第109話「惹かり」
飲み終えた後、行き交う人の流れが変わる。
1ヶ所に向かうよう集まって、村長邸が見える位置取りをし始める。
エヴァンは、急にそんな様子が気になって視線が泳ぎ、立ち尽くす。
人も賑わいが増していき、ひしめき合った中。
そんな青年の袖をくいくいとエティカは引っ張る。
「ん？ どうした？」
人混みが増えてきて、人の流れに乗りそうな青年を引き止める。
立ち止まった二人をかわす村民。立ち上る土埃が煙のようにエヴァンへ巻き付く。
青年の質問に対して、エティカは疲れたような笑みを浮かべながら。
「人混み、苦手だから、落ち着ける、場所が、いいな」
と、上目遣いにおねだりしてきた。
思わずエヴァンの心臓が跳ねる。だが、苦手なら人の少ない場所へ移動した方がいいだろう、と急いでドキッと強く脈打つ心臓を落ち着ける。
「分かった。ちゃんとついてこいよ」
「うんっ」
くしゃっとした笑顔が確認できた青年は、ひとまず袖に伸びた美白の手を握り、指を絡めながら人混みをかき進む。
とりあえず、近くで落ち着けるとしたら雑木林の中だろう。
急ぎつつ、それでも下駄を履いて歩きにくいエティカのためにゆっくりと。
流れとは直角な動きをすると村民の肩がぶつかる。
それでも、目指すは近くの林の中。
カランカランと鳴り響く下駄の音は軽快に空気を震わせる。
なんとか雑木林まで到達し、ある程度喧騒から離れるよう奥まで進み、近くの木を背にエティカと肩を並べる。
村長邸が見える絶好のポジションでもあった。
少し息があがってしまったエティカは、揺れる肩のまま無邪気な笑顔を向ける。
「えへへ、凄い人だね」
「あぁ、多かったな……。どうしてあんな急に動きはじめたのか分からないけど……。エティカは大丈夫か？ 人混みが苦手って言ってたけど」
「あー……」
そういえば、そんな事を言ったような気もする。
急にエティカは歯切れが悪くなり、頬を掻いて目を逸らす。
素直な白銀の少女の変わった様子に、疑問が頭の上に浮かんだ青年へ、照れたように答える。
「あれ、嘘なんだ」
「え、嘘……？」
今まで嘘をついたことがないエティカに、目を丸くして見つめるエヴァン。
驚いた表情の中でも、鳩が豆鉄砲を食らったような顔だ。
それほどに少女が嘘をつくことは無かった。
「うん、嘘。本当は、平気だった、けど……」
「どうしてそんなこと……」
エヴァンには分からなかった。見当すらつかない。
どうして彼女が嘘をつくのか、嘘をつかなければいけないのか。
それにしては、可愛い嘘であったが。
「え、分からない？」
「あぁ……」
頷いた青年へ見つめる紅色の瞳は、いつもより艶があるように見える。
白銀の少女は、イタズラをした小さな子どものように笑いながら、唇に指まで添えて。
「だって、二人きりに、なりたかったん、だもん」
小悪魔のように言った。
その姿と幼いながらも魅惑的な声に。青年の心は撃ち抜かれる。
それは正に、空に打ち上がった火花と同じように。
ドンッ――。
白銀の少女の後ろ。ちょうど村長邸の上空へ多彩な花が、轟音とともに開く。
その部分は青年へ強く印象が残る。
浴衣姿のエティカの背後を彩る花火は、幻想的で夢のようで、瞬く間に消える儚さよりも、胸をときめく美しさに息を呑む。
パッと咲いた花も、小悪魔の笑顔の少女も、白銀の髪が風に揺れるふわふわな匂いも、パステルカラーの浴衣も、うなじも指先も、全てが一枚の有名な画家に描かれた絵画のようであった。
一発だけで終わらず、何度も打ち上がる花火。
なぜ、東の国の名物がここにあるのかという疑問よりも先。
エヴァンの心は、エティカに向いてしまっている。
早鐘の心臓と花火の轟きでうるさい体は、体温が沸き立つように上がっていく。
何発も打ち上がる大輪の花を眺めていた少女。
その姿すら様になったエティカは、もう一度エヴァンへ振り返る。
「エヴァン！」
ふわっと浮かんだ白銀の髪は綿雲のようで。夜空のカーテンでも一番の輝きを浮かべながら。
少女は、きめ細やかな白い肌を赤く染めながら。
おそらく、今まで青年がみた中でもとびっきりの笑顔で。
「――――」
「え……」
打ち上げられた花火の騒音に掻き消えた言葉であったが、口の動きで青年は理解できた。
ドクンッと射抜かれた心臓が激しく鼓動を強める。
もし、青年の心の音が聞こえるなら。例えるならそう。
なにかが落ちる音とともに、ライラックの甘く優しい匂いがした。
