錬金術師のリスタート　～役立たずは不要と見捨てられた錬金術師、ダンジョンで発見した『古代遺産』の力で覚醒する。パーティーに戻ってきてほしい？　足手纏いなので遠慮しておきます～

「おいアレン！　とっとと歩け！」

「す、すみません！」

　閉鎖されたダンジョンで怒声が響く。

　先を進むパーティーメンバーに置いていかれなよう、急いで後に続く。

　いつものことだ。

「ったく、ノロマはこれだから困るんだよ」

「ねーねー、やっぱ置いていった方が良かったんじゃない？　足手纏いになるじゃん」

「うっせーな～　そしたらポーション切れになった時困るじゃねーか」

「えぇ～　ポーションならたくさん買えば良いじゃん」

　錬金術師である僕は、戦闘においてあまり役に立たない。

　パーティーでの主な役目も、ポーションの作成や荷物持ち、あとはダンジョン内の道を整備したり、塞がった壁を開けたり。

　基本的には雑用ばかりだ。

「買うよりこいつに作らせたほうが安いんだよ。それに荷物持ちも必要だろ？」

「うえ～　だからって攻略ペースが落ちるのもやばもん」

　リーダーで剣士のガゼルに、陽気な魔術師のアメリアが駄々を捏ねる。

　ガゼルはイライラが表情に現れ出していた。

　そんな二人を諭すように、槍使いのディーゼが落ち着いた口調で言う。

「まぁまぁ良いじゃないですか。一応、彼を連れて行くほうがポーション不足を補える面では良いことですよ。足りなくなって戻るよりはね」

「そうですよアメリア。あまりガゼルを困らせてはいけません」

「うぅ、はーい」

　僧侶のヨルンにも諭され、アメリアは渋々納得した様子。

　しかし彼女はギロっと僕を睨み、ぼそっと呟く。

「あんたの所為であたしが怒られたじゃん」

「え、あ……す、すみません」

「ふんっ、謝る前にちゃんと役に立ってほしーし」

「……はい」

　役には立っている……つもりだ。

　ポーションは傷を癒したり、体力を回復させるために必要不可欠。

　効果の高い物ほど値段が高くて、冒険者にとって最大の出費になりえる。

　それを素材だけあれば作成できるお陰で、余ったお金を他の素材や武器などに回せる。

　戦闘中だって、まったく役に立たないわけじゃない。

　囲まれないように壁を作って敵を分断したり、一度に戦う数を調整するために足止めをしたり。

　派手な彼らの前では目立たないけど、ちゃんとサポートしている。

　それなのに……

「あーあ、ねぇねぇこんなやつよりもっと強い仲間を募集しようよー」

「またその話か」

「だってさー、みんなだって足手纏いすぎてイライラするでしょー？」

「そんなの当たり前だろーが」

　あっさり納得するガゼルに、他の二人もうんうんと頷く。

　誰も、誰一人見ようとしない。

　自分でこんなこと思いたくないけど、僕が何をしているのか、どれだけ貢献しているのか。

　それを知ろうともしないで、いつも僕を馬鹿にする。

　でも仕方がないんだ。

「あたし思うんだけどさ～　あたしらがＡランクから上がれないのってこいつの所為じゃないかなって」

「あぁ～　確かにな～　あとちょっとって感じなんだが」

「絶対そうだよ。もっと戦える奴いれようよ～」

　錬金術師は冒険者に向いていない。

　それを理解した上で、僕は冒険者になる道を選んだのだから。

　正確には選ぶしかなかった。

　理由は単純……

「ヨルンだって嫌でしょ？　こんな真っ黒の陰気臭い奴が一緒なんてさー」

「もう、そんなわかりきった質問をしないでください」

「ほらやっぱり～」

「私に限った話ではありませんよ？　彼の容姿を見て、好き好んで共に居たいと思う者はいないでしょう」

　そう、容姿。

　闇に溶け込むほど黒い髪に、同じくらい黒い瞳。

　この二つの特徴は、かつて世界各地で戦争を起こし、その果てに滅びた国の人々の特徴と酷似していた。

　似ていたんだ。

　僕自身は無関係だし、国が滅んだのは何百年も昔の話なのに。

　ただ似ているというだけで、僕は世間からものけ者扱いされていた。

　本当は錬金術師のスキルを活かして、アイテム屋や生産系の仕事をしたかったのに、この容姿のせいでどこもお断りを食らって。

　結局、最後に残っていたのが冒険者だった。

「おいお前ら、そいつの愚痴は終わって酒飲みながら話そうぜ。そっちのほうが良いだろ」

「さんせーい」

「今はダンジョン攻略ですね。前回は三階層止まりでしたし、今回は超えたいですね」

「ええ。皆さん頑張りましょう」

　ヨルンの言う皆の中に、たぶん僕は含まれていない。

　そんな卑屈なことを思いながら、彼らの後に続いて歩く。

「はぁ……」

　僕は彼らに聞こえない声量で、力なくため息をこぼした。

　こんなことがいつまで続くのだろうか。

　いや、きっと長いだろう。

　生きるためにはお金が必要で、僕が稼ぐためには彼らと行動を共にするしかない。

　他の方法を探す時間もない。

　そんな風に考えて、諦めてしまっている自分が心底嫌になる。

「にしてもモンスター少なくなーい？　この間来た時ってもっと殺伐としてたよね？」

「確かにそうだな。他のパーティーも見当たらないし、ん？」

「どしたの？」

「あれ見ろよ。壁から光が漏れてるぞ」

　先頭を歩いていたガゼルが立ち止まり、右手の壁を指さす。

　ただの壁だが、うっすらと赤い光が漏れている。

　どうやら向こう側があるようだ。

「ホントだ～」

「隠しエリアか？　おいアレン、マップ出せ」

「はい」

　マッピングも僕の仕事だった。

　取り出したマップを覗き込むと、そこは未知の空間であることがわかる。

　ガゼルがニヤっと笑みを浮かべる。

「お宝の匂いがするな。おいアレン」

「はい」

　錬金術で壁を壊せという合図だ。

　僕は怒られないように早く動いて、塞がっている壁に手を当てる。

　錬金術師は技能として、触れた鉱物の情報を得ることができる。

　情報と言っても簡単なことしかわからず、厚さや硬度くらい。

　この壁……確かに薄いな。

　ただの岩と土で塞がった壁だ。

　破壊するのにそんな手間はかからない。

　僕は錬金術を発動して、塞がれた壁を両側に押しのけ、道を開く。

「さぁさぁ、一体何が待って――は？」

　意気揚々と歩きだしたガゼルは戦慄した。

　彼だけじゃない。

　仲間たちも、当然僕も言葉を失った。

「なっ、な……」

　光を放っていたのはモンスターだ。

　だけど、そのモンスターが放つ光は白かった。

　ならばなぜ赤く光って見えたのか。

　その答えは、壁や天井、地面の隅まで血で染まっていたから。

　今も尚、地面には血が流れ落ちる。

　ガジガジとはしたなく音を立てながら、モンスターが人を食らっている。

「う、嘘だろ……オーガロード？」

　ガゼルがモンスターの名前を口にした途端、名を呼ばれた人間のように、悍ましい顔をこちらに向けた。

　蛇に睨まれたカエルという言葉を知っている。

　まさにそんな状況。

　僕たちは一瞬、身動きが取れなくなるほどの恐怖を感じた。

　奇しくも、その恐怖から最初に脱したのは……

「に、逃げましょう！」

　僕だった。

　人一倍臆病で、戦う人間ではなかった僕だからこそ、恐怖に足を取られる前に逃げることを思い浮かべた。

　叫んだ声が響き、四人も動き出す。

　とるべき行動は一つ。

　振り返り、背を向けて走り逃げること。

　幸いオーガロードとは距離がひらいていた。

　走って逃げれば間に合う。

　と、誰もが思って振り返る。

　そこに道はなかった。

　否、道がふさがっていく様を見せられた。

「なっ、どういうことだよアレン！」

「ぼ、僕じゃないです！　錬金は触れないと――まさか」

　咄嗟に振り戻る。

　どうやら嫌な予想は当たってしまったようだ。

　オーガロードは食事を止め、右手が地面に触れている。

「オーガロードのスキル!?」

　僕と同じ錬金術の？

　いや違うか。

　たぶん地形操作系のスキルを持っているんだ。

　さっきまで閉じられた穴も、オーガロードが食事を邪魔されたくないから自分で。

　オーガロードがゆっくりと腰を挙げる。

「くっ、アレン！　さっさと壁を開けろ！」

「はい！」

　言われる前から察して動き出し、僕は塞がった壁に触れる。

　錬金術を発動して壁をこじ開けて脱出するために。

　しかし行きほどスムーズに開かない。

　壁を開こうとすると、反対に閉じようとする力に引っ張られてしまう。

「なにしてやがる！」

「駄目なんです。たぶんオーガロードのスキルに邪魔されて……三十秒くらい時間がかかります」

「三十秒だと？　くそっ役立たずがっ！」

「すみません！」

　役立たずと罵られながら、僕は納得できない気持ちが沸き起こる。

　その役立たずの力がないと逃げられない彼らは、一体どこが凄いというのだろうか？

「お前らいいか？　三十秒時間を稼ぐぞ」

「マジで言ってんの？　あれフロアボスと同じだよ？」

「わかってる！」

「そもそもなんでこんなとこにいるのさ！」

「知るかそんなもん！　死にたくなければ戦うしかねーんだよ！」

　ガゼルの怒声が響く。

　その声がうるさかったのか、オーガロードが雄叫びを挙げた。

　空気が揺れる。

　振動は地面に、壁に伝わり岩壁の表面がパラパラと崩れ落ちる。

「やるぞ！」

　オーガロードとガゼルたちの戦いが始まった。

　僕は彼らに背を向け、道を開くことに集中する。

　ロードのスキルは強力だ。

　集中しないと押し負けて、開いた穴が再び閉じてしまいそうになる。

　あと少し、少しで人が通れる大きさに――

「出来た！　駆けこんでください！」

「やっとかクソッ！　アメリア！」

「わかってるって！　【聖なる輝き(ホーリーライト)】！」

　アメリアが目暗ましの閃光魔術を発動させた。

　直撃を食らったオーガロードは目をくらませる。

　一瞬の隙をつき、奮戦していた四人が即座に出口の穴へ駆けこむ。

「急いでください！　この穴、あいつの力と競り合ってて維持が難しいんです」

「……そうか。じゃあちょうどいいな」

「え？」

　突然、首の後ろを掴まれ、引っ張り倒される。

　当然倒れれば手は離れ、空いていた穴が塞がろうとする。

　そこへ最後にガゼルが飛び込んで、向こう側で振り返る。

「悪いなアレン、俺たちが逃げるための囮になってくれよ」

「そん――」

「じゃあな」

　僕は手を伸ばした。

　小さくなる壁の穴に、助けを求めるように。

　返ってきたのは、僕のことをあざ笑う彼らの表情だけだった。

　直後、背後からオーガロードの攻撃を受ける。

　拳を地面に向って振り下ろしたのだろう。

　衝撃は全身を抜け、さらに地面すら砕き割った。

「ごあ――」

　足場が崩れて落下していく。

　どこまでも、数秒かけての急落下の末、硬い地面に激突する。

　腹部からは大量の血が流れ、内臓を潰されたからか口からも吐血する。

　不思議と痛みはなかった。

　痛すぎて麻痺したのだろう。

　ただ、他の感覚は感じるようで、僕は頬に触れる地面の冷たさに気付く。

　荒い大地の感覚じゃない。

　整備された石の床だ。

「遺跡……？」

　うっすらと霞んだ視界に、石の構造物が見える。

　どこまで落下したのだろう？

　少なくとも僕が知っている階層よりずっと下まで落ちたようだ。

「ははっ……もしかして一番深くまで……潜ったのかな」

　だとしても意味がない。

　僕はもうじき死ぬだろう。

　出血も多いし、何よりオーガロードの攻撃は致命傷だ。

　助かる方法はわからないし、そもそも考える力もなくなってきた。

「ホント……嫌なことばっかり……」

　辛くて、苦しくて、思い通りにならないことばかりだった。

　働いても認められず、役立たずと罵られ続けて。

　挙句の果てに見捨てられてこんな最後を迎えるのか。

　ふざけるな。

「こんな……ことで……僕は」

　死にたくない。

　このまま死んだら惨めすぎる。

　でも、死ぬ未来しかない。

　手を伸ばしても、誰かが助けてくれることはないだろう。

　それでも伸ばした。

　必死に、何かを掴む。

「――生体認識」

　声が聞こえた。

　女性の声、しかし人間とはどこか異なる変わった声質だった。

「魔術回路に接続――認証開始……成功しました。ただいまより貴方を新たなマスターとします」

　なんだ？

　何を言っている？

　手首に何かが巻き付いた感覚がある。

　視界はぼやけてよく見えないし、意識も遠のきかけている。

「マスターの身体状況を解析――損傷個所多数、生命維持限界を突破。治癒・再生は困難と判断。最適解を検討します」

　だから……何を……

「該当あり。マスター、自身への錬金術行使を推奨します」

「自分……に？」

「錬金術による人体を再構成、損傷個所の回復を行います。不足している素材は周囲から代用、さらに身体を最適な形へ構成してください」

「最適な……形……」

　わからない。

　僕にはもう、何を言っているのか。

　意識が途切れかけ、まともな思考は働かない状況だった。

「意識レベル低迷、錬金術の自己発動は困難と判断。こちらで強制発動します」

「ぁ――」

　謎の声によって、僕の錬金術が勝手に発動される。

　対象は僕自身の肉体。

　肉体の再構成が開始される。

「ぐっ、ああ……」

　消失していた痛みが戻る。

　全身に電流でも駆け抜けたみたいな衝撃も。

　わけがわからない状況が、肉体の変化と共に理解していく。

　怪我をした僕の身体が一度分解され、新しい人として再構築された。

　つまり、僕の身体は一度死んだということ。

　新しく生まれ変わる……転生したのだ。

「再構築完了」

「これは……生き返った？　いや、生まれ変わったのか？」

「その通りです、マスター」

　僕は立ち上がり、拳を力一杯に入れる。

　全身からみなぎる魔力、拳を握る力の強さ。

　髪の色も白くなっているのがわかるし、自分の身体とは思えない。

　不意に、右手首に着けられた銀色の腕輪に気付く。

　女性の声はここから聞こえていた。

「お前は一体……」

「申し訳ありません。その問いに答える前に、処理すべき対象が現れました」

「処理？」

「後方を警戒してください。攻撃がきます」

　瞬間、鳥肌が立つような寒気を感じる。

　危険だと察知した僕の身体は、大地を割る拳を飛び避けていた。

「え、え？」

「次の攻撃がきます。警戒してください」

　攻撃してきたのはオーガロード。

　巨腕を振るう怪物も、僕と一緒にこの階層まで落ちてきたようだ。

　彼女の助言通り攻撃が来る。

　オーガロードは拳を握り、大振りで殴り掛かる。

「遅い？」

　なんだ？

　止まって見えるような……視力が上がっている？

　それだけじゃなくて、身体能力も。

　オーガロードの攻撃を難なく躱せて、余裕もあるぞ。

「再構築？」

　彼女はさっきそう言っていた。

　俺も無意識に、自分の身体が作り替えられたことを理解した。

　この体はもう、かつての自分の身体じゃない。

　完全に新しく、強く生まれ変わったのか。

「マスター。右手後方にある武器を使用してください」

「武器？」

　攻撃を回避しながら視線を向ける。

　彼女が示した方角に、黒い武器らしき物が転がっていた。

「あれ！」

　即座に駆け寄り、落ちている武器を拾う。

　持ち手に引き金？

　狩猟銃の一種だろうか？

　それにしては小さいし、色々と構造が異なっているようだが……

「どうやって使うんだ？」

「照準を合わせトリガーを引いてください。アーティファクト名【血戦銃(ブラッドガンド)】、使用者の血を媒体に高密度の弾丸を飛ばす武器です」

「血？」

「マスター、敵が来ます」

　振り向くとオーガロードが飛びかかろうとしていた。

　端的な説明過ぎて要領をえない。

　だが、引き金を引けばいいということはわかった。

　それならもうやるしかない。

　狙いは頭だ。

　照準を合わせ、引き金にてをかける。

　直後に握っていた手に痛みが走り、吸血されたことを悟る。

「くらえ！」

　血を高圧縮した赤い弾丸が、オーガロードの眉間を貫く。

　立った一撃で、あっさりと。

「嘘だろ……？」

　オーガロードは倒された。

　あまりにあっけない最後を見せられ、倒した僕自身も困惑する。

「お疲れさまでしたマスター」

「……お前は本当になんだ？　この武器も、この身体も……」

「ワタシはエリザ。前マスターより、アーティファクトの管理を任された戦闘支援人工知能です」

「人工知能？」

　この出会いは運命か、はたまた仕組まれたものなのか。

　かくして僕は出会った。

　古代の遺産、アーティファクトを管理する存在に。

　そして僕こそ、彼女とアーティファクトを統べる者に選ばれた。

　　◇◇◇

「はぁ……はぁ……ここまで来れば大丈夫だろ」

「そうね……外だし」

　ダンジョンの外、地上へと戻ってきたガゼルたち。

　一目散に逃げて息も絶え絶えながら、四人とも無事に生還した。

「ともかく全員無事でよかったぜ」

「全員じゃないけどね～」

「ん？　別にいいだろあいつは。最初から仲間じゃないんだし」

「そうよね～　いらないって思ってたところだし、最後に役立ってくれたから良かったわ～」

　楽しそうに話すガゼルとアメリア。

　他二人も違和感はない様子。

　普通ではない。

　ここに至るまでに、一人の犠牲を払っているのに。

　さもそれが当たり前で、何事もなかったかのように語らう。

「しっかし荷物持ちがいなくなったのは困るな～　また募集するか」

「こんどはちゃんと強い人にしようよ！　あたしらがSランクになるためにもさ」

「賛成だよ。出来れば中遠距離の戦闘職がいいかな？」

「ですね。戻ったらさっそく募集をかけませんか？」

　三人が順々に提案していく。

　意見はほぼ一致していた。

　足手纏いはもういらないという点で。

　ガゼルが笑う。

「ふっ、ノリノリだなお前ら。そんじゃ帰って酒でも飲もうぜ。生還祝いだ」

「ほーい！」

「そうしよう。疲れもあるしね」

「ええ」

　アレンは死んだのだろう。

　そう思いながらも、彼らの中ではこの程度。

　すぐに忘れて新しい仲間を探し出せる。

　最初から、彼らにとってアレンはそういう存在だった。

　だが、彼らはすぐに知るだろう。

　アレンが担っていた役割の大きさを。

　そして再び出会うとき、彼らは見せつけられることになる。

　圧倒的な力の差を。

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こちら連載候補の短編となります。

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