第642話「怠惰な乾きを癒す後日談」
「よ、やって来たぞ『勇者』」
「あれ？ 向こうはいいのか？」
「あぁ、もう何事もないさ。王の引き継ぎも済んだ。勤勉の魔女の監禁部屋も無事完成した。憂いなく、あたしはやって来たわけだ」
「なんだ。思ったよりあっという間だったな」
「ところで、ソイツが勤勉の魔女か？」
「そうだよ。今さっき寝たばかりさ。もう慣れたものだよ、寝かしつけるなんて」
「……いや、不思議だとは思わなかったけど、本当に赤ん坊の姿なんだな」
「そうだね。これが彼女の本質みたいなもんさ。願望そのものだと思う。起きてたら頭の中に声が響くけど、一切喋ることはできない」
「そうでもしなければいけない、と。『勇者』はそうなるように書き換えている、と。そういう感じか？」
「前まではね」
「前？ 今は違うのか」
「今は作り替えようという気持ちすらないんだって。甘やかされ続けたいんだって」
「なんだよ……それは」
「外に出て言えたら良かったな。俺ともう一人の『勇者』だけで充分だ。帰ってもいいんだぞ」
「あいにく、あたしも既に死んでいる立場さ。言ってしまえばここに居場所が無くなると、天に召されるだけになる」
「じゃあ、成仏してもいいんじゃないか。どうやって成仏できるか分からないけど」
「イラミジャアを置いて、一人だけ生まれ変わろうなんて思わない」
「ご執心なことで。代わろうか？」
「いや、お前にも伝言を預かっているからそれを伝えるまではいろ」
「伝言？ ファクトからかい？」
「いや、ロイアだ」
「…………あー、ロイアか。うん、ありがとう」
「と言っても一言だけだ。手紙でも持ってこられたら良かったが、そんなのができるわけもない。許せ」
「なにも怒らないって。仕方ないだろ。伝言を聞かせてもらえるだけでありがたいもんさ」
「じゃあ、言うが」
「ちょっと、待って。深呼吸だけさせてくれないか？」
「……いいだろう」
「すぅー……はぁー……」
「じゃあ、言うが――」
「ちょっと、待って。水を飲んでもいいか？」
「………………いいだろう」
「こういうところには水なんてないだろうけど、願えば出てくるものだから、不思議だな。お前も堪能すればいい……ぷはぁ」
「……じゃあ、言うが――」
「ちょっと、待って――」
「待たない。いい加減腹を括れ。心して聞け、一回しか言わない」
「……」
「【愛する人へ、また会おう】だとよ」
「…………」
「さて、あたしの仕事は済んだ。お前はイラミジャアと代わってくれ。あたしも伝えたいことがある」
「……もう一回、言ってくれないか？」
「無理だ。お前、そうやってずっと聞くつもりだろ。壊れた人形みたいに言い続ける趣味なんかないから、さっさと代われ」
「代わって欲しいなら、言ってくれなきゃな〜」
「おまっ……！ いいぞ、ここでならあたしの本気を出して、お前をぶん殴って無理やり言わせることだってできる」
「やってみろよ。ちょうど、赤ん坊の相手ばかりで暇してたんだ、少しだけじゃれあってやるよ」
「あたしが勝ったらイラミジャアに代われ。あたしが負けたら、ロイアの言葉を何度だって復唱してやる。飽きるまで、な」
「いいぞ、それでいい。後悔してももう遅いからな」
◆ ◆ ◆
重厚な壁に、無機質な空間に、鉄格子なんてなく、頑強なドアノブすらない密室に、赤ん坊は留置されている。
かつて、人々を操り、一つの種族を滅ぼそうとした大罪人は、『救世主』によってあるがままの――本人の望みを叶えられる最適な姿へと変貌を遂げた。
彼女の願いは『構って欲しい』『甘やかして欲しい』ただ、その二つだけであり、今までの空虚で、終わりゆく人生に絶望した彼女が、天真爛漫を描いたような『勇者』を見て、心惹かれてしまうのも無理はない。
だから、当時の『魔王』と恋仲へ至りかけたことが、彼女を駆り立てた。
魔人族の長寿的生命。更には、病気にかかりにくい、有り余る体力に魔力。そのどれもが、勤勉の魔女を嫉妬させ、怒らせるには充分であった。
故に、彼女は滅ぼすことを誓う。
故に、彼女は肉体そのものを作り替える。
故に、彼女は長き時を生きようとする。
故に、彼女は孤独であった。
苦し紛れとして生み出した対の魔女も、自分自身の欲望を分けただけの存在で、本質的には自分の鏡合わせでしかなかった。だから、どれだけ戯れようと言葉を交わそうとも、虚しさしかなかった。
故に彼女は求めた。
故に、彼女は理解したくない願望に気づいた。
本当は、閉じこもった自分へ関わって欲しい。
本当は、一緒になにかしたい。
それだけだった。それが、初恋の人であれば良かった。だから、彼女は初めこそ嫌がっていたものの、最終的には甘んじて受け入れたのだ。
例え、その場に『魔王』がいたとしても。
自分を構ってくれる人が多ければ多いだけ、いい。
だからだろう。
本来、誰かによって助けてもらわなければいけない幼児が、監禁されていても怯えることなく、穏やかな表情で寝ている。
これで、勤勉の魔女は悪さを働かないと。そう願って止まない人が密かにいることも含めて、ようやく、世界は平穏な日々を進み始めたのだ。
