ビブリオワールド～女性専用車両に間違えて飛び乗って、異世界に転移したが、ＳＦマニアの妄想パワーで最強無敵！～

第三章

神鯨

　日本列島が見えて来るまで、さらに一時間くらいかかった。

　高度十万メートルほどの高さで、ゼネラル・プロダクツ船殻の宇宙船は、日本列島に近づいた。この高さでは、列島の細かなところは見分けがつかず、ほとんど僕らが教科書で目にした日本地図そのものだった。

「地図そっくりね」

　乱子が素直な感想を述べた。

　操縦室から八咫烏が質問して来た。

「どこへ向かいますか？」

　八咫烏の質問に、乱子が叫んだ。

「もちろん、東京に決まってるじゃない！」

　メイド三人組がスマホを取り出した。

「スマホ、使えるかな？」

　八咫烏がそれに答えた。

「あなたがたの携帯端末は、お互い連絡がとれるよう調整しておきました。ですから電話を掛けたり、メールをやり取りすることは可能です。それと電源も、パペッティア特製の電池に換装しておきましたから、これ以降、一切充電する必要はありません。それに本船のメイン・コンピューターに接続可能ですので、様々な情報を呼び出すことが出来ます」

　メイド三人組と、奈美代、麗華、乱子たちは、八咫烏の言葉に、自分のスマホ、タブレットを操作することに夢中になっていた。

　メイドたちと、他の三人たちはお互いの電話番号、メルアドなどを交換し合った。これでお互い、スマホで連絡しあえるようになったが、これ必要か？

　その間、宇宙船は徐々に高度を下げていった。しかしその速度はあまりに遅すぎ、僕はじりじりとした。

「なあ、八咫烏。もっと早く到着できないのかい？」

　八咫烏は冷静に答えた。

「これ以上速度を上げると、リングワールドの管理者に、脅威と判断されるかもしれません。あなたの本に書かれているでしょう？」

　リングワールドの原作に、地上へ高速度で接近すると、隕石と勘違いされ攻撃されるシーンがある。八咫烏はそれを恐れているのだろう。

　麗華が僕に囁いた。

「ねえ、あそこにある着陸艇、使えないかな？」

　僕は麗華の顔を見上げた。

　端正な顔立ちの麗華は、何か悪戯を計画しているように、薄笑いを浮かべている。ちらっと着陸艇を見やると、軽く頷いた。

「あたし、あれを操縦できそうなんだ。一足早く、着陸艇で接近できれば……」

　僕は操縦に専念している八咫烏を注視した。どうやらこっちの話は聞いていなさそうだ。麗華は床の転送プレートを指さした。

「幸い、あの転送プレートの使い方は判ってるから、素早くやれば八咫烏には手出しできないよ」

　麗華の提案は、僕のじりじりとした焦燥感にぴったりとフィットしていた。

　僕は大きく頷いた。

「やろうぜ！」

「そうこなくちゃ！」

　ニヤッと笑った麗華は、大股で床の六角形をした転送プレートに進んだ。僕は慌てて麗華の後を追った。

　麗華の足が、プレートに乗った。

　何も起きない。

　茫然と、麗華と僕はプレートの上で顔を見合わせていた。

　八咫烏が一つ目の首をこちらにねじ向け、声を掛けて来た。

「あなた方の幼稚な作戦が、わたしに判らないと思っているのですか？　転送プレートは、こちらでどうにでも操作できるのですよ」

　麗華は「ちっ！」と舌打ちし、苦り切った。

「こんなノロノロ運転じゃ、向こうに着くまでいつまでかかるか、判らないよ！」

　八咫烏は麗華の機嫌を取るような口調で、話を続けた。

「まあ聞きなさい。あなたに着陸艇を使わせないとは言いません。麗華さんが着陸艇を使用する機会は、かならず設けますから」

「いつだよ？　いつ、あたしが着陸艇を操縦できるんだ？」

　八咫烏の答えは、意外なものだった。

「そう長くはありません。実は、このようなものを探査体が見つけたのです」

　八咫烏の言葉が終わると、船殻に再び映像が現れた。

　今度は広大な海の真ん中に、何か船のようなものが浮かんでいる。進んでいるのか、白い航跡を残していた。

「お船ね！」

　双子が両目をいっぱいに見開き、高い声で叫んだ。

　船には違いないだろうが、どうにも見慣れた形ではなかった。紡錘形の船体に、後部から盛んに水飛沫が上がっている。しかしその水飛沫の形が妙で、普通の船のように、単純な航跡ではなかった。

　ざばん！　と船体の尾部から三角形の鰭のようなものが持ち上がり、盛大に海面を叩いた。その鰭のようなものを何度も海面に打ち付け、眼前の船は推進しているようだった。

　乱子が疑わし気な声を上げた。

「あれ、鯨じゃないの？」

　その通りだった。

　海面を突き進んでいるのは、巨大な鯨だった。ただ普通の鯨と違い、背にごてごてと様々な機械が取り付けられ、甲板のような構造も確認できる。まるでタンカーと、シロナガスクジラのハーフのような形だった。

「ロークァル・マル……」

　奈美代が茫然と呟いた。

　僕は反射的に、奈美代に問い返していた。

「何だって？」

　奈美代は僕に真正面に向かい合い、静かな熱意という口調で話し掛けて来た。

「Ｔ・Ｊ・バスという作家の小説で〝神鯨〟というＳＦがあるのよ。それに出てくるのが、ロークァル・マルというサイボーグの鯨。あの鯨は人間の食料の確保のため、海洋を移動しながら魚や、甲殻類を収穫するの」

「へええ」

　僕は生憎「神鯨」という作品を読んだことがない。ふと気が付き、奈美代に尋ねた。

「それじゃ、君は〝神鯨〟というＳＦを読んだことがあるのか？」

　奈美代は勝ち誇ったような笑顔になり、タブレットを翳して見せた。

「もちろん！　古本屋で見つけた時は、我が目を疑ったわ。何しろ初版が１９７８年だし、買ったときはボロボロだったから、真っ先に〝自炊〟して、この中に取り込んだくらいよ」

　ＳＦマニア同士が出会うと「あの本、読んだか？」という確認作業が始まる。当然、相手が読んでいない本を、自分が読んでいると、物凄い優越感を感じるのだ。

　僕は「神鯨」を読んでいない……。

　奈美代は読んでいる……。

　ちょっと悔しい……いやいやいや、そうじゃなくて肝心なのは、つまりあの鯨は、奈美代が読破した「神鯨」という作品からこの世界に出現した、ということだ。

　え？

　奈美代にも僕と同じ妄想パワーがある？