124-古戦場より、英雄の洗礼を
一方その頃、地上にて。
「うわ、うわわ……あ、あんなの勝てるわけないよぉ……無理寄りの無理ぃ……エーテちゃんたちが最低基準とか、この星やっぱおかしいよ…」
無人の高層ビルの屋上で、天上より響く破壊音に怯え、耳を塞いで陰に隠れる一匹の羊がいた。
金糸の羊毛をふるふる震わせ、縮こまる。
宇宙全体で数えても上位の強さを持つ、十三の将星……その一角でありながら、彼女、アリエス・ブラーエは独り寂しく怯えていた。
蒼月の采配で、自由行動の権利を与えられた、彼女。
たった一人では地球に降り立たなかった羊の異星人は、見張りの誰もいない、それでいて、気になる決戦の情景をこの目に収める為、震える身体に鞭を打って外に出た。
生で見たいと、思ったのがいけなかったのか。
二心はない。偶には一人で行動しようと、思い立ったが吉で動いただけ。
その結果がこのザマか。
皆既日食で辺り一面が暗い世界の下、アリエスは空での戦いを観戦する。
いつ余波が飛んでこないか、流れ弾で殺せやしないか、勝手に出歩いてるのなんで？逃げるの？など勘違いされて殺しに来やしないか。
ありもしない未来を勝手に妄想して、自家発電で震えるアリエス。
蒼い閃光が空を引き裂き、殺意で世界を削いでいく。
紅い極光が空を駆け抜け、慈愛で世界を伸していく。
もう、星のことなんて全部後回しな、自分の主義主張をぶつける為だけの死闘。互いを本気で殺す気の、今までの仲良しこよしなんて言葉が見えない、絶死の光景。
魔法と魔法の激突、銃剣と聖剣の鍔迫り合い。
互いに先手を譲らない、オマエを殺すと本気で吼える、慈悲なき殺し合い。
見ているだけで身体が恐怖に震えてしまう。
衝撃波だけで体勢を崩して、そのまま屋上を隔つ柵まで転がる始末。
こんなのと対峙しようとした、過去の己を恨む。
腐れ縁の獅子が、どうか心変わりして、共闘路線とかに繋いでくれやしないか。
そう祈りながら、プルプル震えていると。
「───アリエス！」
「ヒェッ、おぶっ、ぎゃあああああ！！メェ〜！食べても美味しくないよーっ！！」
「食べんわバカッ」
「め？」
突然背後から飛んできた呼びかけに、跳ねて転んで頭を抱えて絶叫して。なんとか、それが聞き覚えのある声だと識別できて。
恐る恐る振り向けば、柵を攀じ登る黒山羊がいて。
義兄、カリプス・ブラーエが、素手で妹の元まで登ってやってきた。
「カリ兄さん！なんで！？」
「あー、野暮用でな。安心しろ、あのやべーのと敵対するつもりはねぇから……いや、ホントマジで。あんなの普通やり合おうとも思わねぇ」
「よかった、マトモな感性だった！」
「アリエス？」
敵情視察、というよりは……魔法少女同士の決戦、星の命運を決める戦いとやらを、レオード経由で聞いた彼は、単身地球に降り立ち、観戦しに来たのだ。
方法は、至って単純。
かつて彼が歩いた箇所……浄化された死の森があった、そこの路地に転移してやってきたのだ。一度呪いに汚染し領地にできた場所に、カリプスは無条件でワープできる。今回はその特性を活かして、はるばる地球にやってきた、わけなのだが。
……想定していたよりも、最強格２人の、あの星喰いを喜ばせた２人の激闘が、凄まじく。
冷や汗しか出てこなかった。
「……この場でお前を回収して、何食わぬ顔で帰ろうとも思ってたんだが……あれの標的になって死ぬのは、流石の俺も本意じゃねェし……悪い、まだ捕虜しててくれ」
「そ、それは別に大丈夫……だよ？全然息苦しくないし、ちゃんと自由な時間くれるし…」
「……絆されすぎだぞ」
「えぇ…？」
完全に絆されている妹の救出を泣く泣く断念して、また暗い空を見上げる。
戦いが終わる気配は、一向に見えやしない。
「……暫く、この星に残る予定だ」
「だ、大丈夫なの？その、絶対見つかると思う…」
「だよな？そう思うよな？でも、まぁ……最悪、その時はその時の精神でやったるさ……個人的に気になることも、いっぱいあるんでな」
「確かに、兄さんの潜伏能力なら、一回補足されてても、なんとかなる、かな…？うーん…」
「そこは俺を信じて断言しろよ」
「無理かも…」
「そっか…」
哀愁漂う義兄妹は、天を仰いで溜息を吐く。その視線の遥か先で、永遠と鳴り響く破壊音と、盛大に鳴る人体から鳴ってはいけない音を聴きながら、暫くぶりの家族団欒を済ませる。
その再会は、穏やかなモノではなかったが。
この目で、直に無事なところを見れただけ、カリプスは満足することにした。
……決して、血で血を洗う２人の仁義なき戦いを見て、日和ったわけではない。
戦略的判断である。
ここで目立つヤツは余程自慢があって、死ぬ未来なんざ見えやしない雑魚である。自分はそうはならないと、極力魔力を発さないように注意しながら、その場を離れる。
長居は禁物。
油断も厳禁。
渋々、妹を囮にして、レオードとの新たな密約、先発の尻拭いで彼は潜む。
全ては、五体満足で生き残る為に───…
そう祈っていると、２人の頭上で、魔法と魔法が激突、拮抗する間もなく……その場で霧散せず、何故か、地上に垂直に落ちてきた。
ちょうど、義兄妹の頭の上に。
「「えっ」」
……幸い、地上全域に張られていた見えない防護結界で無事だった……が。
当然の如く、２人は生きた心地がしなかった。
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「悪ぃな、待たせた」
「本当にごめんね。ルーズなのばっかで」
「プロマイドで許してちょ…」
「賄賂なのです…？」
「やめなさい」
「ウケる」
大広間で対峙する、蒼月の魔法少女によって蘇らされた伝説の６人、希望の13魔法の屍兵たち。漸く準備を終えて並び立つ。
待たされたエーテたちだが、これ幸いと休憩ができた為文句はない。
「さて、こっから戦うわけだが……連戦で疲れてんだろ？オレたちは、まとめて相手してやんよ」
「助かるような、逆にキツいような……」
「それは頑張れ」
「うぐっ…」
容赦のなさは相変わらず。6対3の構図での戦いを制する必要性を、その意味を、“戦車”の魔法少女は説く。
今までにも何度かあった、数的不利の戦い。
その苦境をいつでも乗り越えられてこそ、魔法少女なのであると。
事実、上位ランカーは多対一の戦いを難度も制して生還できている実績がある。
戦死したとは言え、成し遂げられた過去がある。
故に、これから死地に飛び込む後輩たちに、先達として試練を与える。
死なないように、生きて帰れるように。
そして───４人と一匹で力を合わせて、あの最強様に勝てるように。
ある種の戦闘指南。
先達から後進へ送る、形なき激励。自分たちを蘇らせた蒼月の意に反する行いだが、後でどうこう言われようと、自我を奪われようと、知ったことではない。
再び現世で活動を再開してから、自分たちはやりたいと思ったことを自由にやらせてもらっていた。
ならば、これもその一環。
文句があるなら、自由を与えたことを悔いて、そして、強くなった後輩と戦えばいい。
６人の総意で、屍兵となった彼女たちは立ちはだかる。
これで、もし後輩たちが死んでも。
その程度の存在だったと侮蔑するぐらいには、倫理観が終わっているが。そうはならないでくれよ？と彼女たちは笑って問いかける。
その想いをエーテたちは受け止めて、感謝を胸に抱いて武器を構える。
「胸をお借りします！」
「先輩だからって、容赦しないもんね！」
「みんな、行くよっ！」
挑戦者は、就任して半年経った、新世代の魔法少女。
“祝福”のリリーエーテ
“彗星”のブルーコメット
“花園”のハニーデイズ
陽だまりの妖精に連れられて、新たに人類を、この青い世界を守る、たった３人の戦乙女。
不屈の闘志で悪夢に挑む。
そして───新世代に応戦する、天まで聳え立つ試練。悪夢によって再び生を謳歌する、理から外れた、外された不撓不屈の怪物たち。
「主に祈りを。希望の導きを、この手に」
不信を。絶望に手を差し伸ばさぬ絶対的な存在を疑い、その神格を問いて尚、答えは見つからず。
いつしか御使いとなって、死んだ、彼女は戦乙女。
───“力天使”のエスト・ブランジェ
「戦争の流儀ってのを、そのちっけな脳ミソに叩き込んでやんよッ！この、カドックバンカー大・大・大・先・輩！が、なぁッ！！」
喝采を。何処の誰よりも長く、そして多くの戦場を一人駆け抜けた古英雄は、戦いを肯定する。
数多くの後進を育て、失った、彼女は孤独の大戦士。
───“戦車”のカドックバンカー
「どこまで揉めばいいのやら……手っ取り早く、呪い耐性でもつけさせようかね」
退廃を。魔法によって昇華された、生命を蝕む詛呪は、やがて大地を育む祝福となる。
終わりなき憎悪の果てで、彼女は孤独に嗤う呪い師。
───“虚雫”のマレディフルーフ
「行っくよーっ！！あたしの歌を、聞けーっ！！」
声援を。声高らかに、死ぬその時まで歌って、踊って、世界に気持ちを届け続ける。
この世に知らぬ者はいない、彼女は最高の歌姫。
───“王国”のマーチプリズ
「月お姉様に勝とうだなんて、百年早いのです！でも……ワタシたちが、精一杯、みんなの背を押して！その夢を、応援してあげるのです！！
さぁ、出発進行ー！なのですっ！！」
激励を。延々と止まらない環状線。彼女の思いと共に、列車は爆煙を吹き上げる。
尊敬の念を一心に捧げる車掌、彼女は純心の女旗手。
───“汽笛”のゴーゴーピッド
「めんどくさいなぁ……でも、頑張るよ、ワタシ。だってラピピが一人で苦しむのは、もう見たくないし……少しは貢献してよ？後輩たち」
嘲笑を。心の底から信じられない世界を、少しぐらいは信じれるようになった、そのお礼を。
笑みを絶やさぬそんな彼女は、鏡の中のお友達。
───“廻廊”のミロロノワール
総勢６名、月下の屍兵が、行く手を阻む。
しかし。
希望の13魔法の称え名は、地に堕ちたかつての栄光。悪夢に染まった戦士に、その名は相応しくなく。しかし、仮に、今の彼女たちを指し示す記号があるのならば。
こう名付けよう。
───“死せる夢染めの六花”、と。
