朝
「こら！ 起きろ、起きろ！ 朝だぞ！」
突然の甲高い声に、僕は一遍で目が覚めてしまった。
どでかいソファの足元で、音貝姉妹がピョンピョン飛び跳ね大声で叫んでいた。興奮で双子の頬は真っ赤に染まり、飛び跳ねるたびに髪の毛がふわりと揺れた。
「お兄ちゃん、起きないの？」
ようやく飛び跳ねるのをやめ、双子はちょっと首を傾げて僕を見降ろした。
うう……可愛い！
その時、乱子の苦々しい声が響いた。
「あーあ、早速、小学生の女の子をいやらしい視線で見てやがる！ キモタク、お前ロリコンだな？」
ぎくりとして顔をそちらに向けると、乱子が非難の眼差しで、僕を睨んでいた。顔にかっと血が昇るのを感じ、僕は慌ててソファから立ち上がった。
「妙なことを言うなよ。誤解されるだろ……」
乱子は目を光らせた。
「誤解？ そうかねえ……」
薄笑いを浮かべている。
まあ、本気じゃなさそうだ。
美人に変身したが、性格はそのままだ。相変わらず、僕をチクチク苛めることはやめてはくれそうにない。
もっともキョロの理論によると、僕に向けて乱子が憎まれ口を叩くと、僕の妄想パワーが刺激され、この世界をさらに強固なものにする効果があるそうだから、必要なのだろう。
それって、僕がドＭってことかい？
まあいいさ。乱子が今の憎まれ口を利かなくなると、それこそ彼女が乱子かどうか僕には判らなくなりそうだ。
周囲を見回すと、透明なゼネラル・プロダクツ製船殻を通して、リングワールドの壮大な景観が広がっている。
と言っても、目に入るのは海ばかりだ。
これが〝大海洋〟か。
寝入る前は、高度十万メートルほどの超高度を飛んでいたが、今はかなり低く飛行しているようだ。それでも高度は数千メートルはありそうで、目に入るのは真っ平らな海面と、ところどころ浮かんでいる雲ばかり。ただし地球と違い、海はどこまで眺めても、ただ平面で、これが惑星上なら水平線は微かに丸みを帯びているはずだ。
「朝飯だ。顔を洗いな」
面倒くさそうに、乱子は僕に命令した。僕は「へいへい」と生返事して、洗面所に移動した。船内は地球の豪華ホテルほどの設備が整っていて、洗面所には洋式のバスタブが付属している。
しまったな……こんなのがあるんなら、風呂に入っておくんだった……。
落ち着くと、色々気になる点が出てくる。
一応、トイレ、バスルームなど、僕らが生活するための設備は完備しているようだ。それも個人個人のために、専用の設備が揃っているようで、これなら長期間の生活も不自由なさそうだ。
長期間？
俄かな不安が僕の胸を締め付ける。
この宇宙船で、僕らはいつまで生活していくんだろう？
いつもの集会所に戻ると、朝食の準備が出来ていた。
今回は個人個人の好みではなく、普通にトーストとスープ、コーヒー、サラダに目玉焼き。それにこんがり焦がしたベーコンが人数分。ついでにフルーツの盛り合わせ。
うん、これなら落ち着いて食事が出来そうだ。
と思ったのもつかの間、席に座った僕の両脇に、三人のメイドがぴったりと寄り添った。左に座ったエヴァが、フォークにフルーツを刺して僕に差し出し、声を上げた。
「ねえ～ん……キモちん！ あ～んして！」
エヴァの言葉に、僕はギクッとなった。
八咫烏を「ヤタちん」と呼んだら、今度は僕を「キモちん」かい！
右隣のルーナが悪戯っぽい笑顔を満面に浮かべ、口を開いた。
「いいじゃん！ キモちんの方が、可愛くなるもん」
僕は「まいったな」と首を振った。
ぐっと両腕を伸ばし、エヴァとルーナを押しのけた。
「いいから！ 食事くらい、一人で出来るよ。頼むから、構わないでくれないか？」
「え～？」
エヴァとルーナは抗議の声を上げた。
二人の不満に、ユミは宥め役にまわった。
「まあまあ、キモちんがああ言っているんだから、ここは好きにさせてあげようよ。それがメイドの正しい道ってもんよ」
ユミの言葉に、僕はホッとなった。
彼女は結構、常識家のようだ。
僕はやっと落ち着いて食事に戻った。
最初、三人のメイドが僕に纏わりついてきたときは嬉しかったが、こう何度もベタベタされると、奇妙に鬱陶しく感じる。こんな気持ちになるとは思わなかった。
気が付くと、乱子、奈美代、麗華と双子は、黙々と朝食に取り掛かっている。床では、キョロの目の前に皿が置かれ、キャットフードをキョロががっついていた。
僕はキョロに話し掛けた。
「それ、旨いのか？」
「食べ慣れた味だからな。これでないと、食った気がせん！」
ゴニョゴニョと唸り声を挟みつつ、キョロは無心になって食事にとりかかっていた。
