英雄と同じ名の少年 ２
訪れた中央神殿は、何一つ変わっていなかった。
建国当時から、変わらずそこにあるのが中央神殿なのだから、８年で変わるはずはないのだが……。
「こちらへどうぞ」
まだ、年若い神官に案内された先は、かつてのガスールが、聖女だったファリーナの母親と一緒に来たことがある特別応接室だった。
「破格の待遇……」
「まあ、聖女の付き人が、祝福を受けるのだもの。当然よね？」
「そ、そうですよね」
だが、ガスールは知っている。
この特別室は、王族や高位貴族のみが通される。
聖女であるファリーナ本人であればともかく、その付き人の祝福などに使われる部屋ではないはずだ。
退路を断たれた予感。
次の瞬間、扉が勢いよく開き、それでいて音もなく、ひとりの男が現れた。
「……大神官、レザール様！」
かつて、辺境伯騎士団に所属していた聖騎士レザールとファリーナは、もちろん見知った仲だ。
運命のあの日、中央神殿に呼び出されていたレザールが、もし辺境伯領に残っていたなら、ガスールは今も、あの姿のまま生きていて、ファリーナに仕えていただろうか。
もちろん、レイブラント辺境伯領が陥落することもなかっただろう。
「待たせたな」
「先日は、助けてくださったそうで……。ありがとうございます」
「……当然のことをしたまでだ」
にっこりと子どもらしく微笑んだガスールを、レザールは、じっと見つめた。
「……あの？」
白髪に青い瞳をしたレザールのただならぬ眼光に、ファリーナは、何ごとかと声をかけようとした。
そのことに気がついたのか、レザールが子どもに対するような笑いを顔面に貼り付けた……ように、ガスールには見えた。
「聖女様、少々このガスール少年と二人にしていただけますか？ 祝福を伝えるにあたり、少し気になることがありまして」
「分かりました。では、レザール様よろしくお願いします」
「ええ、お任せ下さい」
にこやかな挨拶と、こちらにだけ向けられた殺気に近い気配。
ガスールは、すでにこのあとのレザールの言動を予想できていた。
疑うこともなく部屋を出て行ったファリーナを沈黙したまま二人で見送る。
「それで……。名前まで同じとは。隠す気がないということでいいのか？」
「えっと、何のことでしょうか？」
「っ、そのとってつけたような子どもの真似、やめろ！ そもそも、先日夜会で使ったという聖騎士の技もどき。あんな器用な真似、お前くらいしか出来るはずがない！！」
ガスールは、ため息を一つついて、髭のない顎に手を置いた。
「うーん。やはり、お前の目をごまかすのは無理か。さすがだな、レザール」
「……なぜ、すぐに知らせてこなかった」
「そうだなぁ。以前の記憶が戻ったのも、最近だ。それに、この姿のほうが便利なこともある」
英雄として祭り上げられているなら、なおさら、子どものふりをしている方がいい。
レイブラント辺境伯領を裏切った相手は、今も王都にいるのだから。
「……それで、レザールは、お嬢様をお守りするために神官になったのか？」
「聖騎士なんて、神殿の駒でしかない。上に行く必要があった」
「……そうか」
「ところで、自分を殺した相手に、復讐しないのか？」
「……お嬢様を守ることくらいしか、今は考えていない」
その瞬間、レザールの青い瞳は見開かれた。
当時、ガスールよりも年下だったレザールの目元には、今くっきりとしわが刻まれ、髪も白くなっている。
「……っ、そうか。お前が復讐を望まないというなら、俺も、大神官なんてつまらない職、もう辞めてもいいかな」
「レザール、お前……」
おそらく、レザールが大神官まで上り詰めたのは、ファリーナを聖女にし、守るためであり、同時にガスールの敵を討つためだったのだろう。
「……いや、このままその職にいてくれ。まだ、お嬢様には助けが必要だ……。それに、何よりも」
「何よりも……。なんだ？」
「お前と酒が飲めるまで、あと十年以上はかかる。それまで、のんびり大神官でもしていろ」
「は……。ははっ！ そうか、それもいいな」
バシンッと肩を叩かれたガスール。
大神官をしていても、友は鍛錬を続けていたのだと、それだけでもよくわかる。
そしてその直後、深刻な顔になったレザール。
次の言葉を待つ、ガスール。
「大聖女を守る神託の騎士」
「……それが、今回の祝福か」
前回の祝福は、ある意味呪いのようにひどかった。死後に英雄になって、何の意味がある、とよく思ったものだ。
「まあ、お嬢様をお守りできるなら、悪魔がよこす呪いだって受け入れるさ」
「相変わらずだが、一応大神官の前だからな？」
「違いない」
『神託の騎士』が意味するもの、それはまだ誰も知らない。
それでも、いつか大聖女になるという祝福を受けたのは、ここ百年では、ファリーナただ一人だ。
「結局、ファリーナ様を守ることに命を捧げるのか」
「……ああ、あの人生で、俺に生きる意味を与えてくれた人だから」
「そうか。ところで、ファリーナ様には言わないのか？」
「今さら老いぼれが生まれ変わったといわれても、輝かしい人生の邪魔になるだけだろう」
「……」
それ以上何も言わず、部屋から出て行くガスールの背中を見送ったレザール。
「鈍感だな。ファリーナ様は、お前を忘れられずに聖女の道を選んだんじゃないか。……しかも、年齢差だってあの頃に比べて格段に縮まっているんだぞ？」
その背中は、今はまだ小さく頼りない。
だが、どんな姿であろうと、ガスールが誰よりも強く、頼りになる男なのをレザールは知っている。
大聖女を守る、神託の騎士は、ここに祝福を受けた。
＊＊＊
そして１週間後。
「大神官がなぜ、聖騎士の姿で、ここにいるんですか！？」
「しばらく、ここにいるらしいわ？」
「お嬢様……！？」
聖女ファリーナの邸宅に、さらに一人仲間が増える。
聖騎士の姿をしたレザールは、かつてに劣らず覇気に満ちていた。
「大神官が、聖女様をお守りする聖騎士を兼任してはいけない、という規則は、見当たらなかったからな」
「……はぁ。…………レザール様、よろしくお願いします！」
「ははっ、よろしくな？ ガスール少年」
二人が酒の席で肩を並べるまでは、まだまだ時間が必要だ。
だが、戦いの場であれば……。それは、すぐそこなのかもしれない。
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