第24話「一日のおわり」
エヴァンの夕飯も済むと、早々に白銀の少女と二人で部屋へと帰る
あまり長居するのも、ローナやアヴァンに申し訳ないのと、ここまで来るのに色々な事が起きて、疲れているであろうエティカを早く休ませようとしたからだ。
部屋の場所を教え、エヴァンの部屋へ入る時には、様々な道具に興味が湧いていたが、今では落ち着き、青年と一緒にベッドへ腰掛けていた。
そんなエティカへエヴァンは、帽子と辞書を持ってくる。
「こ、れ？」
「そうそう、これが術式を掛けた帽子で、こっちがローナはもう使わないらしいから、エティカへ辞書のプレゼントだって」
エヴァンからそう言われ、エティカは両手一杯に受け取る。
「あり、がとう」
「どういたしまして。と言っても俺は、帽子に術式を掛けるくらいしかしてないんだがな」
「ううん、うれし、い」
エティカがそう言って愛おしそうに抱きしめる姿が、エヴァンには少し小さく見えた。
エティカは貰った帽子を試しに被ろうと、フードを下ろす。
小さな黒の角が覗く。
それを隠すように帽子を被ると、少し頭より大きな帽子がエティカの目元まで邪魔をする。
それをちょい、と持ち上げ、エティカは照れくさそうに。
「どう？」
ああ、何と可愛い姿だろうか。
天使のようだ、とエヴァンは見惚れる。
出逢った頃のような、泥と傷だらけの彼女は、今や綺麗な人形のようであった。
「可愛い、よく似合ってるぞ」
「え、えへへ……」
恐らく、エティカにとって何度も言われた言葉であっても、エヴァンに言われた事の方が、何倍も嬉しく、照れてしまうようであった。
少し、モジモジと肩を揺らすエティカ。
そのまま、エティカの様子を脳内へ保存しても良かったのだが、切り替えは必要だろうと、エヴァンは切り替える。
「それを忘れずに被るようにな、この部屋で帽子を外す分には、大丈夫だろうが」
「うん」
「その辞書は、結構高い物だから大切にな」
「うん」
「……というか、エティカは辞書読めるか？」
純粋な疑問だが、交流のない魔人族が人族の言葉で書かれた辞書を、読めるのか。
もし読めなければ、エヴァンが教えるだけなので、特段な問題でもないのだが。
「ちょっと、だけ、なら、よめる、よ」
「そうなのか？」
「しゅーる、が、おしえて、くれた」
それなら、問題はないのか、とも思ったが、辞書なので難しい字も書かれている。それなら、結果的にはエヴァン自身が、読み聞かせするようにした方がいいのではないか、と思い至る。
本来なら絵本の方がいいのだろうが。
「そか、じゃあこれからは、俺がエティカに色々教える番だな」
「……ありが、とう」
エティカがどれほどの事を知っているかは、分からない。それこそ、何も知らないのだろう。
ならば、エヴァン自身や鴉の、事情を知っている者が、今まで教えていたしゅーるの役目を引き継げばいい。
エティカは一人ではないのだから。
幻生林で一人彷徨う事はもうしなくていいのだ。
その事実。そして、しゅーるはもういない、という悲しみが再びエティカにもとに訪れる。
知らない街へ来て、知らない人に出会う。それが恐怖でもあった。
それでも、温かく迎えてくれた。身体を拭いてくれ、身なりも整えて、温かなご飯も用意してくれた。
それが、形容しがたい温もりで、エティカの胸から溢れてしまう。
エティカには、その溢れてしまうものを止める術を知らない。
だから、紅色の瞳から涙として溢れてきた。
「えばん……」
「いいよ」
エティカのその姿を見たエヴァンは、両手を広げた。
エティカはすぐに飛びついた。
もう声を抑えなくてもいいのだ。
エティカの大きな泣き声を聞くのは、エヴァンは初めてだったが、抱きしめる小さな子はとても小さく、頭を優しく撫でる。
「えばん……えばん……」
「大丈夫。一緒にいるからな」
そのまま大泣きのエティカを抱き締めたエヴァン。
泣き疲れたエティカが寝息をたてるまで、長く、それほどに孤独だった事を示唆しているようであった。
エヴァンが想像しているよりも、孤独で、誰よりも堪えていたのだろう。
どうか、この子の孤独を埋める。癒し、救えるよう最善を尽くす事を誓うエヴァン。
そんな二人を月陽が照らす。
照らされた白銀の髪は、雪のようで、寂しく見えた。
