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転送プレート

　八咫烏の言葉に、僕らは顔を見合わせた。

　そういえば、どのくらい時間が経過したのか考えていなかった。

　エヴァがスマホを取り出し、画面に見入って叫んだ。

「あら、もう深夜の十二時じゃない！」

　すでに異変があって、十時間ほどが経っていたというわけだ。気が付くと、瞼が重く、眠気が襲って来ていた。

　スマホを操作していたメイドの三人は、画面を見入って渋い表所になった。

「あーん！　バッテリーがすっかり無くなっちゃった……。ねえ、ヤタちん。これ、充電できない？」

　八咫烏は素っ頓狂な声を上げた。

「ヤタちん？　なんですか、それは？」

「だって、八咫烏ちゃんて言うの、何だか可愛くないじゃん。だからヤタちん！」

　八咫烏は首を何度も上下させた。

「なるほど……承知しました。では、そこの転送プレートに、あなた方のスマートホンを載せなさい。こちらで何とかしましょう」

　三人は素早く顔を見合わせると、揃って膝を屈めて、床の六角形に各々のスマホを載せた。

　八咫烏が一声、鳥の鳴き声のような合図を響かせると、一瞬で三つのスマホは消え失せ、次の瞬間、操縦室へ移動していた。

　奈美代は自分のタブレットを翳し、口を開いた。

「あたしのタブレットもお願い！」

「プレートに載せなさい」

　奈美代のタブレットも、操縦室へ滞りなく移動した。

　乱子、麗華も同じようにスマホの充電が心細くなり、次々と八咫烏の手に送った。

　パペッティア人はエンジニアとしても優秀で、何とかしてくれるだろう。

　乱子が「ふあああ……！」と、大きく欠伸をして立ち上がった。

「そういや、すっかり眠くなっちゃった……ベッドはあるのかしら？」

　僕らはのろのろと席を立ち、部屋を探すため歩き出した。

　その中、麗華は八咫烏が使用した、床の六角形の模様に興味を示していた。

「これで瞬間移動ができるなんて、信じられないわね……」

　無言で模様に足を踏み入れる。

　麗華の姿が消え失せた！

「八咫烏！　麗華がどこかへ消えたぞ！」

　僕は操縦室で何かやっている八咫烏に向かって、大慌てに叫んだ。

　八咫烏は片方の首をこちらにねじ向け、冷静に答えた。

「大丈夫です。その転送プレートは、船内の着陸艇へ通じています。着陸艇にある、もう一つのプレートを使えば、こちらへ戻れます」

　透明な壁越しに、ちょっとしたヨットほどもありそうな着陸艇の全容が見えていた。

　あの中に、麗華がいるのか？

　僕は当然の疑問を口にした。

「あれは君の信号でしか、作動しないはずじゃなかったのか？」

「こちらの操縦室へ移動するときは、その通りです。しかし開放型の転送システムにしているので、何もなければ自動的に着陸艇へ移動するようになっています。非常事態に備えてですが」

　なるほど──パペッティア人の用心深さは徹底している！

　着陸艇のドアが開き、麗華の顔が覗いた。麗華は僕らの会話を聞いていたらしく、僕に向かって一つ頷くと、また艇内に引っ込んだ。

　次の瞬間、転送プレート上に麗華の姿が現れた。麗華の表情は、驚きと同時に、新たな体験で興奮に輝いていた。

「いやあ！　驚いたなあ……！　瞬きする間もなく、あっという間に移動していたからね。でも、あの着陸艇の操縦席、何だかヘリコプターの操縦装置と良く似ていたね。あれなら、あたしでも操縦できそうだよ」

　麗華の言葉は、意外なものだったので、僕は思わず訊ねていた。

「ヘリコプターの操縦、出来るのかい？」

　麗華は自信満々で頷いた。

「そうだよ。あたしはこれでも、陸自のヘリコプター部隊の、教官をやっているからね」

　陸上自衛隊は、アパッチと呼ばれる戦闘ヘリを所有している。その教官をしているというのだから、麗華の腕前は相当なものだろう。

　八咫烏が口を挟んだ。

「操縦の腕前を披露するのは、後にして、今は休息の時間ですよ！」

　ふあああ……！　と、麗華は思い切り伸びをすると、大口を開いて欠伸をした。

「そうね！　あたしもクタクタだよ……キモタク君も、休んだらどう？」

　まったく麗華の提案はその通りで、僕もこれ以上眠気を堪えることは、一瞬だって出来そうもなかった。

　まあいいや、ここにはベッドになりそうな巨大なソファがあるから、丁度いい寝床になるだろう。

　僕は疲れ切った体をやっとのことでソファへ運び、崩れ落ちるように全身を投げ出し、ぐったりと寝転んだ。

　他の七人が自分の部屋を決めるため、船内をあちこちうろついている気配を感じながら、僕は平穏な、夢の世界へ逃避していた。