見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

最終章 ずっと一緒に、

第639話「白銀の柔姫」

　二人が揃ったのを見計らった神父様は、教壇に分厚い本を置く。

　一切音すら鳴っていない静かな動作にも関わらず、こればかりは身が引き締まる。

　それだけの、神秘さを感じてしまうのだ。

「今日という素晴らしい日に、天気は快晴となりました」

　芯の通った、力強く、それでいても声を張り上げていないのに、教会全体に届くような声が響く。

　優しくも、力強い。

「私(わたくし)とすれば、少しでも曇っていた方がいいとも思っていまして。快晴そのものは、清々しい幸先としていいかもしれません。

　しかし、人生、長きに渡ればいつだって晴れているわけではありません」

　神父の皺を寄せあった瞳が、俺とエティカへ。

　それぞれを見比べるように、うつろう。

「聞けば、新郎――エヴァン・レイは大雨の中を進んできたとのこと。新婦のエティカ・レイも大きな困難を乗り越えてきたとのこと。

　そんな二人を神々が祝福しているとすれば、この快晴なのも頷けます。私(わたくし)とすれば、この服だと日の下に出てしまえば、汗が滝のように流れ落ちるので、神は仕える者よりもお二人を優先されるようです」

　――少し、背いてしまいそうです。

　そう、冗談なのか微妙な言葉を神父様が言われる。

　大丈夫か？　一応、国王いるけど。

　というか、信者に聞かれたら怒られそうだけど。暴動起きてもおかしくないけど。

「さ、新郎新婦は信じる神はいらっしゃいますでしょうか？」

「いや……いませんけど」

　コクリ、とエティカも惚けながら頷く。

　ヴェールが揺れ、ふんわりと甘い匂いが漂う。

「であれば、是非とも私(わたくし)共の神に入教してみませんか？」

　この神父様、意外と強かだな。

　背教者かと思ったら、ちゃんと神に仕えている。

　なんてこった。

　しかも、それだけで神父様の真面目な雰囲気とは違う様子に、会場も朗らかな空気が漂い始める。

「……そうですね。これだけ信心深い神父様が報われるのなら、入教してみたいと思うかもしれませんね。それまでは様子見させていただきたい」

「さすがは、『救世主』様。そうですね。今、ここで新たな信徒を奪われるわけにもいきませんし、頑張ってみましょう」

　おそらく、ここまでがこの神父様の段取りとやらだろう。

　返し方は様々あれど、言い慣れていて返し慣れている様子だし、こればかりは神父様が話術に長けているのかもしれない。

　もしくは、他の教会とは違うからなのかもしれない。

　だって、これだけのことをしていても国王は文句の一つも言わない。どころか、穏やかに笑っているんだから。

「汝(なんじ)、エヴァン・レイ」

　おぉ、急に切り替えるわけね。

　表情も一変している。

　ゆるやかな表情に、一本の信念が通ったそんな顔だ。

　そして、確かめるように見つめてくる瞳と目が合うだけで、こちらの緊張感もより高まる。

「はい」

「あなたは、新婦エティカ・レイを妻とし、神の導きによって夫婦になろうとしています。

　汝、健やかなる時も病める時も、喜びの時も悲しみの時も、富める時も貧しい時も

　これを愛し、敬い、慰め遣え、共に助け合い、その命ある限り、その魂ある限り、全身全霊を、神から託された能力を使い、真心を尽くすことを誓いますか？」

「はい、誓います」

　たった数秒の言葉であるはずが。

　言ってしまえばすぐに終わってしまうような言葉のはずが、恐ろしいほど緊張した。

　それこそ、口から心臓が飛び出してしまうんじゃないかと思うくらい。

「汝、エティカ・レイ」

「はい」

「あなたは、新婦エティカ・レイを妻とし、神の導きによって夫婦になろうとしています。

　汝、健やかなる時も病める時も、喜びの時も悲しみの時も、富める時も貧しい時も

　これを愛し、敬い、慰め遣え、共に助け合い、その命ある限り、その魂ある限り、全身全霊を、神から託された能力を使い、真心を尽くすことを誓いますか？」

「はい、誓います」

　顔を見られないけど、多分、笑っているはずだ。

　きっと、そうだ。

　神様がいるかどうか分からないけど、彼女は誓うのだろう。

　エティカはきっと誓う。

　他の誰でもない、自分自身に向けて。

　そして、この場にいてくれている、自分達を祝福してくれている人に向けて。

「両者、神への誓いができたところで。お互いの指輪を交換しましょう」

　ここで、神父様の雰囲気が和らぐ。

　その一変に息つく暇もなく、介添え役のお姉さんが指輪を乗せた真実を反射する銀色の盆。

　装飾らしいものは一切なく、宝石もつけられていない無骨なデザインをしている。

　ただ、二人の名前がそれぞれ、繋がれた指輪の内側に刻まれている。

　それだけでいい。

　それがいいと、二人で決めたものだ。

　それを確認している間、エティカは淡い乳白色のレースのグローブを外す。

　左手を前に掲げ、ゆっくりと外していく。

　外せば、きめ細かい柔肌が露出し、グローブを介添え役のお姉さんへ手渡す。

　その次は右手だ。

　グローブの先を掴み、ゆっくりと引き抜かれていくこの動作だけで、これだけの神聖さを感じるとは思わなかった。

　美しいなんて言葉じゃない。

　そんなものじゃ表現しきれない。

　天使を目の前にしているかのようだ。

「では、新郎エヴァン・レイ。新婦の左手へ指輪を」

　エティカと向かい合って、顔をまじまじと見つめてしまう。

　それがどうにも恥ずかしい。

　エティカも一緒みたいで、顔を赤らめる。

　しかし、ゆっくりと左手を差し出してくれる。

　あぁ……。

　そうだな。

　介添え役の盆から、指輪を受け取り。

　それを、エティカの左手へ添えながら、薬指へと通していく。

　この瞬間が永遠とさえ思うような。

　長い時間のあっという間の感覚。

　そう錯覚してしまうほど、指輪が通っていくまで、繋がっていくまで、緊張と安心の境目。

　だが、その指輪がエティカにはめられて、それはようやく安堵へと至る。

　彼女の幸せな笑みを見れば、今までの苦労や心労。

　それこそ、死にものぐるいで求めてきたことが報われる。

　そんな気にさえなる。

　不思議な、感覚ではある。

「えへへ……」

　小さく、自身の指に繋がれたものを見つめては、微笑む。

　にしゃっと。

　可愛いな……。

「では、新婦エティカ・レイ。新郎の左手へ指輪を」

　エティカも俺がしたように指輪を受け取ると、俺の指へとはめる。

　細長い手が触れるだけで、緊張感が再び波のように押し寄せてくる。

　ただ、恐れているわけじゃない。

　怖がっているわけでもない。

　このまま指輪をつけられない恐怖なんか、微塵もない。

　むしろ、誓いみたいなものだ。

　エティカに、指輪をつけてもらうこと。

　これがどれほどのことか。

　しっかりと目に焼き付けて、脳裏の奥にまで刻み込んで、魂にさえも大切に保管しなきゃいけない。

　そんな気持ちで、見届ける。

　すんなり、それこそピッタリとハマったのを確認すると、見上げたエティカと目が合う。

　紅色の瞳は澄んでいて、あの日――出会った頃には淀んでいたはずが、しっかりと篝火の灯った瞳。

　美しくも、気高く。

　力強くも、優しい。

　だから、微笑んでしまうと過去の記憶が蘇るんだろう。

「では、お二人の指に誓いが繋がれました。次は、キスでもしましょうか？」

　気軽に言ってくれる。

　というか、神父様楽しんでるのか。

　うっかり小言が口を滑らせそうになったけど。

　これがこの人なりの祝福の仕方なのかもしれない。

　当たり前の行為に尊さを。

　いつもの存在にありがたみを。

　隣の人は、一生の人だと。

　そう思わせるために、あえて気軽に言っているんだろう。

　だから、向き合ってわかる。

　エティカと目を合わせればわかる。

　ヴェールを流れるように捲りあげ、愛おしい顔が見える。

　頬には僅かな紅潮が。

　出会った頃は痩せこけていて、とても明日を生きられるような状態じゃなかったはずが、今では健康的な姿になっている。

　背も伸びて、スラリとした美人さんになった。

　それこそ、可愛い美人だ。

　すれ違えば、思わず目で追ってしまうような。

　そんな人が今、自分と向かい合っているのだ。

　そして、そのまま紅色の瞳が決意を込めて、信頼を乗せて、閉じられる。

　……いつもしているはずなのに、緊張しちゃうな。

　だが、もう臆する理由も状況もない。

　だから、彼女の肩へ優しく手を置き、顔を近づける。

　蝋梅の匂いが近づくにつれて、感覚が遠のいていく。

　もう、緊張なんかない。

　感じられるのは触れた優しさだけで、それだけで充分だった。