深夜に起こる、エトセトラ

３章 黄泉坂深夜

平穏、そして襲撃

　食事の準備が出来て、俺たちは長机に座る。

　千春が俺側で、伊緒里が母さん側に並び対面する感じ。

　客である深夜は机から少し遠目に、ちょこんと正座していた。

　当然だが、かごから出されたマヤも隣だ。

　親父は例の封印されていた鬼を退治するために、日夜駆けずり回っている。

　今日も帰って来れないだろうな。

「おにいちゃんさあ」

　食べ始めてしばらくすると、誰ともなしにしゃべり出すのが我が家だ。

　今日は千春からだった。　

「仕事だからって女の子を連れてくるようになるなんて。やっぱりあれ？」　

「黙れませガキ。意味も知らないのに使うな。だいたい月雲だってよく来ているだろ」

「月雲おねえちゃんは身内じゃんか。女の子と言わないよ」

「千春、月雲ちゃんにそれは失礼よ」

　母さんに、はあいと素直に謝る。

　こいつは生意気なくせに母さんにだけは絶対逆らわない。

　俺？

　当然母さんに逆らうことの恐ろしさは、千春の年齢の頃には知っていたよ。

「ごめんなさいね、騒がしくて」

「いえ……明るくて、はい。楽しそうで」

「ご飯口に合うかしら？」

「はい！　おいしいです」

　借りてきた猫みたいという言葉がある。

　今の深夜はまさしくそんな感じだった。

　正座を崩すこと無く身体をこわばらせている。

　母さんや伊緒里が話しかけると、固まった表情で「はい！」か「いえ……」のどちらかで答えていた。俺調べで三対一位の割合だ。

　母さんはともかく小学生相手に緊張するってどんなだよ、お前……。

　友達がいない最大の理由って、もしかしてこれかもしれねえな。

　ちなみに本物の猫たるマヤの方はというと、ご主人の所を大あくびで離れて、今は俺の横で食事している。

　こっちはなかなかに大物だった。

　猫に興味あるらしい隣の千春がちょっかいを出すのだが、敏感に察知して手から逃れる。

　他の人になつかないというのは本当らしい。

　俺がそっとなでると素直に触らせてくれた。

　「ごろごろ」と気持ちよさそうな声をあげる。

「にいちゃんだけずるい！」

「知らないね。これこそ人徳だよ、人徳」

「ぼくも猫触らせてよー触りたい！」

「だったら交換条件だ。そのとんかつを半分俺によこせ」

「ず、ずるいぞ！　そんなこと……」

「おや、いいのか？　マヤに触りたいんだろう？」

　これ見よがしに抱き上げてみると「ぐぬぬぬぬ」とうなった。

　震える手でとんかつに箸を伸ばす。ふ、勝った。

「こら、八代。千春をいじめないの！」

「千春！　お客さんの前なのよ！」

　互いに叱られ、俺たち兄弟は顔を見合わせる。

　そしてしずしずと正座した。

『すみません』

『よろしい』

　俺と千春の声が重なり、母さんと伊緒里の声が重なる。

　直後にマヤが「なお」と鳴いた。

「ぷ、……くくく……」

　一人取り残されていた深夜が、正座のまま肩をふるわせる。

　どうやら笑っているらしい。

「いいよ。後でマヤを抱き上げるから。そのときに触ったら」

「ほんと？　やった！」

「すみません。わがままな弟と大人げない兄で」

　妹よ、さりげなく兄まで貶めるな。

　だがそれがきっかけになったのか、深夜のこわばりが解けた気がする。

　食事が終わってお茶を出される頃には、いつもの表情をみせるようになっていた。

　それどころか食後の洗い物を手伝ってくれるなど、かいがいしい所を見せる。

　一人暮らしだから出来てもおかしくないのだが、手際のいいことに驚きだ。

　意外な一面というか、なんというか。

　深夜はそんなに食べなかったので、母さんが味が合わないのでは、と声をかけ「あたし普段から食が細いので」と照れ笑いしながら返す。

　ま、その程度には話しできるようになっていた。

　でもこいつ嘘は言ってないが、ピーマンとかたけのことかに全く手を付けていないあたり、好き嫌いが多いのもあると思う。

　だから白人の血混じりなのに、胸元がこんなんなんだな。

　……それは偏見か。

　でもこいつのことが、だいぶわかってきた気がする。

　性格が複雑だとかわかんねえ奴だと思っていたけど、ようするに子供なのだ。

　子供って自分が知らないことを親や兄姉がやっていると、すぐにすねたりする。

　そして親には偉そうにしゃべっても、知らない人には全然喋らなかったりとかするもんだ。

　要はそれなんだろう。

　弟に猫を触らせてあげたり、妹がやっているゲームの話――動物を育てるらしい――を興味深げに聞いたりしている様子を見ると、精神年齢も近いのかもしれない。

　結局の所単純なんだよな。

　そうとわかると意地悪をしたくなるのは人間の性だ。

「おいおい。中間テストも近いのに、ゲームにはまったりして大丈夫か？」

「学校の勉強なんか教科書少し読めば大体わかるだろ？」

　至極当然のように言い放った。

　……前言撤回。

　やっぱりこいつの頭の中は俺にはわかんねえ。

「八代、テストが近いなら少しは勉強しなさい。仕事が忙しいのはわかるけどそれとは別でしょう。今日の報告書は後日にしてもらえるように頼んでおくから」

　おおっとやぶ蛇だったか。

　風呂が沸いているという話なので、おねむの時間が近づいている千春を先に風呂にやり、それに続いた。

　上がってきた時には深夜と伊緒里はだいぶ打ち解けていたようで、「シンヤさん」「伊緒里」と呼び合っていた。

　どうやらさっきの話をしていたらしい。

「それじゃあシンヤさん今日は怖かったでしょう？　何でしたらわたしの部屋で一緒に寝ませんか？　二人の方がきっと怖くないですよ」

「気持ちは嬉しいけど、折角布団用意してもらっているから」

　深夜は曖昧に断るが、簡単に距離を詰めれるぐらいならちったあ友達いるだろう。

　ま、仲良くしているのはいいことだ。

　「明日な」と二人に告げて部屋に戻った。

　一応少しは勉強しようと机には向かったが悪魔を祓った直後だ。一人になると一気に眠気が押し寄せてきた。

　またいつもの一夜漬けでいいやとさっさとベッドに潜り込む。

　疲れたけどなんだか懐かしい気がする。

　彼女が、静乃がいた頃のような雰囲気だった。そんなわけねえのにな。

　あの頃は千春が生まれたばかりで、母さんが入院していた。伊緒里も全然小さくて、俺も小さくてもっと馬鹿だった。状況すら全然違う。

　何より静乃と深夜はまるで違う。性格も容姿も、近いところを探す方が困難だろう。

　今までこうして客がいたこともあるし、よく来る月雲と伊緒里の方がよほど仲がいい。だからとりわけ今日が特別だってことは無いはずなのに。

　変なの。

　不思議な気持ちになりつつ、布団に入った俺はいつしか眠りに落ちていった。

　そして――

　嫌な気配で跳び起きた。