荀彧の秘策

許昌の冬夜は、骨の髄まで凍てつくような静寂に満ちていた。

私邸にいる荀彧に、小姓が曹操から使者が来たという。

行って見ると使者から「ご主君がこれを渡すようにとのことでした」と言って立ち去って行った。

荀彧に贈られたのは一個の漆器である。格調高い彫刻が施されたその蓋を開けたとき、荀彧の瞳に映ったのは、底の知れない「虚無」であった。

中身は、何も無い。空であった。

「……そうか。ご主公は私にもう喰むべき禄は無いと言うのか…」

荀彧は自嘲気味に呟いた。

これは曹操の計略だった。

中身が入っていることにして礼を言いに行くと「私はわざと空の箱を送ったのだ。この嘘つきを斬れ」となり、逆に中身が入っていなかったと言うと「私は確認してから送ったのだ」やはり嘘つき呼ばわりされて斬られてしまうというものだ。

乾いた笑いが誰もいない書斎に虚しく響く。

脳裏を過るのは、二十年以上にわたる過酷な日々の記憶だ。呂布を水攻めにし、官渡の戦いにおいて、兵糧が尽きかけ弱気になる曹操を文書で奮い立たせ、袁紹の大軍を破る礎を築いたのは誰か。天子を許昌に迎え、覇業の正統性を天下に示したのは誰か。勢力の基盤たる内政を調え、程昱や郭嘉といった不世出の奇才を推挙し、曹操という巨木を支える根となったのは、他ならぬこの荀彧であった。

あらゆる計略を巡らせ、あらゆる泥を被り、ただ「漢室の再興」と「天下の平穏」を願って曹操を支え続けた。その忠義の結末が、この空の器――すなわち「死を賜る」という無言の宣告であった。魏公の位に就き、九錫を受けんとする曹操にとって、漢室への忠誠を捨てぬ自分は、もはや疎ましい障壁に過ぎなくなったのだ。

荀彧の手が机の引き出しに隠してあった毒へと伸びる。湯を沸かしこれを煎じた。これを煽れば、すべてが終わる。主君の命に服し、漢の忠臣としての節義を全うして死ぬ。それこそが美徳であるはずだった。

しかし、唇に杯を近づけたその刹那、荀彧の明晰極まる頭脳に、一筋の奇妙な猜疑が閃いた。

いや、待てよ……？

荀彧は杯を止め、じっと闇を見つめた。

曹操は自らの意志で私を退け、この器を送ってきた。私を捨てたのは曹操の側だ。主が臣を棄てたのであれば、臣が主を去ったとしても、それは『不忠』ではないのではないか？

福山雅治が演じる物理学者のように頭上にあらゆる論理、情義、利害が回転を始めた。一度生じた思考の破片は、稀代の軍師の頭脳の中で瞬く間に巨大な論理へと組み上がっていく。

死んで歴史に名を残すことが、果たして正解なのか。いや、天下は未だ定まっていない。孟徳の覇道が漢を滅ぼそうとするならば、私は別の道で漢室を救うべきではないのか。

そうか…！その手があったか！！

果たして荀彧が思いついたこととは。