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第13話「白銀の話し合い」

　不安で小刻みに唇が震えながらも、青年は言葉を繋いでいく。

「まず、順を追うと。昨日の夜、いつも通り幻生林の中で、魔獣を狩って、夜を越している時なんだが、エティカが突然、傷だらけで現れたんだ。

　その時に傷は魔法で治したけど、この子から詳しく話を聞いたら、父親と幻生林にやってきていたらしい。

　一緒に来ていた父親とは、死別して魔獣から逃げてきたそうだ」

　ふむ、とアヴァンの表情が真剣なものへ変わる。

　ヘレナは真面目な雰囲気を出しながら話を聞いている。

「身寄りもなく、頼る者もいないそうで保護したんだが、保護所に預けるのは、心配だからここまで連れてきた。

　保護所の先日の騒ぎもある。だから、この子の事情を聞いて、理解してから、この鴉で一緒に下宿させてもらえないか」

　その発言から時が止まったのではないか、と思うほど全員の動きが消える。その場には、依頼掲示板からの賑やかな男女の声しか届かなくなる。

　アヴァンもヘレナも、思案していたが、赤髪の男が先に切り出した。

「俺としては、下宿の人数が一人増えようと構わないが。幻生林で保護したその子は、本当に身寄りがないのか？」

「ああ、唯一の知り合いが魔女だそうだ」

　魔女、という名前を聞いて再び固まる二人。

「魔女と言っても関わりがあったのは、この子の両親であって、この子は深く関わっていない。幻生林で会ったその魔女に見捨てられたそうなんだ」

　魔女に対して警戒する二人にも納得できる。

　もし、関わったのが七つの魔女だとするなら、エティカという子が、何をするのか不安になるのだ。村や街を全滅させるほどの魔女と関わりがあるだけで、そんな印象を与える。

「魔女とは、ほぼ関係なくて身寄りも頼り所はないて事なら、母親は？　父親が死別したというのなら、母親はどうなんだ」

　そんなアヴァンの疑問に、青年もそこまで聞けていなかった。

　だが、かといって嘘をつく訳にもいかない。しかし、どうしたものか。そうエヴァンが悩んでいると、白銀の少女が答えた。

「おかあ、さんは、ころされ、たの」

　何と重い、助け舟の一言。両親とも殺された。

　その言葉に胸を締め付ける圧が、より一層キツくなるエヴァン。

「そうか、よく言ってくれた」

　アヴァンは勇気を出した少女へ優しく声を掛け、その言葉を受け取った。

　これ以上聞くのは、エティカにとって酷だろう、と思ったアヴァンより先に、ヘレナが話の方向を変える。

「まず二人に、いくつか話したいことがあるの」

　その一言で、空気が凛と引き締まる。続けざまに。

「わたし達二人とも、エティカちゃんが住むことは喜んで迎え入れるわ。エヴァンの部屋にいてもらってもいいし、ひと部屋用意しても、家賃がその分入ってくるし、何より小さな子を保護所に預けるなんて、わたしも望んではいないし」

　でも、とヘレナは付け加える。

「それはその子が、幻生林で迷子になっている普通の子である、とわたし達が思っているから。少なくとも、エヴァンのローブに掛けられた術式が無ければね」

　ヘレナは目ざとい。エヴァンの掛けたローブへの認識阻害の術式を視認できていた。

『目利き』という、物体に掛けられた術式や魔法を視認できるだけでなく、視力そのものが向上する能力。

　それによってエヴァンが徹夜で、未完成ながらも仕立てた術式を見破ったのだ。

「わたしが思っていた大事な話は、そのフードで隠さなきゃいけないことだと思っているのだけど、違うのかしら？もちろん、下宿できるように頼み込むのも大事でしょうけど」

　思わず的を射抜かれ、無言になってしまうエヴァン。

「フードへ隠して、聞かれた時に答えるなんて小賢しいやり方を、エヴァンはしないとわたし達は知っているから。

　とても話しにくいことだけど、それでも話をして、事情を聞いてもらった上で、理解してもらう必要があるのでしょ？」

『目利き』よりも、青年を理解しているヘレナだからこそ、心まで見透かした言葉が重かった。

「何より、あなたがそうまでしても守りたい人なんでしょ」

　それでも掛ける言葉は、優しくなるように選んでいくヘレナ。

　例え、エティカが魔女と関わりがあったとしても、『救世主』であるエヴァンが、守りたいと思って連れて来たことの方が信用できる。

　白銀の少女が何者であろうと、青年を信じているからこその言葉。

　それが優しく沁みるようだった。

　その優しさを信じなければいけない。

　青年はそんな気がした。

「…………信じられないかもしれない」

「エヴァンが信じた子なんでしょ」

「こんな時くらい頼ってこい」

　青年の重くなった心は、二人の優しい言葉に救われるようであった。

　重苦しい口から絞り出すように紡(つむ)ぐ。

「…………この子、エティカは魔人族だ」

　再び時間が止まったような感覚に陥(おちい)る。それだけの沈黙が包む。

　アヴァン、ヘレナの表情もピクリと動かない。

　それがただ怖くてエヴァンの背筋も凍る。手汗も溢れる。

　またもや沈黙を破ったのは、ヘレナだった。

「…………それだけ？」

　エヴァンの表情がポカン、と大きく変わる。

　予想外の返答に、青年だけの時間が切り取られたように止まった。エヴァンはそれでも、と言葉を絞り出す。

「…………は？」

　最悪の言葉を絞り出したのだ。