『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第六章

（３）

「アイリス、エーデルワイスを、片方でいい。すこし、貸しておいてくれないか」

「ん。ああ、いや。それは、構わないんだけど」

　腰から鞘を引き抜き、それを、彼に手渡しながら、

「アル。決着って、お前……」

「心配するな。愛する妖精の元に、お前も送ってやろう、だなんて。悪役みたいな台詞を吐いてくるわけじゃ、ない」

　受け取った剣を、後ろ腰に結び。

　わりと馴染むものだと、その感触を手に確かめながら、

「ただ、あいつは今、三年分の影響を受けている。いいか、精霊も魔力で出来ている身だ。だから、その構成要素である魔力が三年進むっていうことは、結局のところ、それを元にする精霊自身も、三年分成長させられるようなものだ。難しく考える必要はない。単純に、あいつは今、大切なヒトを失って三年。それを、一度に味わっていると思ってくれ」

　愛すべきを失った三年間。

　虚無感にあふれた三年間。

　いまだ、それを信じることができない、三年間。

　なるほど、

「それは、地獄だなあ」

　アーデルハイドは考える。自分が、三年もアルザークと出逢えない、としたら。

　いや、出逢えないだけならまだしも、目の前でそれを失っているのだ。

　それからの三年を、まとめて味わうなど、

「想像したく、ない」

　弱気に、不意に、彼にしがみつきたくなりそうだ。

　ノームはきっと、想像ではなく現実として受ける彼は、もっと、気が狂っているだろう。

「だから、決着をつける」

「アル様、どうするおつもりなのです？」

「ん。いや、大したことはしないよ」ただ「オレが、あいつの気持ちを全部、受け止めてくるっていう、だけだ」

　それは友人の失恋話、そういう愚痴を聞いて、慰めて。また、次の恋を探せばいいとするような、軽いものだと、彼は言う。

「オレがやるのは、その程度のことだ」だから「皆は、待っててくれ」

「なんだ、私も力になるぞ」

「馬鹿、お前、そろそろ限界通り越してるだろ」それに「お前には今回、十分すぎるくらい頑張ってもらった。かっこいいとこ、見せつけられたよ。ルインだって、あいつは命を賭してまで、そういう危ない橋を渡らせてしまって、それでも頑張ってくれたんだ。シレーヌ。お前だって八年、ずっとひとりで、よくがんばった。みんな、それぞれのやるべきを、やったんだ」

　なら、

「あいつとは、オレが話を、つけてくる」

　それが、

　ケジメでもある。

「女には見せられない涙ってのがあるんだよ、男の子には」

「お前が行っても、お姉さんが男の子を慰めてるようでしか、ないけどなぁ」

　でも、

「ま、お前がそういうのなら、任せるよ」

　頷き合い、いよいよ。

　崖となる滝の傍から、彼はその身を躍らせた。

　ノームを追って、森の中へ。

　飛び立つ背中にひとつ、

「アルっ！」その姿が、見えなくなる前に「愛してるぞぉおお」

　木霊する声に、ただ、

　片手を挙げて、

　彼は森の中へと入っていく。

　地鳴りが向かうのは、ひとつ、とある地点であった。

　妖精を失い、その悲しみを背負い。ただ、その現実を事実として受け入れられない地竜は、もう一度、その場所を目指すのだ。それは、八年前。かつて、ふたりの妖精と出逢ったその場所である。

　はっきりとではなくも、だいたいの位置を、覚えている。

　この森に来て、うつろうつろに歩いて辿り着いたのは、おおよそこの辺り。

　――……、ミ、んな――……。

　地に身体を溶け込ませ、地竜は進む。

　間も無く、その場所へと辿りついた。

　彼は再び、その身体を大地に立たせる。

　それは不意の地震であった。

　先程から大きな、まるで狼の遠吠えのように、遠く、こちらまではっきりと聞こえてくる悲しい音。それが、ノームの叫びなのだとわかって、叫びの理由がわかるからこそ、

「なんだか、苦しいですね」

　ルインは、静かに空を見上げる。

　隣に立つ老人。名前はヨハンというらしい彼が、

「先程の地震といい、なんだ。一体、なにが起きている？」

　質問されるが、はて、どう答えていいものか。そもそもルインだって、アルザークの頼みごとにより魔力を流したけど、その後の展開を詳しく聞かされていない。となれば、むしろその質問はこちらこそ、で。

　うーん、と首を傾げ、

　ともあれこちらもどうしましょうか。

　アルザーク達の匂いは追えるのだから、あちらと合流すべきだろうか。

　迷っていたところだ、

　不意に、それは足元に来た。

　地震だ。しかし今度は、だんだんと揺れが大きくなり、

「わわ、わうっ、なななななんです、ここれ」

「振動が大きい、近づいているのか？」

　それはつまり、

　答えを考えるより先に、それが出た。

　目の前。

　森の中央にいた彼女達を、危うく食い千切る程の勢いを持って、正面。

　大きすぎる鰐のような口が、土を飲み込みながら出現する。

　驚愕に絶句する彼女らの前に、巨大な地竜が姿を現したのだ。

　ルインはもう、それこそ、天が落ちてきたかのような大騒ぎである。

「な。ななな、なっ！　りゅ、竜ッ？　ドラゴン、ドラゴンですよ、これッ！　それも地竜、地上における最強種の一角じゃないですかっ！　なんでこんなところに、また、え、というかなんなんですかこのでたらめな大きさっ。わたしだって結構大きいのに」ちいさくないよ「なかなかダイナマイトボディだって自負してますけど、ちょ、まるでわたしが小型犬みたいな比率になってるんですけどっ？」

「むぅ、これはまずいな。私ひとりでも、どうにもならんぞ」

　戦慄する二人をよそに、

　辺りの木々をなぎ倒しながら、地面から、むしろ、地面そのものが形作るように現れた、地竜。それを見てセルシウスが、

『……、この子』そう『……ノーム、なのね』

　声を聞いて、ルイン。

「ノーム。ノームって、えっ？　これ、ノームさんなんですかっ？」

　もう一度その姿を眺め、ほへぇ、とした吐息を。

「お、大きく、なられたんですねぇ」

　って、冗談言ってる場合ではない気がする。

　それは怒るように、けれど悲しい音を含ませたまま、森全体を震撼させる程の咆哮を、放つ。衝撃をも発生させる爆音に、咄嗟にルインはその身を盾にヨハンを庇いながら、身体を打つ衝撃に顔を顰めた。

「ぐっ、ただの咆哮なのに、吹き飛ばされそ……」

「すまない、魔狼よ」

「いえ、助けてもらったのは、こっちも同じですから」

　しかし、

「これが、ノームさん……」

　あらためても、その原型は何処にも見当たらない。

　あの、自分の腕の中で抱きしめていた、ぬいぐるみのような彼の面影はどこにもない。

　ただ感じるのは、その啼き声が、確かに、悲しみを含んで聞こえるだけで、

　きっとそれは、自分達が魔力を流した事に、繋がりがあるのだろうとわかって。

　だとすれば、

（ティーチさんや、ハイジさんは、もう）

　考えるまでもない事だ。

　それをわかって、ルイン達は事を成したのだ。

　それがために、事態をやってのけたのだから。

　けれど、

　それは何も、こんな悲しさを見たいからではない。

　ノームを、彼を絶望させたくて、そうしたのではない。

　そんなつもりでは、ないはずだ。

　自分が信じる、

　彼女が信じる、

　彼は。

　こんな結末を、望むような人では、ない。

　だから、

（アルさん……）

　目を瞑り。それは祈りのように。

　目の前の悲嘆を見ていられず、ただ、祈るように。

　彼の名を、

「アル、さん……」

「なんだ、呼んだか、ルイン」

　ハッとする。

　すればわかる。匂いがある。

　巨大な地竜。その姿となったノームの横。

　こちらから見て左手、なぎ倒されなかった木々の、その上だ。

　そこに姿を見つけた。

　蒼い、美少女の姿だ。

　不適に笑みを浮かべ、

　駆けつけてきた様子で息を整える彼の姿を見て、

「アルさんっ」

　ルインは叫ぶ。

　確信と歓喜の声に応え、

　罪人、アルザーク・Ａ・レヴァンティス。

　彼は静かに「待たせたな」微笑んだ。