見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第四章 限りなく青い空へ【実家帰省編】

第73話「芦毛と白銀の相対」

　挨拶の済んだ二人はゆっくりとストラ領西門へ向かう。

　背負ったバッグパックは対して重いと感じなかった。それなりの重量ではあったが、青年と少女はお互いを支え合っている。

　そう思うと自然と軽くなる。

　エヴァンの実家はストラ領を出て西。

　真っ直ぐ西へ行き、幻生林を大外回りで進み、三日程歩いた先。

　翼人族の街の近くにある。

　ひとまずの行程は、西へ出来るだけ向かう。

　幻生林からなるべく離れた場所で野宿をし、そのまま早朝には近くの村まで歩く。

　そこまでおよそ一日半程の予定。

　何事もなく、無事に着けばそれほどの距離。

　しかし、エティカは初めての長旅になる。

　何かあってもいいように色々準備はしているし、急な変更があっても大丈夫な用意をしているエヴァン。

　それでも、心配なものは心配だった。

　我が身の話をするなら長旅というのは、楽しいというより如何に楽をして進むか、という事に尽きる。

　荷物の軽量化や魔獣や野盗の警戒。

　肉体的にも精神的にも疲れるので、安楽な長旅などは夢のまた夢。

　それこそ、行商人は商売繁盛(はんじょう)という大層な理由があるので長旅は苦ではないだろう。

　しかし、エティカはまだ十歳。

　日数は少ないとはいえ、往復もする。

　それに耐えきれるか不安でもあった。

「エティカ、大丈夫か？」

「ん？　大丈夫だよ！」

「重くないか？　重かったら代わりに持つぞ？　無理しなくていいからな」

「えへへ、ありがとう。でも、大丈夫……！」

　ふんすっ、と握りこぶし。

　心配や不安は杞憂(きゆう)にしてしまう程の活力でみなぎっていた。

　そうこうしていると西門に辿り着く。

　この西門から入ってきた白銀の少女。

　今度はその門から外へ出る。

　今まではストラの街の中しか歩き回っていなかったが、これから行く場所は文字通りの外の世界。

　他の街や村の風土に触れ、風の匂いの違いを実感し、動植物の変化さえ如実に感じられる程、少女にとっては異世界にも近い所へ。

　この門の外はそういった世界。

　そう思うといつもより大きく門が見える。

　その石造りの近く、一頭の白い毛並みの馬と傭兵が待っていた。

　エヴァンとエティカはその場所へ近付く。

「おはようございます」

「おはようございます、エヴァン・レイ様、エティカ様」

　傭兵は手綱(たづな)を持ちながらも綺麗に会釈をする。

　馬も念願のエヴァンに会えたからか、少し興奮気味。

　実際に馬へ会って、エヴァンの予想は的中した。

　王都へ向かう際に借りた傭兵馬のサニー。

　そんなサニーは真っ先に青年へ近付き、撫でろと催促(さいそく)をする。

　エヴァンは優しく撫でつつ、傭兵へ話し掛ける。

「お借りしますね、ありがとうございます」

「いえいえ、やはりエヴァン様に懐かれているようですね」

「この子、あれから人を乗せないと聞いていましたが」

「はい、全く。誰が乗っても振り落とされる始末で……。今回の遠征も留守番でしたし、その内近くの厩舎に引き取ってもらうかもしれませんが」

「そうなんですか、いい脚持ってるんだから、もったいないぞ」

　と、サニーへ語る。

　対して、ブルルル、と低い声で優しく鳴く。

「もし、乗れそうになければ荷物を積ませてやってください。それでも、難しい場合は西門に戻っていただければ、厩舎の馬を手配させてもらいます」

「はい、多分大丈夫だと思いますが、いざという時は遠慮なく頼りますね」

「いえ、では、お気をつけて」

　挨拶も程々に。

　傭兵から手綱を受け取るとゆっくりと歩き出す。

　その隣に白銀の少女も連れ、西門から外の世界へ。

　エティカとの長旅の一歩を踏み出した。

　西門をくぐり、しばらく道沿いに真っ直ぐ歩く。

　既に太陽は全身を見せていたが、朝は早いのかすれ違う人は全くいない。

　それもあってか、空気は夏らしい暖かな陽気で、草木の新緑が一番輝いているように感じた。

　若々しい新緑の間を吹き抜ける風はとても心地よく、同時に自然の香りを運んできて、爽やかな朝を届けてくる。

　旅立ちの日にしては最良の風と天気。

　その中を歩くエヴァンとエティカ、芦毛のサニー。

「エティカ、荷物のせるか？」

　と、エティカの体力を考慮したエヴァンが声を掛ける。

「うん？　まだ、大丈夫だよ」

「そうか、サニーなら余裕だろうから遠慮しなくていいからな」

「うん。その子、サニーて、言うの？」

　ああ、そうか紹介もまだだった、と青年はサニーの紹介を始める。

「そう、サニーて言うんだ。芦毛ていう灰色や白色の毛並みで、走るのが好きな人懐っこい子らしい」

　エヴァンのその言葉にサニーもブロロ、と鼻を鳴らす。

「その通り」と言うように。

「へぇ〜。可愛い目、だね」

　白銀の少女はサニーの瞳を見た感想を伝える。

　その目はつぶらな綺麗な茶色。

　まつ毛も長く、馬の中では美人だと言われる美形。

　そんな芦毛の馬は、エティカの事が気に入ったのだろうか。

　耳を真っ直ぐに立てながら、白銀の少女へ近付く。

　大きな体に対して余計に小さく見える少女は近付かれ、どうすればいいか戸惑う。

　三者立ち止まり、エティカはあたふたとエヴァンとサニーを見比べる。

　そんな様子に助け舟を出す。

「話し掛けながら鼻の近くまで手を伸ばせばいいぞ」

「話し掛け、ながら？」

「ああ、馬は臆病な動物だから、いきなり触るとびっくりしてしまうからな。話し掛けながら自分の手の匂いを嗅がせるのが、好かれるコツな」

「う、うん……」

　と、言いながらゆっくりと手を伸ばす。

「は、初めまして……」

　おずおずと差し出された手。

　その手をサニーは優しく嗅いだ。

　少女の友達リストに芦毛の馬が増えた。