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第39話「王都へ」

　エヴァンが、わざわざ一般向けの厩舎に行かず、傭兵から借りたのには、いくつか理由があった。

　一つは、魔獣被害が減り、行商人や旅人が荷馬車のために馬を借りる者が多く、当日いきなり借りる事が困難だと予想されたからだ。

　早朝に行けば数頭はいると思うが、つい先日に、荷馬車を引いていた馬を借りるのもエヴァンは気が引けた。

　もう一つは、荷馬車馬より傭兵馬の方が脚も早く、遠征向けの調教もされている為、王都へ向かうのに、いち早く着く事ができるからだ。

　何より、王国からの召集状とコインさえあれば、適当に借りられるだろう、と予想し権力を行使したのだ。

　エヴァンの思惑通りともいえる。

　そうやって、出会えた芦毛のサニーはかなりの名馬だ。

　牝馬という事で、筋肉量が少ないかと思ったが、牡馬(ぼば)に負けず劣らずの筋肉量だ。

　長距離向けとも思える。

　ある種の運命的なものを感じるエヴァン。

　朝日が昇る中を名馬に乗り、駆け抜ける。

　絵画にしても遜色ない姿であった。

　ただ、一点。

　エヴァンが寒い風に当たって、鼻水が垂れてなければ、絵になっていただろう。

　ストラ領を出て、真っ直ぐ北へ走り続けると少しずつ、王都が見えてくる。

　それに伴って行き交う荷馬車の数も増えてくる。

　その中を突き進み、王都の正門前に出来た長蛇の列が顔を出す。

　目の前に見える巨大な石造りの門には、きっとエティカは驚いただろう。

　ストラ領にあるものよりも大きく、所々に石像などの装飾もされているのだ。

　さぞ、目移りするだろう。

　エヴァンは、そんな事を思いながら、長蛇の列からは逸れて進む。

　急ぎの用事でもある為、少しの罪悪感がエヴァンを包むが、それでもサニーと共に進む。

　重厚な鎧の門番数人の前へ。

「止まれ」

　門番の一人がエヴァンの前に来る。

「何者だ、王国の関係者か」

　警戒するのも当然だろう。列には並ばず、冒険者の格好をした者が進んでくるのだ。

　と言っても、エヴァンが王都に来る度に、何度も同じやり取りを繰り返している為、焦った様子もなくエヴァンは、サニーから降りる。

　エヴァンは懐から、コインと王国からの召集状を出しながら、門番へ返答する。

「『救世主』のエヴァン・レイです。王国からの召集状の通り、やって来た次第です」

　門番は、警戒しながらも召集状とコインを受け取り、中を確認する。

　偽りない王国からの召集状。

　王国指定冒険者のコイン。

　それを確認できた、門番は焦ったように敬礼する。

「こ、これは失礼しましたエヴァン・レイ様」

　相変わらず堅苦しいのが、王都なのだろう。エヴァンはそう思いながらも、門番へ話す。

「いえ、特に問題もなければ、王都へ入ってもいいですか？」

「す、少しお待ちください」

　そう言うと慌てて、他の門番の元へ向かい、何やら相談し合っている。

　度々、エヴァンの方へ向けられる視線に焦りが見え、エヴァンには何となく、嫌な予感が伴う。

　しばらくすると、門番が戻ってくる。

「お、お待たせしてしまって、大変申し訳ありませんでした。王国より、エヴァン・レイ様へ、一つ伝言がありますので、そちらを聞いてから入国をお願いします」

　と、門番から一枚の紙が手渡される。

　綺麗に折り畳まれた、封筒に入っていない裸の状態ではある。

　それをエヴァンは開く。

「王国への報告が済み次第、能力研究所に来て欲しい、との事です。時間等は問いません、受付には話を通しているそうですので、そちらで対応する、との事です」

　門番が紙に書かれている事をそのまま読み上げる。

　わざわざ、紙での伝言も頼んでいるとは、用意周到な伝言の主だ。

　そう思うも、嫌な予感はエヴァンに張り付く。

　虫の知らせとも言うのだろうか。

　エヴァンは門番へ応える。

「確認しました。わざわざ、ありがとうございます」

「いえ、召集状とコインをお返しします。お忘れなきように」

　召集状とコインを受け取り、エヴァンは懐へと戻す。

　そんなエヴァンへ門番は、言いにくそうにエヴァンへ。

「あの、一つ言いにくいのですが……」

「……はい、なんでしょう？」

　何か情報が得られるのだろうか。

　そう思うと、門番の一言が気になるエヴァン。

　とても言いにくそうに、門番は申し訳なさそうに言う。

「鼻水、出てますよ」

　恥ずかしさのあまり、地面を這いずり回る気持ちになるエヴァンであった。

　赤面するエヴァンは、鼻水を急いで拭う。

　そんなエヴァンへ、門番は一言。

「ああ、エヴァン・レイ様。もし、王都に泊まる予定でしたら、一つお伝えしておく事が」

　と、前置きを置く。

「……な、なんですか？」

「王都の宿屋にあまり空きがありませんので、ご友人の家に宛がありましたら、そちらを頼った方がいいかと」

　エヴァンは、その言葉に目を開く。

　この広い王都にある、無数の宿屋に空きが無いとは、前代未聞でもあった。

「それは、どうして？」

　エヴァンが、理由を聞きたくなるのも当然だろう。

　エヴァンが、王都に来て宿屋に一泊し、ストラ領へ帰るのがいつもで、その時には空きがあった宿屋が、今では満員なのだ。

「ここ最近、王都に来る旅人や行商人、冒険者が増えていまして、そのまま王都の宿屋に何泊かする者が多いのです。この長蛇の列がそれを裏付けるかと」

　確かに、王都の前に長蛇の列があった事はない、と、エヴァンは過去の王都に来た事を思い出しながら感じた。

「本当は、王都の景観を損ねるので、あまり列を作らないようにしているんですが、捌ききれないのが現状でして。気分を害してしまったのなら、申し訳ありません」

　と、門番は頭を下げる。

　それに慌てて訂正を入れるエヴァン。

「いえ、そんな。それだけ人が来るというのはいい事ですよ」

「訂正痛み入ります」

　なんともこの門番は真面目だろうか。

　そんな真面目な門番の職務をこれ以上、時間を掛けてしまわないよう、エヴァンは声を掛ける。

「宿屋の件、ありがとうございます。王都にもいくつか宛があるので、頼ってみますね」

「いえ、お時間を割いてくださり、ありがとうございます」

　頭を下げる門番の横をサニーと共に、エヴァンは通り過ぎる。

　宿の事も考えねばいけないとは、王都は相変わらず忙しない様子だと、エヴァンは感じた。

　門の先、王都の中心に建てられた城塞を眺めながら、エヴァンは、王都の広さにげんなりする。

　エヴァンは、王都へ足を踏み入れる。

ここまで読んで頂きありがとうございます。

これにて、第二章完結となります。

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