第10話「ローナ・テルシウス」
突然、二人の背後から女性に声を掛けられる。
エティカにとっては知らない人の声だが、エヴァンにとっては、聞きなれた声だったため、振り返る。
青年がよく目にする、若い女性がそこにいた。
淡い紫の髪は緩くウェーブが掛かっていて、それを一つにくくり、肩から流した髪型。
瞳も紫紺で、顔立ちもかなり整っているが見る者によっては、キツい印象を与える冷たく鋭い目。
いつもエヴァンへ辛辣な口は、うっすらとピンク色のぷっくりとした唇。
白と黒を基調とした地味めな給仕服を着た女性は、振り返った青年へ、畳み掛けるように淡々と言葉を重ねる。
「よくもまあ、こんな朝っぱらから小さな子を背負っているものですね。まったく、不健全とも見えますよ。
誘拐ですか？ 隠し子ですか？ 後者はともかく、前者ならば『救世主』である事を自覚していないようですし、さっさと『魔王』に向かって行って、相打ちになればいいんですよ」
「お前こそ、清々しい朝に何て不吉なこと言ってるんだよ」
「あら、では後者でしたか？ 隠し子なんて、あらあらまあまあ。王政の方から子作りはするな、とお達しがあったのを嘆いていたのに、裏ではしっかりとつくるものはつくるんですね」
「んなわけあるか。隠し子なんてつくる暇なんかないし、そもそも嘆いたんじゃなくて、呆れてたんだよ王政の奴らに」
「ふふ、可愛らしい子の前で、教育に悪い事をスラスラと言えて素晴らしいです」
「お前が原因だろうが！」
淡々と喋る女性の、怒涛の様子に呆けるエティカ。
興味よりも、エヴァンがそんなにも喋るのを、初めて見たからかもしれない。
ヴェルディの時は声の大きさに驚き、喋ってもいいのかどうか困惑してしまったエティカは、今度は話に入る隙間がないことに困惑していた。
そもそも、エヴァンの大声を聞いたのも初めてなのもある。
「貴方が、男の子か女の子か、分からなくてごめんなさい。責任は全てエヴァンにあるから、責めるならエヴァンにしてね」
「おい」
「それより、私の自己紹介を先にしてもいいかしら？ それとも二人の仲を引き裂かず、後ろに並びましょうか？」
そう聞くと、白銀の少女はしがみついていた事に再度気付き、恥ずかしくなって少し離れる。
その仕草に少し残念そうなエヴァン。
両者のそれぞれを見て表情の動かない女性。
特に両者から何も言われなかったため、女性は胸の前に右手を添え。
「初めまして、小さな可愛いお人形さん。私はローナ・テルシウス。宿屋兼酒場の黙する鴉で給仕を仕事に、そこのエヴァンよりも働いています」
「おい、俺が働いてな―――」
「お人形さんの名前を、教えて頂けると嬉しいわ」
エヴァンの言葉を遮り、エティカを見つめる紫紺の目。
エティカにその瞳は優しく映った。
「………えてぃか、です」
「そう、いい名前ねエティカちゃん。よければ、お姉さんの名前も覚えていってね」
「うん、ろーな、さん」
「あら、さん付けなんてとってもいい子ね。エヴァンとは大違い」
「おい」
「呼び捨てでも、ちゃん付けでもいいわ。エティカちゃんの呼びやすい方で、呼んでね。お姉さんみたいなものなのだから」
「うん、じゃあ、ろーなおねえちゃん」
ふわっと、した言い方をした白銀の少女。
その言葉に、動きの少ないローナの表情がピクリと動く。
おねえちゃんと言われたのは初めてで、少しの動揺が、動かなかった表情へ機微が生む。
「お姉ちゃんよりも、ローナちゃんの方が嬉しいから、よければそっちで呼んでもらえるかしら？」
「うん！」
聞いておいて自分から提案するのか……。とエヴァンは思うが、口に出すと余計に話が進まないと思い、黙って内心へ秘める。
それより気になることを青年自身も聞いておきたいので、話に区切りがついたタイミングの今、聞いておくことにした。
「ローナはなんでここにいるんだ？ 開店時間前だし、出前とかじゃないだろ」
喋り始めたエヴァンを見つめるローナの目は、エティカへ向ける瞳より厳しかった。
「なんでそんな目で見るんだよ！ ただ、聞いただけなのに」
「和やかな空気を壊したからですよ。鈍いですね」
目だけでなく、言葉さえも冷たい。
なぜ、寝不足の朝に大声を聞いて、こんなにも冷たい目をされるのか。自分自身を不憫と感じてしまうエヴァン。
「私がここに来たのは、ある忘れ物を届けた帰り道ですよ。まったく、閉店しても飲んでは寝ての繰り返しに、急いで店を出たかと思えば大きな忘れ物をして………。
はたして見張りとしての職務を全うできるのか、とても不安です」
あいつかー……。と虚しく天を仰ぐエヴァン。
というより、店側に迷惑かけた飲み方をするなよ、とヴェルディを説教したくなる。
ローナはニンニク臭い傭兵へ忘れ物を届け、帰りの列に並んでいるエヴァンを見つけ、後ろに割り込んだのだろう。
美人であることを活かして、並んでいた商人達と交渉をして割り込んだ。割と労力を払って後ろに並んできたのだ。
「今度、迷惑を掛けないように注意しとくよ。ごめんな」
「いいえ、ヴェルディさんからも直接の謝罪を退店前にしてもらいましたし、さきほども爆音で謝ってもらいましたので、説教の有無はお任せします」
「ああ、ところで、わざわざ他の人と話して俺たちの後ろに来る――――」
「さあ、無駄話より列が進みました。歩きなさい」
青年が喋っている途中であろうと、構わず紫紺の給仕は遮る。
遮った言葉は「俺たちの後ろに来るなんて寂しがりか？」というエヴァンの煽り。
そういったやり取りからも、ローナという女性と青年の付き合いの長さを感じるエティカ。
エヴァンが黙する鴉へ通うようになって、しばらくしてローナが給仕として雇われるようになり、そこから数年来の付き合いの長さになる。
エヴァンと歳が近いこともあって、自然体で話し掛けているのも青年だけであるが、より辛辣になるので、エヴァン自身は良いように思えないのだが。
そんな給仕の彼女はローナ・テルシウス。黙する鴉の住み込みで、給仕している十六歳。
元々は、王都で小間使いとして働いていたのだが、雇い主から逃げ出し、ストラ領の黙する鴉で行き倒れていたのを助けられ、給仕として働く事となる。
彼女の過去も壮絶であるが、明かす相手も少ないのと、例え、寝食を共にする相手でも信用しきれない、という経験からあまり過去の話をせず、話し方からも他人と距離を置くようにしている。
いつかさり気なく聞こうとした酒場の客が、身も凍えるような視線で睨まれたことがあった。
無理に過去を聞くことは出来ないが、本人も話したくないという意思を示している。そんな過去を背負っているのだ。
だからこそ、歳の近いエヴァンには、普通よりも強く当たるのだろう。
家族がいなく身寄りがない事までは、本人から青年へ教えた事はあるのだが、それだけしか情報は得られなかった。
それでも彼女は根っからの酒好きで、終業後には必ず飲酒、休みの日には街中の酒場をハシゴするくらいの女性である。
スムーズに進んだ列へ、追いつくよう歩くエヴァンとローナ。
エティカは、初めて会った女性に興味は惹かれたが、青年の隣へ並ぶ紫紺の女性姿を見て、少しモヤッとした気持ちを抱えていた。
