『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第二章

（１）

　紅い森をしばらく歩く。

　やがて聞こえてきたのは、まず、水の音だった。

　けもの道のような場所を、言ってしまえば、森をただまっすぐに突っ切る形で歩いていれば、やがて川へと出た。妖精たちの案内によれば、目的の場所はもっと上流ということで。ノームを抱いたままのルインを後ろに、そのちいさな背中を追った。

　大きな岩が目立ちはじめた頃に、見えたのは滝だった。岩肌を落ちてくる清流に、一同、自然の美しさを堪能し。すぐそば、天然の階段を登っていく。そうして川に沿って歩けば、一度緑が深まり、それがまるで、門をくぐるようで。抜ければついに、

「ほら、ここよ」「とーちゃくー」

　視界に広がったのは、一面の湖であった。もちろんレマン湖ではない。

　光が満ち溢れるように、湖は眩しくも綺麗で、なにより驚くべきは、

「この辺りは、紅くないんですね」

　ルインの呟きの通り。門のように彼らを迎えた木々もそうであったが、この、湖を取り巻く一帯は紅くない。自然のままの、緑で溢れている。そのことに確かな疑問を思い浮かべながらも、しかし、より気になるものをアルザークは目にしていた。

　大樹だ。

　透き通るほどに綺麗な水で満ちた湖の中央に、その神聖さを顕すかのように、巨大な樹がそびえていたのだ。高く、大きく、なにより広くその枝葉を広げる大樹は、自らの緑でこの一帯の天を覆っていた。そこはまるで、天然のドームのようであったのだ。

　感嘆するアルザークとルイン。

　二人を導いて「あそこ」妹は指さし。

　ふたりが言うには、目の前の大樹。そこに、なにかあるらしい。

『アルくん、わかる？』

「ああ、こうハッキリと感覚で捉えられるなら、そこらの術者でも感じられるだろうさ。凄い魔力だ。それも、圧迫的なものじゃなく、包むような、淡い。なんだろう、波の上に身体を浮かせるような、そんな感じ」

　と一区切り、ゆっくりと、歩を進めてみる。

　おっかなびっくりな様子で、彼は、湖へと足を踏み入れた。

　すると、

　水面に触れた足は、しかし沈むことなく、確かに起立す。抵抗は地面ほどではないが、どうやら、やっぱり、しっかりと踏みしめ、歩く事ができるらしい。

　なるほどな、とアルザーク。

　あとは何も言わず、大樹を目指し歩いた。

　後ろではルインも、目の前の不思議にどこかドギマギしながらも、いざ、踏み出してみれば不思議に対する感動に「わうぅ」と目を輝かせながら、軽いステップを踏んで、水たまりで遊ぶ少女のような無邪気さで、駆けるようについてきた。

　ほどなくして、着いた。

　大樹。その根元だ。

　そこにアルザークは信じられない者を見つけた。いや、これまでの道程で薄々は気付いていたけれど。できれば、居て欲しくない、そう思っていたのだ。

　現実はかくも、非情である。

　見とめた先に居る者。それは、

　傷ついた精霊であったのだ。

　幻想的な自然のドームの中。

　中央にそびえる、大樹の膝元。

　透き通る水面の上に、いくつか切り株の椅子があって、奥には葉っぱで造ったベッド。そこに横たわるようにして、青、水の精霊は居た。いま足元にしている湖のように柔らかく、しかし深い蒼をした彼女の姿が、その存在を如実に表してくれている。

　見て、もはやアルザークは驚かなかった。

　ただ横になっている精霊の姿を見ては、その様子から、

「怪我、か？」

　妖精姉妹に聞けば、

「うん」

　とだけ。

　しかたなく息を吐いて、

「どうやら、いろいろ面倒な事情がありそうだ」

　愚痴をこぼしていると、

　気配を察したらしい。静かに閉じられていた瞼が、そっと、開く。身体に鈍痛が走るのだろう、重たげに上半身を上げて彼女、水の精霊は、しばらく頭の覚醒を待って、やがて、こちらに気付いてはハッとした。

　そんな様子で、言った。

　信じられない者を見るように、

「セル、シウス様……？」

　その時、誰もが驚きをもって、アルザークに注目した。

　シレーヌは音を聞いた。誰かが、湖の上を歩く音だ。

　彼女は水の精霊だ。

　彼女にとって、この辺りの水に関することは、手足も同然。そこに誰かが触れれば感じ取れるし、危険が迫ればすぐに知覚できた。もちろん、水面に響く音だって。だから、どうやらノームと妖精たちが帰ってきたのだと、すぐわかった。けれど、

（足音が、違いますね）

　一つはヒトのもの。

　もう一方は、獣の類だ。

　珍しい事だと、素直に思った。

　こんな所へ、いったい誰を案内してきたのかと思う間に、気配はすぐそばまでやって来る。水を頼るまでもなく、その視線を感じ、とかく、相手が誰であれ、この体勢では失礼だ。それに、精霊としての立場もある。彼女はゆっくりと、全身に力を込めた。

　そして、身体を起こし、見た。

　まず視界に飛び込んできたのは、信じられない姿だった。

　――え、

「セル、シウス様……？」

　それは、氷色のローブを身にまとう、蒼い少女のようであった。しかし、そのいでたちを見ればわかったのだろう、いま、自分は一体何を言ってしまったのか。確かな恥ずかしさを覚えながらも、申し訳なく頭をさげて、

「すみません、ヒト、違いですわね」

　何故間違ってしまったのだろう。

　そんな疑問を隅に置いたまま、

「あの、どなた様でしょう？」

　少女に、名前を聞いた。

　聞けば、彼は、腕を組んだまま名乗った。

「アルザーク・Ａ・レヴァンティス」

　目の前、視線を合わせるように膝を折り、

「あんたの言う、セルシウスで、間違いないよ」って。

『アルくん……』

「勘違いすーるーなー。ったく。ただ、いまのオレとお前は、そう、立場として変わりがないのも事実だろ。同じではないけどな、こういう言い方、あまりしたくないけど、一心同体、みたいなものだから。ホントは、お前みたいなのと一緒にされるのは甚だ、無茶苦茶、とてもとってもすっごく嫌なことではあるけれど、も、今回は特別だ。話をややこしくしないためにも、この場面だけは、譲ってやる」

『……。ふふ、可愛いわね。大好きよ』

　目の前の彼。その発言に、一瞬、意味が理解できなかったシレーヌだけれど。

　ほどなくして、ああ、そうなのか、と。いまは、そういう風になってしまっているのか、なんて。納得というか、それはやっぱり、凄いヒトだったのだなぁ、なんて。漠然とした感情に、彼女はちいさな笑みを作った。

　そして、安心した。

「そうですか、そう、なのですね」

　ああ、よかった――と。

　微笑み、何度も思った。

「……。セルシウス」

『あら、なに？』

「お前、こいつと、顔見知りだったのか？」

『いいえ、水のところの子でしょう？　もしかしたら、昔、遊んであげたこともあるかもしれない。けど、覚えてないわ。その程度の、そのくらいの関係よ。うふふ、女の過去を知りたがるなんて、罪な子ね、アルくんも。今回は、特別よ？』

「可愛くないなぁ、お前は」

　水の精霊。彼女の笑みを得て、

　アルザークは静かに立ち上がった。

　後ろではルインとノーム、妖精姉妹がわけもわからず、ポカン、としたままだ。このまま待たせるのも悪いし、時間ももったいないので、

「取り敢えず、そっちの名前も教えてもらえるか？」

　聞けば、精霊は静かに顔を上げた。

　ええ、そうですね。と、居ずまいをただし、

「私の名は、シレーヌ。見ての通り、水の精霊ですわ」

　それに続くように、後ろからルインも「ルインです」挨拶に、お互いちいさな会釈を交わす。それから、

「おかえりなさい、ノーム。それから、ティーチ、ハイジ」

　ルインの腕の中で、シュタッ、と機敏に手を挙げるノーム。

　しかしながら、

「お前ら、そんな名前で呼ばれてたのか」

　ティーチとハイジ。姉妹の名だろう。

　ほとほと、特異な妖精だと思う。

「ちなみにわたしの方がティーチ。で、こっちが」「ハイジー」

　だろうな、とアルザーク。

「名付け親は、お前か？」

「いいえ。ノームですわ」

「こいつが？」一瞥し「でもこいつ『フガガ』とか『フガフガ』ばっかりで、喋ったところなんて全然聞かないぞ？」道中でもそうだった。

「ふふ、まだ子供ですもの」

　そういう問題だろうか。

「それはそれとして、頼みがある。その、話を聞かせて欲しいんだ」

　ノームではお話にならなかった、というのは忘れて。

　さて、腕を袖の中で組み、あらたまった様子に。

　シレーヌも軽く背を伸ばした。

「はい、なんなりと」

「この森について。できれば、知っていることを全部、教えてくれ」

　聞けばなるほど。やはり、それですのね。と、

　この、紅い森。

　彼の様子を見れば察しはついていたが、やはり、ノームの事ではなく、まして、自分の助けでもなく、自然界における異変を察知してやって来たのだ。ならば、ならば――、

「ええ、教えましょう」

　まずはやはり、

　話は、八年前の事へと、さかのぼる。

「八年前、霊界で起きた事は――なるほど、知っていますのね。でしたら、話は早いですわ。そう、八年前。アルザーク――アル様、で、よろしいでしょうか？　はい、ではそのように。アル様、貴方が私共のもとへ来る前の話ですわ。

　あら、意外そうですね。でも、知っていて当然です。当時、子供たちのやんちゃ話と同じくらいに、貴方と、貴方のお姉さんのことは、霊界全体での話題でしたもの。意思疎通が人々より優れる分、その手の情報は、すぐに広まりますわ」

　話がそれましたわね、と。

「そして、私がこちら側へやって来たのは、ちょうど、貴方とは入れ替わる形になります。そう、セシアとカシス。彼女達ふたりが戻って来たのは喜ばしいことですが、まだ、三人の子供たちが居なくなったままでした。それに、この子達はただの精霊ではなく、やがて各属性の長となるだろう資質をもって生まれた、大精霊、その卵ですもの。その捜索となれば、もちろん、私共、水の者だって、力を貸すことを惜しみませんわ。

　けれど、失敗しました。

　見てください」

　話しながら、彼女が見せたのはその足だ。

　それまで、この水面下に、まるで溶け込ませるようにして隠されていた、彼女の足。

　露わにされたそれは、はたして、とても尋常なままではなかったのだ。

　焼けた林檎か、枯れ枝がくっついている。

　端的に、そうとしか言えなかった。

　驚くアルザークの表情を見て、笑って、シレーヌは続けた。

「酷いものでしょう。いえ、お恥ずかしい姿ですわ。当時、この森に精霊の子供が居ると知った私は、勇み足だったのでしょう、単身、この森を訪れました。一人で。それが間違いだったのでしょうね、おかげで、この有様です。ええ、当時を振り返るなら、その光景はつまり、地獄――悪夢そのものでしたわ」

　一度身を震わせ、

「アル様、貴方方も、知っているでしょう？　そう、戦争ですわ。冬にかけ、この辺りは戦争に見舞われていましたの。巻き込まれ、おかげで、私は身動きが取れなくなりましたわ。足を失い、動けず終い。仲間を呼ぶ事もできず、帰る手段もなく、このまま、死を迎えるのかと覚悟した時です。丁度、雪に河川が凍る頃。草木の朽ちりに紛れる私を、見つけてくれたのが、彼女達でしたわ。

　枯れかけていた私の意識に届いたのは、妖精の、ティーチとハイジの声です。もちろん、当時はどうして？　とも思いもしましたが、その姿を見て、そして、現れたノームを見て、驚きと共に、深く、納得しましたわ。なにより――」良かった。

　そう思ったことを、シレーヌは鮮明に覚えている。

　間違いなくあの時、シレーヌは安堵した。

　しかし、

　ふと、ルインが疑問に思って訊ねた。

「あれ、でもシレーヌさん。だとすると、当時ですよ。戦争って、そんなに長く続いていた、という事ですか？」

　アルザークから聞いたことと照らし合わせれば、つまり、半年もの間この地は、戦火に見舞われていたことになる。しかし、当時の戦争と言えば、人族の一方的な追撃戦だったと聞いたのだけれど。あれ？　と、不思議に首を傾げるルインに、

　対し、あら、とシレーヌ。

　驚きとも感心とも取れる表情で、

「お利口さんですのね。流石、この人が側に置くだけはありますわ」

　アルザークと視線を交わし微笑むのを、

　照れくさそうにルイン。

　浅く帽子に顔を隠すそれへ、ええ、と頷き、

「アル様。アル様は、当時の事を、どう聞いています？」

「伝聞だから、確実性はない。けど、そうだな、一方的な追撃戦ってことで、人族側は、数日で戦闘が終了したと、そう言っているはずだ」

　聞けば、シレーヌ。

　ポンとひとつ手を叩き、どこか、嬉しそうな声で、

「それ、間違いです」

　言った。

「まぁ、仕方ありませんわ。人族にも、プライドがありますものね。でも、そうですね。もし、不思議に思われるのでしたら、神界、そちらに行くことをオススメしますわ。そうすれば、きっと――真実が見えるはずですもの」

　一理ある。

　結局のところ、当事者では、誰も正しい事なんて言えない。

　都合のいいことだと、アルザークは嘆息した。

「まぁ、だとして、怪我の理由は解った」でも「森が紅くなった理由か。話から察するに、当時はまだ、普通の森だったようだけど？」

「その通りです。アル様、この場所、お分かりですか？　この湖を囲う森、これはつまり、結界なのです。当時怪我をした私ですが、それをここまで運んでくれたのが、他でもないノーム達です。そして、この辺りは魔力の流れから外れるようにして在ります」

「森から、影響されない、ってことか？」

「そう。ですからここだけは、紅く変わらず、緑のままなのです」

　そして、

　ここが重要だと。

　シレーヌは自身に言って聞かせるように頷きひとつ、

　あらためて、告げる。

「この、森が紅くなったこと、ですよね」

　つまり、

「原因は、私にあるのです」