第39話 2つ目の約束
薄暗い牢獄内がしーんと静まり返る。
美稀は唖然とした表情で総理を見つめた。
総理は凛とした表情を崩さずにいた。
もうこれしかないのだ。
総理は力強く言い放った。
「このまま俺が捕まるだけで終わってしまったら、未来は変えられないかもしれない。でも、俺が解放されたら美稀が、全員が助かる方法を見つけられるかもしれない」
総理は鉄格子をぐっと握り締めた。
頼む。
強く心の中で願った。
美稀に届いてくれと。
「頼む美稀。俺にチャンスをくれ」
頭をグッと下げる総理。
美稀は目の前の展開にすっかりついていけなくなっていた。
幼き日の、小学生の頃の、小さな約束。
確かにあの日、交わした約束。
「今度は私があなたの命を助けるからね」
総理がこのタイミングでそれを切り出してくるとは思えなかった。
確かに美稀は先程までロスト・チャイルド現象の実行者である「黒い人」を着飾っていた。
今は確実に総理の「友人」である渡井美稀として立っている。
そして、あの時の約束は。
もちろん「友人」として自然に出てきた言葉だ。
美稀はふっと優しく笑った。
「やっぱり、総理ってそういうあざといところあるよね。根に持つタイプって言うか」
「……」
総理はまだ顔を上げようとしない。
「1つ聞きたいんだけど」
美稀が尋ねる。
「総理は、今までの生活が心の底から好きだったの？」
ふと口をついて出た質問。
これは純粋に「友人」としての渡井美稀からの質問だった。
総理もそれを感じ取っていた。
ドクンと心臓が鼓動を始めたような感覚に陥る総理。
「好きに決まってるだろ」
総理は顔を背けて答える。
おそらく頬が紅潮しているのを美稀にはバレていないだろう。
フフッと息を漏らす美稀。
「その感じは嘘じゃなさそうだね」
安堵の溜息をこぼす美稀。
今までやはり総理は、こんな私を「友人」として見てくれていたんだ。
心の底から喜びが沸き上がる美稀。
「わかった。あの時の約束だもんね。約束を守るよ。ただし条件があるから」
「本当か」
総理はようやく美稀に顔を向けた。
真摯に美稀を見つめる総理。
美稀はいつの間にか手にしていた鍵を、鉄格子の鍵穴に差し込んだ。
そして、鉄格子がガタガタと横にスライドさせる。
「このロスト・チャイルド現象を終わらせて。総理の力で」
美稀はいつになく真っすぐな瞳で総理を見つめる。
そして、背を向ける美稀。
「うちの学校での首謀者は、松坂君なの。今回の総理を呼び出した指示も松坂君が。だいぶ昔の和那ちゃんと総理を後ろからつけていったのもそう。私がロスト・チャイルド現象の話を聞きたくなかったのも。全部そう」
「やっぱりか」
総理は我が意を得たりという思いだった。
そして、沸々と怒りがはらわたを熱くした。
「わかってたんだ？そりゃそうか。総理は人の態度や表情の変化にやたら敏感だもんね」
総理はそれを美稀が知っていることに意外だった。
やはり、幼馴染にはわかるのかもしれない。
「私は生き続けるから。このロスト・チャイルド現象が完全に片付いたら」
美稀がにっこりと微笑んで、振り返る。
「また3人で学校に行こう」
総理の胸の奥がきゅんとなった。
総理は胸をぐっと抑えた。
「当たり前だ」
「あ、和那ちゃんも入れて4人か。約束ね」
美稀は小指を差し出した。
総理も小指を差し出し、絡め合う。
美稀の冷たい指先が印象的だった。
「じゃあ、行って。ここは郊外だけど千葉の浦安だから。今の時間からならまだタクシー拾って、電車乗ってさいたま市方面にも十分帰れるよ」
美稀はポケットをまさぐった。
そして、中から取り出した総理の財布と携帯を手渡した。
総理はそれらを受け取り、ポケットの中に捻じ込む。
しかし、総理にはまだ確認したいことがあった。
「美稀、お前も一緒に来ないのか？」
「うん、残念だけど。でも」
美稀は目をつぶる。
「私も総理も生き延びる方法はこれしかもうないんだよ」
「そうか」
「うん」
2人が静かに見つめ合う。
「わかった。俺が必ず」
「？」
「俺が必ずロスト・チャイルド現象を終わらせてみせる」
美稀は眩しそうな表情で総理を見つめる。
「ありがとう、総理。信じてるよ」
両目に涙を溜め込んだ美稀。
「じゃあ、そろそろ行って。勝手に総理がうまく逃げたことにしておくから」
「ありがとう美稀」
好きだ。
今、言わなきゃ。
今、今だ。
総理は心の中で焦った。
しかし、その言葉がどうしても言えない。
言いたい。
この瞬間しかもう美稀に伝える機会は来ないんじゃないかと総理は思った。
「み」
総理が口を開いたちょうどそのタイミングで美稀が口を開いた。
「あ、総理に言っておくね。総理が和那ちゃんのことを大切にするとね、総理の人生に良いことが起きるかもよ」
美稀が満面の笑顔を浮かべた。
総理は言葉の真意がわからなかった。
何故、和那？
総理は首を傾げる。
告白しようとした決意はいつの間にかどこかに吹き飛んでしまった。
「本当にそういうのは鈍感」
「え？」
「はいはい、早く行って」
何だ？
美稀が総理の背中を強引に押す。
総理は自分の体を制御しようと試みたが、美稀にいとも簡単に牢屋から押し出されてしまった。
総理は走り出した。
しかし、わずか数歩で名残惜しく美稀を振り返る。
美稀は、「友人」としての渡井美稀の笑顔を浮かべていた。
好きだ。
伝えたい。
でも、もう遅いか。
「や、約束だぞ」
何故か震える声色にびっくりする総理。
美稀の返事を待つことなく背を向ける。
「うん」
美稀の力強い言葉が背中に降り注いだ。
総理は確信していた。
そうだ、これが美稀との最後になるはずなどない、と。
最後にしてなるものか、と。
小さい頃のあの約束が、また形を変えただけなのだ。
この絶望的な状況でその約束を守ってくれた美稀が、新しい約束を破るわけないじゃないか。
拳をぐっと握り締めた。
総理は走り出した。
体は思いのほか軽やかだった。
牢獄の廊下を走り抜けると、すぐに真正面に出入口と思しき頑丈そうな鉄格子が現れた。
鉄格子を一気に開け放ち、漆黒の闇に沈む外界へ踏み出した。
そこは、あからさまに町外れの田園地帯が広がっていた。
虫や蛙たちのさざめきがあちこちから鳴り響く。
タクシーなんか通っているのだろうか。
本当に浦安なのか怪しかったが、ここはもう美稀を信じるしかない。
総理は走り出した。
田園地帯を貫く細いコンクリート舗装された道路を駆け抜けていく。
付近には民家すら見当たらない。
もう少し移動しなければならないかもしれない。
総理は不安だった。
携帯電話を見つめる。
既に不在着信が25件にのぼっていた。
時計は既に深夜10時半を指していた。
これはまずいな。
どちらにしても急がなければ今日中に県庁前駅まで帰れないだろう。
ともかく今は民家を探し出すことが先決だ。
総理は息をすっかり切らして走りに走った。
明日あさってが学校休みだということがいろいろな意味で救いだった。
この休日2日で状況を再確認し、立て直す。
絶対にまた「日常」を取り戻すんだ。
総理の両頬に熱い涙が止めどなく流れていた。
