】
【即ち、神である】
“邪神群蟲” 顕現
尚、我らがラピちゃんは終始笑顔の模様。
……あっ、次回は投稿200話目記念で、登場人物紹介でも載っけたいと思います。
本編の続きは明後日にでも。
では。
