見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第四章 限りなく青い空へ【実家帰省編】

第89話「秘密」

「それで、その子を保護したのは『救世主』の能力で導かれたからですか？」

　静かにポツリポツリと紡がれる。

　バイスの表情は依然として穏やかなまま。

「いえ……よく分かりません……。なんとなく、と言いますか」

「そうですか。それでも、人助けならいい事ですよ」

　バイスは薄く庭を照らす光を見つめる。

「『救世主』だろうとそうでなくても、貴方が魔人族の子でも救う事は私にとっても誇りです。

　私の孫の意思を無理に継がせてしまったと、申し訳ない気持ちにならなくて済みますし」

「孫……？」

　エティカはちょこんと身を乗り出して、老婦へ尋ねる。

「ええ、私の孫ですよ。……もしかして、エヴァンさんはそういった話をせずに、ここまでエティカさんを連れて来たわけではありませんよね？」

　ゆっくりとエヴァンを見る動作が、これほどにまで重圧を感じるとは思えなかった。

　思わず、青年も目を逸らしてしまう。

　それは大した説明をせずに、保護し実家まで連れて来たなによりの証明になった。

「はぁ……話すのが苦手なのは、変わらないようですね」

「すみません……」

「責めてはいません。家族関係くらいお伝えした方が、エティカさんも早く馴染めるというだけですし」

「うぐっ」

　正論が青年をひっぱたく。

　しかし、口下手な青年が白銀の少女に好かれているのならば、成長していることだろう。

　そうバイスは思うことにする。

「では、エティカさん。私たちの話をお聞きになりますか？」

　青年の隣。白銀の髪へ優しく声をかける。

　少女にとって願ってもない言葉であった。

「はいっ」

　元気よく、姿勢を正したエティカをみるとバイスは「いいでしょう」と話し始める。

「まず、はじめに。私とエヴァンさんは血が繋がっていません」

「えっ」

「エヴァン・レイという名前も、貸したものになります。本当は私の孫、『勇(・)者(・)』の(・)名(・)前(・)なのです」

　その言葉に思わず、隣の青年の顔色を伺う。

　しかし、その様子にエヴァンはなんとも言えず黙ってしまう。

　語りたくないほどの過去。

　それを抱えているのが、白銀の少女には分かった。

「『勇者』であった孫は、『魔王』と出会い。死闘の末、敗れました。その時にエヴァンさんが、傍にいたので『勇者』は能力をエヴァンさんへ引き継がせたんです」

　青年の脳内へその時の光景が、鮮明に映し出される。

　血にまみれた『勇者』が、エヴァンへ能力を譲渡したこと。

　その記憶が想起(そうき)される。

「しかし、周りの者はそんなエヴァンさんを非難しました。『勇者』は『魔王』ではなく、エヴァンさんに殺された、と」

「え……」

「『勇者』が死ぬのはおかしい、『魔王』と共謀した者がいるのではないか、と。勤勉の魔女によって、事実はねじ曲げられていきました」

　勤勉の魔女。

　エティカにとっては初めて聞く名前であったが、どこかで聞いたような既視感(きしかん)。

「普通はおかしいと思うはずなんです。しかし、それさえも作(・)り(・)替(・)え(・)る(・)勤勉の魔女は、あることを要求してきたのです」

「あること……？」

　恐る恐る白銀の少女は続きを求める。

　バイスの瞳は伏せがちになるものの、言葉を絞り出す。

「『魔王』を倒し、無実を証明しろと」

　生贄(いけにえ)に仕立てあげたのだ。

　『勇者』でしか対抗できない『魔王』へ無謀にも挑むように。

　悪魔のような要求であった。

　その一言に、エティカも息を呑む。

　かける言葉が見つからない。

「『勇者』の代わりとして、能力を受け継いで『魔王』を倒せ――。当時はまだ十歳の少年だったエヴァンさんには、とても重い責務でした」

　しかし、とバイスは付け加える。

「エヴァンさんは幸か不幸か、『救世主』という能力しか継げなかったんです。それを良く思わなかった勤勉の魔女は、『勇者』の名前も継がせて外面だけは『勇者』に仕立てたんです」

　『救世主』という未完成な少年を、名前だけでも継承させて『勇者』の仮面を着けさせた。

　エヴァンは、そんな舞台で演じなくてはいけなくなった。

　『魔王』を倒す『勇者』という演者の代わりを。

「それが、エヴァンさんの両親と名前が違う理由です。そして、彼が『魔王』を倒さなければいけない理由です。ご理解いただけましたか？」

「は、い……」

　とても重苦しい空気に潰されそうなエティカ。

　隣の青年の運命は、考えきれないほどに重圧を背負わされている。

　そんな過去を持っていて、なにも言えなかったエヴァン。

　相談できる相手がいなかったという事実。

　今にも泣きそうな少女は、エヴァンの手を強く握る。

　その瞳には強い意志が宿っていた。

「重苦しい話になってしまってすみません。せっかく楽しい気分でやってきたのに、老害がお邪魔してしまって」

「いえいえ……！　ありがとう、ございます。エヴァンの事、教えて、くれて……」

「ふふっ。強い子ですねエティカさんは」

　穏やかに笑みを向けるバイス。

　その瞳を見て、エティカは再確認した。

　この人もエヴァンを守ってくれたのだと。

　瞳の奥に宿る優しい揺らぎが、それを証明していた。

　しかし、老婦はなにか思い出したように。

「そうでした……！　もう少ししたら祭りをするので、良かったら参加していってください」

　気分を一変させようと明るく声を出した。

「祭り？」

「ほら、冒険者組合で言ってたやつ」

　と、青年は補足する。

　その言葉で少女は思い出す。

　そういえば、ヴェルディとエヴァンとの話で聞こえた言葉だ。

　その言葉に期待が膨れ上がったのは言うまでもない。

「この時期の採れたての野菜や果物をたくさん使って、盛大に行(おこな)うんです。ぜひ参加していってください」

　チラリと青年を伺う紅色の瞳。

　その様子に「いいよ」という意味を込めて優しく頷(うなず)く。

「はい！」

　エティカは元気よく声を張り上げた。