見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第四章 限りなく青い空へ【実家帰省編】

第80話「翼人族との出会い」

　何軒もの家々と田畑で覆われた村。

　そこへ二人と一頭はゆっくりと入っていく。

　何人の村人と思わしき男女が道を歩く。

　村の人々の特徴は共通していた。

　それぞれで色も形も違う翼を携えていた。

　大空の綿雲のように白色のもの。

　魔人族の角のように黒色のもの。

　踏みしめた土のように茶色のもの。

　新緑の息吹のように若草色のもの。

　業火のように赤色のもの。

　様々な形の翼を背中に生やし、談笑をする者、農地で収穫する者、汲んだ水桶を運ぶ者、洗濯物を干す者、商いをする者。

　翼人族の村は普通の村と何一つ変わらず、そこにあった。

　そして、エティカにとっては初めての村。

　それも翼人族。

　これが興味を否応なく惹きこむ。

　爛々(らんらん)と輝かせた紅色の瞳は、あれやこれやと右往左往に対象を映すが、そのどれもが純真な心を刺激し興奮させる。

「エヴァン、凄い綺麗だね……っ！」

　まるで子どものように素直な反応。

　思わず、呼ばれた青年も笑みがこぼれてしまう。

「そうだろそうだろ」

　まるで自分の事のように誇らしげなエヴァン。

　村の中をゆっくりと歩き、ある一つの大きな家を目指す。

　行き交う人々も少し興味を惹かれて、視線を向けるも「ああ、旅人さんね」と納得し、各々の作業へと戻る。

　村の中央まで二人と芦毛は進む。

　中央から北にある一軒の大きな家屋。

　その目の前までやって来る。

　外に置かれた杭と表札。

　名前の書かれた板の下にくくられた鈴を青年は揺らす。

　チリンチリンッ。

　甲高い音色が響き、それは白銀の少女の耳へ届く。

　なんとも聞き慣れない高音は、周りの空気を揺らしていく。

　その音から僅(わず)かな時間。

　大きな扉がゆっくりと開き、エプロンを身につけた女性が出てくる。

「あら！　意外と早かったわね」

　女性にしては低めの声が二人へ届く。

　その人へエヴァンは頭を下げる。

「お久しぶりです。予定より順調に進みまして、村長はいらっしゃいますか？」

「何事も無かったのならいい事よ！　今、お茶を飲んでゆっくりしてるから、入ってらっしゃい。」

「はい、では失礼しますね」

「あ、お馬さんは裏に小屋があるから、アタシが連れて行くわ」

　女性は足音もなく歩いてくる。

　ほんの少しだけの甘い匂いが漂わせながら、青年からサニーの手綱を受け取る。

　そのまま、裏にある馬小屋へ向かって行った。

　なんとも忙(せわ)しない人ではあったが、白銀の少女は、その女性に翼が生えていないのと、足音が一切しないのを不思議に思った。

　しかし、中へ入れと言われていつまでも外に居続けるのも失礼だと思い、二人は大きな家の敷居をまたぐ。

　エヴァンの背丈よりも高く、エティカと一緒に入っても難なく入れるほどの扉。

　村長と呼ばれた者の家屋は、広大な間取りであった。

　中へ入るとキッチンとリビングが一体になった広い空間が、まず飛び込んでくる。

　様々な家具があるものの、翼が当たらないように広めな空間。

　入って右側がキッチン。

　左側がリビングで、座り心地の良さそうなソファーが置かれており、そこへ一人の白髪混じりの茶髪と茶色の翼を畳んだ老人が、茶をすすりながら寛いでいた。

　目の前の木目調のテーブルには、焼き菓子が置かれている。

　そして、いち早く来客に気付く。

　それは、部屋を見渡していたエティカと目が合うのと同時に。

　とても鋭い視線が少女へ向けられる。

　その視線に怯えてしまいそうになった白銀の少女だったが、姿を確認できた老人は、くしゃっと、笑いジワをつくる。

「おお……！　よく来たよく来た。ほら、そんな所におらず前へおいで」

　その声は年季を感じるが、非常に優しい声音であった。

「お久しぶりです、村長。お邪魔します」

「お、お邪魔します……」

　おずおずと白銀の髪を揺らし、エヴァンの真似をしながらついて行く。

　青年は慣れたように進み、村長と呼ばれた者の前のソファーへ腰をおろす。

　少女も座ると、あまりの柔らかさと沈み込む体に驚く。

「うわ……っ。ふかふか……！」

　その新鮮な反応を示した少女。

　これには、思わず老人も可愛さに眺める目線が和らぐ。

「そうじゃろそうじゃろ。翼人族特製の椅子じゃからな、並の物よりも病みつきになるぞ」

「凄い……っ。エヴァン、ふかふかだよっ」

　今にも飛び跳ねそうなエティカ。

　エヴァンを見つめる視線は、年相応の輝きを秘めていた。

「結構、高い値打ちのはずだからな。欲しいなら買っていくか？」

「いや、高いのは、ちょっと……」

　金銭感覚の狂った青年と倹約家な一面の少女。

　ふと、二人の目の前の村長は、なにか思いついたように。

「おお、そうじゃそうじゃ、客人に茶を出さんとは失礼をした」

「いや、お構いな――」

　青年が言う間に、目の前へコトッと、エプロン姿の女性によってティーカップが置かれる。

　いつの間に、と思う間もなく。

「旦那様。また無理をすると、もっと禿げますよ？」

「禿げとらんわぁっ！？」

　先程のサニーを馬小屋へ連れて行った女性だ。

　素早く、音もなく。

　その光景にエティカの瞳はぱちぱちと瞬(またた)く。

「はぁ……。無駄口の多い女じゃ」

「まぁ！　人って口は一つしかないんですよ？　ご存知で？」

「馬鹿にすなっ！　知っとるわぁ！」

「まぁまぁ！　鳥頭なのによくご存知で！

　……ところで、アタシもまだ家事が残っていたのを思い出したので、興奮した旦那様の相手は若いお二人に任せます。少し大人しくしてくださいね旦那様」

「お前はいったい何様じゃ……」

　そんな嵐のような女性は、そそくさとキッチンへ向かって行った。

　任された二人は、怒涛のやり取りに呆然とし、老人は眉間の皺(しわ)を深くした。