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第75話「野宿の準備」

　ほんの少しの休憩であっても、その後への影響はなく、順調に進んだ。

　本来予想していた距離を余裕で越えられる程に。

　やはり、魔人族の体力というのは桁違いなのだと、エヴァンは感じた。

　恐らく、他の子よりも栄養失調な時期もあって成長が遅いエティカでさえ、一回の休憩で全回復してそのまま継続的に歩けたのだ。

　若さともいえる。

　そして、太陽が地平線に近づき始めた時。

　青年は白銀の少女へ提案する。

「そろそろ、野宿の準備しようか」

「え、もう？」

　まだ日も暮れず、夕暮れでなく明るい空色。

　体力も余裕な少女は当然の疑問を投げた。

「ああ、このくらいから準備しとかないと、真っ暗な中寝床の用意しなくちゃいけなくなるからな」

「そうなんだ」

「後は、焚き火の薪とか探さないとな」

「おー、焚き火」

「もう少ししたら、ひらけた場所があるからそこに荷物を下ろして準備しようか」

「うん！」

　そうして少し歩いた先、丁度よく誰かが野宿した跡が残った場所で二人は準備を始めた。

　エヴァンは背負っていた荷物を置き、サニーの手綱を近くの杭に繋ぐ。

「エティカはご飯の準備をお願いしてもいいか？　俺は薪(まき)を取りに行ってくるから」

「任せて……！」

　と、袖をまくり力こぶを見せつける。

　ぷにぷにな二の腕と少しだけ盛り上がった上腕二頭筋。

　餅のような腕を見せ、ふんすっ、と自慢げに青年を見る。

　なんとも可愛らしい料理人だろうか。

「じゃあ、なにかあったら大声で呼んでくれ。そんなに遠くに行かないから」

「うん、行ってらっしゃい」

　エヴァンは近くの森まで歩いて行くが、数歩進んでは振り返り、また数歩進んでは振り返りを繰り返す。

　何かあったらいつでも行けるように。

　過保護な姿に少女は呆れ、サニーと目を合わせる。

　これには芦毛の牝馬もお手上げ状態。

　その様子は近くの茂みに入るまで続いた。

　一人と一頭残った。

　エティカはとりあえずと、背負っていた荷物を下ろし、その中から道具を取り出す。

　薪はどうにかなる。

　石で組まれたかまども先人が残したものがある。

　少し崩れているが直せば使える。

　後は、半年間でアヴァンから学んだ料理の技術を活かす。

　ひとまず、と小さな鍋を取り出し、かまどの上へ。

　鴉の料理人も元は冒険者。

　冒険者と料理人の視点から必要な物をエティカに託してくれた。

　それの使い所。

　鍋を取り出したので、野菜をいくつか用意する。

「えっと……なるべく、傷みやすいもの、から……。水分の多いものから……」

　ポツリポツリと零しながら食材を取り出していく。

「長持ちするものは使う分だけ……」

　瓶詰めされたトマト、小さな玉ねぎなどを敷いたランチョンマットの上に置いていく。

　アヴァンとも相談した結果の野宿飯は、トマトリゾット風。

　玉ねぎを炒め、お米を入れ、トマトを入れれば完成するので比較的簡単。

　本当はスープにする予定だったのだが、アヴァンが「ついでにこれも使え、うちでは使わん」と米を渡してきた。

　生産量も安定していない米は高級品で、それを野宿のご飯にするとはもったいない、と指を刺されそうなものだが。

　だが、折角ならとエティカは遠慮なく使う。

「まずは、玉ねぎを、切らなきゃ……」

　玉ねぎを泣きながら切ったエティカ。

　薪を集めきった青年が目撃するのは、もう少し後の事だ。