見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第四章 限りなく青い空へ【実家帰省編】

第81話「全能なる森」

　女性とのやり取りでより一層老けたように見える老人は、一口、茶を飲んで喉を潤す。

「すまんの、うるさいやつで」

「いえ、相変わらず仲がいいんですね」

「アホ抜かせ、奴の目は鷹のように鋭いんじゃぞ。狩猟者の目じゃ」

　心底思っているのだろう。

　そんな風味を言葉へつけながら、持ち上げたティーカップを置く。

「そういえば、自己紹介がまだじゃったの、小さな人形よ。ワシはハースト・ベルクール。この村の長をしておる」

「あ……エティカです……」

　人見知りの発動した少女は小さくなりながらも、挨拶をする。

「いい子じゃな〜……。さっきのばばあは、フィロソファー・ストリックスと言うが、特に覚えんでもいいぞ。

　めんどくさい奴じゃから――」

　そうハーストが言い切る前に。

　フィロソファーと呼ばれた女性は、いつの間にか村長の後ろで仁王立ち。

　その表情は青年と少女にしか見えなかったが、とてつもない形容しがたい。

　あえて言うなら、鬼のような形相であった。

　憤怒の炎が揺れ動いているようにも見えるが、一番恐ろしいのは音もなく後ろに立つことだろう。

「旦那様……？」

「なんじゃばばあ」

　鬼が背後を取っているのに、村長は冷静であった。

　冷静に、物静かに、ティーカップを持ち上げる。

　その所作は、品を感じた。

　カタカタカタカタカタカタッ。

　ティーカップを震わせているが。

「お客様の前で失礼のないように、とアタシは言いましたよね……？」

「おう、じゃから今紹介をしていた――」

　ハーストが自信満々に体を震わせながら言おうとした刹那。

　ブスッ。

「あいたぁぁぁぁぁっぁぁっ！？」

　老人の白髪混じりの茶髪の頭部へ、フィロソファーは銀製のフォークを突き刺した。

　あまりの衝撃に頭を抱え、床へ倒れこみ、転げ回るハースト。

　急展開に白銀の少女は、放心。

　青年は呆れた表情を。

「あぁ！　すみません旦那様。思わず――」

「主人に対してあまりの狼藉(ろうぜき)じゃぞ！？」

「思わず、脳天を貫くつもりが加減をしてしまいました」

「お前は主人をなんだと思っているんじゃ……！？」

　抜けたフォークを拾い上げると、そそくさと作業へと戻っていくフィロソファー。

　なんとなく、暴挙を働く姿はローナに似ていると感じるエヴァン。

　いや、ローナは暴言だが暴力を振るわないだけ、マシか。

　そう思うが、半年ほど前にビンタされた事を思い出し、痛みを覚えている頬をさする。

　老人は、そんなフィロソファーの後ろ姿を恨めたらしく睨むも、どっこいしょと座り直す。

「すまんのう、うるさくて」

「仲がいいことで……」

「何も言うな……悲しゅうなる」

　気の利いた言葉も思いつかず、申し訳なくなる青年。

　悲壮感漂うハーストは、気を取り直して紹介を続ける。

「続きじゃが、あやつの事はフィロと気軽に呼ぶとよい。何かあれば遠慮なく頼るといいぞ」

「フィロさん……」

　エティカはポツリとこぼす。

　そして、気になることを質問する。

「フィロさんは、翼人族、なの……？」

　翼人族の村。

　そう思っていたが、フィロにはその象徴たる翼が見当たらない。

　村長のような焦げ茶色の翼もないことが不思議だった。

　しかし、エヴァンはその理由を知っているからこそ、気まずくなる。

　質問を受けたハーストは、思うところもなく気軽に答える。

「あぁ、あやつは混血(ハーフ)じゃからな。混血には、翼が生えないんじゃよ」

「ハーフ……」

「うむ、人族とフクロウの翼人族とのハーフじゃな。じゃから、あいつの足音とか物音が一切しないじゃろ？」

「うん……！　気づいたら、後ろにいて、凄いっ」

　純粋な少女は不思議な出来事の数々に、瞳を輝かせる。

　それがほんの少し、空気を変える。

「フクロウは音もなく飛ぶからな。じゃからいつの間にか、後ろにおるので、寿命が縮みまくりじゃ……」

「怒らせるような事を言わなければ、いいのでは……？」

「ワシは鷹(たか)じゃぞ。梟(ふくろう)如きに怯えていては、誇りを示せん」

　先ほどのやり取りに誇りは微塵も感じなかったが。

　本人も思うところがあるのだろう。

　エヴァンはそう思うことにする。

「その、鷹とか、梟とか、の決め方とか、あるの？」

　エティカの質問は続いていた。

　知的好奇心の強い子だ。

「生まれた家によって決められるな。じゃから、家名は鳥の名前に関したものが多い。

　雀(すずめ)の家で生まれたら、どんな羽色であろうと雀の家名を背負う感じじゃな」

「そうなんだ……ありがとう、ございます」

　教えてくれたハーストへ白銀の頭を下げる。

　それは礼儀正しい好印象を与える。

「どういたしましてな。それで、本題じゃが、何日くらい泊まる予定なんじゃ？」

　白銀の少女に向けた優しい視線から一変、エヴァンを見る視線は真面目なものであった。

「だいたい三日ほど泊まる予定です。エティカもこの村を見て回りたいだろうし」

「そうか……大したものはないかもしれんが、分かった。では、泊まる間は空いている二階の部屋を使うがよい」

「え、いいんですか？」

「よいよい、いくらでも空きがある。使わねばもったいないからのう」

　ハーストの申し出は意外なものであった。

　本来は村への滞在の挨拶をしに来ただけで、泊まる民宿は見繕うと考えていたエヴァン。

　この上ない申し出を断ることなく、ありがたく受ける事にする。

「では、ありがたく使わせていただきますね」

「そして、フィロに何かされた時は助けてくれ……」

「貴方はいつも何をしているんですか……」

　呆れた様子のエヴァン。

　しかし、エティカは新しい環境で、それも他人の家で寝泊まりすることへの期待に満ち溢れていた。