51/652

第50話「エティカの場合」

　エヴァンと慈善の魔女との会話も終了し、エヴァンがストラ領への帰路を急いでいる時、エティカは自室にて読書をしていた。

　絵本と辞書を並べ、それぞれを見比べながら、熱心に読む。

　絵本に書かれている言葉を辞書で調べ、言葉を学んでいく。

　それは昔からしている事のように、手馴れた様子で調べていく。

　エヴァンが早朝に出掛けてから、既に昼を過ぎている。

　眠い目を擦りながらアヴァンの支度を眺め、ローナの手際の良さに感心していたが、宿屋や掲示板を利用する冒険者が増えた頃合に、邪魔にならないように自室へ向かったのだ。

　小さいとは言え、十歳ともなればそういった空気の読めるエティカではあったが、自室でやる事はもっぱら読書。

　暇潰しにも、時間も寂しさも埋めるには、充分だった。

　コンコンコン。

　部屋の扉をノックされた、エティカはビクン、と驚く。

　どうしよう、と迷う暇もなく扉は開けられる。

「失礼します。エティカちゃん、大丈夫かしら」

　部屋に入ってきたのはローナであった。

「うん、だいじょう、ぶ」

　ローナはある程度の業務を片付けると、エティカの様子を見に来たのだ。

　そのままエティカの元まで静かに歩く。

「あら、本を読んでいたのね」

「うん、おもし、ろい」

　エティカの絵本と辞書を交互に読んでいる様子に、ローナは目を見開いた。

　併読していたのだ。

　ローナからの辞書とエヴァンからの絵本を有効活用していた。

　エティカは意外と読書家なのかもしれない、とローナは感じる。

「それなら嬉しいわ。エティカちゃんは読書家なのね」

「うん、ほん、よむの、すき」

　満面の笑顔で答えるエティカ。

　その頭を優しくローナは撫でる。

「プレゼントした甲斐があるわ、ありがとうね」

「えへへ」

　撫でる度に触れる角の感触。

　可愛い痩せ細った彼女であろうと、魔人族である事をそれが象徴していた。

　それでも、エヴァンが保護している。

　助けた、という事実があるので不安要素はない。

　寧ろ、小さな角さえも可愛らしいと、ローナはそう思えた。

　プレゼントした物を大事に使ってくれているのも含め、愛おしさも増していく。

「やはり、エヴァンにはもったいないわね」

「ん〜？」

　首を傾げるエティカ。

　ポツリと零した独り言、エヴァンにはもったいない程、可愛く賢く気遣い上手の子を撫でる。

「何でもないわ。それより、何か欲しいものはあるかしら？」

　さながらその様子は、姪に小遣いを上げる叔父叔母のようであった。

「ほしい、もの？」

「ええ、買い物に行くからその時に買おうかと思ってね。何か欲しい物はあるかしら？」

　その言葉にエティカは考える。

　唇に小さな指を添えて。

「わかん、ない」

「まあ、そうよね。まだここに来て、数日ですものね」

　来て数日で欲しい物を頼める程、エティカは自己を主張していない。

　奥ゆかしい子で、「欲しい物は？」と聞いても、遠慮して言わないだろうと思っていたローナ。

　そこで、もう一つ提案する。

「エティカちゃんも、良かったら一緒に行く？」

「え……」

「買い物。一緒に行きましょう」

　このまま読書をしてもいいのだが、外の景色も見せてあげたいローナ。

　そして、色々な必需品も揃えてあげたい。

　特にエヴァンはそこら辺の気遣いが難しいからこそ、ローナは気遣ってあげたい。

　だからこそ、提案した。

「いい、の？」

「ええ、一緒に行ってくれるなら嬉しいわ」

　そこで、エティカは読みかけの本とローナを見比べる。

　視線が右往左往と。

　どちらの誘惑も魅力的だ。

「……いっしょ、に、いく」

　選んだのはローナとの買い物だ。

「ありがとう、じゃあ一緒に行きましょう」

「うん！」

　エティカとローナは仲良く笑いあった。