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第5話「夜明け」

そもそも、エヴァンが幻生林に来るのも、たまたま気が向いたからであって、えてぃかと出逢うのも偶然ではあった。

　朝焼けが木々の隙間から見えた時、ローブへの細工も言い訳も出来た。

　ローブへは認識阻害の魔法術式を組み込んで、言い訳は迷子ということに。

　ローブの完成度に見合わない言い訳であった。

　えてぃかが目を覚ますのは、意外にも早かった。

　うっすらと明るくなっていく空を、エヴァンが確認してから数十分足らずで、目が覚めた様子だった。

　薄らと開かれた紅色の瞳を覗かせ、起床を迎える。

　焚き火は小さくなっているのを見ると、寝ていたという事実を確認する。

　安心感からか、何にせよ生きているということに感謝する。

「起きたか？」

「………んー………」

　寝惚けながら、声の主を見上げる。

　声の主は優しく笑っていた。

「起きてすぐに動かなきゃいけないんだが、動けそうか？」

　その言葉で寝惚けた意識に鞭を打つ。危険な場所だという意識を奮い立たせる。

　エヴァンの問いかけに、覚醒した瞳で見据え。

「だいじょうぶ」

　そう答える。

　目が覚めたら、現実を直視し泣いてしまうのではないか、とエヴァンは思っていたのだが、えてぃかはその想像よりも強かった。

　ただ、それでも年相応なのだろう。

　覚醒してはいても、瞳は震えていた。

　これより先の想像できない不安。それに揺れて震えていた。

　強くとも幼い姿にエヴァンは変わらず。

「よし、ならまずはこのローブを羽織(はお)ってくれ。頭までしっかりな」

　細工を施したローブを、えてぃかへ手渡す。

　頭上に疑問が浮かんだ表情のえてぃかは、思わず尋ねる。

「こ、れ？」

「そう。それには認識阻害の術式を掛けているから、えてぃかに合わせた特注だ」

　手渡された茶色のローブは大きすぎて、えてぃかの両手から零れてしまう程だったが、それを眺める少女はどことなく嬉しそうにも見えた。

　しかし、と。エヴァンはえてぃかの肩を優しく掴む。

「それと、これは大事な話な。これから行くのは人族の多く集まる場所だ。そこに魔人族のえてぃかが行く。その為のローブだ」

「……うん」

「人族は魔人族を問答無用で嫌う。それは『魔王』のせいなんだが、魔人族であることがバレると、えてぃかがどんな目に合うかは分からない。それこそ、酷い目に合うかもしれない」

「………………うん」

「それでも俺はえてぃかの味方だ。出逢った最初から最後まで、えてぃかを守る。ただ、えてぃかがこれ以上酷い目に合わないためにも、これをしっかりと頭まで被ってくれ」

「うん」

　ぎゅ、とローブを握りしめるえてぃか。

　魔人族にどれだけ人族の事が知られているのか分からないが、種族間の差は歴然だろう。

　人族が魔人族を嫌うのも、魔人族が人族を嫌うのも。

『魔王』と『勇者』の関係から続いているのだ。

　例え無関係であったとしても、偏見や差別意識は環境によって根強いものになっているだろう。

　そのための認識阻害。

　認識を誤解させて、普通の子どもに見えるようにする。

　彼女の身の丈よりも大きなローブは、それだけで重く感じるものだろう。

「だい、じょうぶ」

　だが、えてぃかの口から出たのは強い意志だった。

「いっしょに、いる」

　魔人族であることを偽り、一緒にいる。

　それはえてぃかへ酷なことであった。

　だが、それでも一緒にいたい。

　角を隠してでも。例え、どんなことがあろうとも。

　答えたえてぃかは素早くローブを身につけた。

　その様子に、少し呆けるエヴァン。

　子どもらしくないとも言える。

　それだけの経験をしてしまったのだ。それだけの経験をしてきたのだ。

　想像するのは容易かった。

　えてぃかが慣れないながらもローブを身につける間、呆ける訳にもいかないので、青年は焚き火の後始末をする。

　幻生林が火事になってしまってもいいのだが、何故かこの森は焚き火の不始末で、火事にはならない。

　過去、試しに近くの木へ火を移してみたのだが、あっさり鎮火(ちんか)した。

　だったら残してしまっても構わないのだが、見張りに余計な誤解を与えてしまうのが面倒なため、毎度毎度、後始末をする。

　後始末が終わる頃には、えてぃかはローブを羽織っていた。

　丈を調整する暇もなかった為、かなりな不格好な全身をすっぽりと覆い隠している。

　手先も足先も見えない。それでも、深深とフードを被る。

　表情も見えなくなったが、認識を鈍らせるためと思えばいい。

「ぶかぶかですまないな。落ち着いたら丈も調節しよう」

「うん……ありがとう、えばん」

　ローブから見える笑顔が見ずらいのは確認できたが、向けられた笑顔が見えない、というのもそれはそれで悲しい我儘(わがまま)な気持ちが湧くエヴァン。

「どういたしまして。……さて、えてぃかは歩けるかい？」

「うん」

　両手で握りこぶしを作り、返答するえてぃか。身振りの大きい子だ。

「なら、ここからそう遠くはないところに見張り所がある。そこを出たら後は道なりに真っ直ぐ進むとストラ領なんだが」

「うん」

「そこそこ長い道でな。あれだったらおんぶしようか？」

「だい、じょうぶ」

　そう答えたえてぃかが、幻生林を出てすぐに、ギブアップしたのはいうまでもない。