『Ａ』 ～幻は微笑み、紅に萌える～

第五章

（４）

　広がる光景に、できることなら、逃げ出したい。

　そう思ったのは誰でもない、アーデルハイドだった。

　彼女にしては珍しい、弱気の理由が、目の前にある。

　それは、真っ赤な彼岸の花だ。

　辺り一面に現れたそれを前にシレーヌは過去を思い出し、身を震わせた。

　アーデルハイドもまた、自らの術とは違う形の花に、確かな畏怖を覚える。

　それは異様である。

　ふたりの妖精の、呼び掛けるような「みんな、いいよ」に応え、まず聞こえたのは笑い声。いくつもの笑いが木霊して、さながら、舞台へと向けられた満場の拍手であるように。しかし観覧席は天高く、見上げるそこから降り注ぐような無数の声が、生まれた。

　そして、華が咲く。

　滝へと続く河川の畔。奇しくもそれは、死後の世界へ続く川辺のように、咲き乱れる華々もやはり、彼岸のような紅であった。幾つも、地面から這い生まれるそれは、

　しかしよく見れば、

「あ、アル……これは――ッ」

　手。

　ヒトの手だ。

　地面から、突き破るようにして天に掲げられる、五指。細く枯れた、枝のよう。すべからくそれらは朱に染まり、ただ異様に咲き誇る、彼岸の花。笑い声は止むことなく、降りしきる雨のように続くなか、正面に連続して。慄き、一歩を下がれば、その退路を塞ぐように背中の方へ。やがて、彼らを囲うようにして一帯に、真っ赤な手の花が咲いた。

　そして、見えた。

　妖精達だ。

　それも、ひとつふたつではない。咲いた花を足場にその数だけ。いや、それ以上の、何百何千という妖精だ。それらが紅蓮のなかに、姿を現した。ティーチやハイジのように、羽のあるものは宙を舞い。ノームにちかく、小人のようなそれは花に座って。

　小麦が風に揺れる、畑のように。

　彼岸が川辺を埋めて、波のよう。

　足元を見れば、押し寄せ、まとわりついて。目が合えばにっこり、見上げ、不気味なほど無邪気に笑う妖精に、背筋に冷たいものを感じ「きゃぁ」と、顔を引きつらせながらアーデルハイドが、

「あ、アル。こんなに、いる、モノなのか？」

　予想外の事態に驚いている。

　というのとは、様子が違って、

「どうしたアイリス。珍しい、声なんて震わせて」

「い、いや。その、なんだ。まさか、こういう事態になると思わなかったから。その、なんて言うか、特別話す事でもないと思って、黙っていた。そもそも機会がなかったんだけど。そのな？　昔、まだ私が、竜殺しと言われる前の事「簡潔に言うと？」お化け怖い」

　腕にしがみついてくる。

　ちょっと驚かされるが、そうか。普段、凛として向こう見ず、怖いもの知らずの無邪気な様。実力に裏付けされた、自信に溢れる強気な姿勢。そういう一面しか見たことがなかったが、こういう年相応な部分もあったのか。そうだよな、こいつ、女の子だもんな。か弱いはずの女子だった。怖いのダメか。なんて。

　普段が普段だけに、こう、素の女の子らしさを見ると、

　可愛いなぁ、こいつも。と思う。

　しかし、

「すまない、アイリス。こういう時、肩を抱いて慰めてやれるのが男らしさなんだろうけど、お願いだ、もうちょっとだけ、気張ってはくれないか？」

　正直、惚気け入れられるような状況ではない。

　なにせこの彼岸は、つまり、八年前にシレーヌを襲ったそれと、同じ。彼女の現状を見れば、その時の惨状を思えば、決して生半可な気持ちで対することはできない。下手をすれば、こちらも同じ轍を踏まされる。それだけは、避けなければならない。

　こちらは既に、彼岸の手の中。

　睨み合いと言えば聞こえはいいが、手の内に転がされているという方がしっくり来るような状況だ。向こうはいつでも、文字通りこちらを握り潰せる。それをしないのは優位者の余裕からか。それとも、別の企みでもあるのか。

　ともあれ、どうにか時間を稼がねば。

　その為に、

「なあ、ティーチ」

　率先して、アルザークが言葉を。

　妖精の名を呼ぶ。

　現象でしかない妖精に、個別の名前を付ける。それは他でもないノームの行いだというが、そこに、思うことはあるも呑み込んで、

「ん、なにかな？」

「こういう状況で言うのも、白々しくあるが、ひとつ、お喋りといかないか？」

　無論、彼女達にそれを呑む理由はない。

　呑むといえば話ではなく、文字通りにアルザーク達そのものを一呑みにしていいのだから。妖精が、どのように攻撃の手段を持つのかは解らないが、解らないからこそ未知が上塗りされて、脅威であることに違いはないのだから。

　逆に言えば、だからこそ、こちらには言葉しかない。

　下手に動けない、動くことが正解と言えない現状。

　こちらは賽を投げてしまっている以上、尽くすべきは手ではなく、言葉だ。

　ならば、お喋りはこちらの土俵。しかし、そこに妖精があがってくるのか。

　繰り返し、彼女達がそれを呑む理由は、ない。

　にもあらず、

「うん、いいよ」「ガールズトークは楽しいもんね」

　乗ってきた。

　よし。まずは、心の中で拳を握って。

　さて、

「で、お話するのはいいんだけどぉ」「グリーンだけど」「あーちゃん、何か悪いこと、企んでるよね？」「むっつりだもんね」妖精が、にっこりと。

　やれやれ、

「ま、それは、バレてるよな」

「アル、むっつりなのか」

「そっちじゃなくて」

　ここは、下手に隠さない方が、賢明だろう。

「そうだよ。企みがある。だから、時間稼ぎの為に、お喋りがしたいだけだ」無論「それが嫌なら、いいよ、好きにしろ。こっちは今、選択の余地がないんだ」纏わり付く紅「この妖精達に、八年前と同じように、オレを襲わせたって、文句はない」

　精一杯の虚勢だ。

　ここで頷かれでもすれば、

　わかったよ、と、襲われでもしたら。ぞっとする。

　ただ、そういう瀬戸際だが、こちらには他に手がないのだから。

　後は文字通り、あちらの匙加減一つ、気分次第。思うがまま、だけど、

「うんうん、素直でよろしい」「よしよししてあげる」「だ・か・ら」「気に入った、話をする権利をやろう」「というわけだから、いいよ」「その企みに、乗ったげる」「お姉さんが優しく、乗ってあ・げ・る」「あはっ」

　悪戯なものだ。余裕を見せてくれる。けど――その余裕もいまのうちだ。跨り乗ったが最後、あとはオレのグローリアで、そのちいさな身体をひぃひぃ言わせてや」ゴツンッ「ーッ。な、何をするんだ、アルっ」

「なにを自然装って地の文に改変挟んでるんだ、お前はっ」

　おっほん。

　気を取り直して、

「えっと、そうだな「アル、顔が赤いぞ」うっさい黙れ。とにかく、だったらそうだな。なら、えっと。その。ガールズトークらしく、そう、恋バナでも、してみるとするか」

「え。えっちな話？」「いやん」

　なんでそうなる。

「普通に健全な話を想像できないのか」

「できん」

「お前はそうかもしれないけど」大丈夫かな、お姫様。

「しかしアル、恋の話と言うのであれば、どうだろう」「なにが」「例えば、自分の彼女が傍に、裸エプロンならぬ裸ローブで居るとしたら、それはどれだけの興奮値になるだろうか？」興奮値とは。

「それが扇情的な光景なんだろうなとは理解できるけど」「「「え」」」他四人（？）に引かれた。

「それが、お前の趣味なんだろうなとは理解できたけど、アイリス。ひとつだけ言わせてもらえれば、その、両手を頭の後ろにやるポーズは、やめておけ。うん。お前の胸じゃ……悲しくなる」

「あーッ！　アルがいま、ぺったん胸馬鹿にしたッ！　お前、貧乳の良さを全っ然わかってないな、そうだなッ？　お前今夜うちに来い、教えてやるからッ」

「怖いから。嫌だから。というかお前、軍事行動中だろう、わきまえろよ」

「なんだ、知らないのか、アル。いつの世も、前線で働く兵士というのは、とかく、溜まりやすいものなんだぞ？　何のために男同士で求め合っていると思っているんだ」

「歴史に誤解を生む発言はやめろ」

「だいたい、私はまだ発展途上だし、将来があるからいいんだよ。そもそも、お前だってぺったん勢だろう」

「あのな、何度も言うけど、オレは男だ。胸があるわけないだろう。まあ、詳しく話せば複雑な上に、お前の年齢だと語れない話になるから、ダメ。深く追求してくれるなよな」

　とりあえず、

「話を戻すと」

　まとめると、

「最初に、少し触れたな。それは、お前達妖精の成り立ち、ルーツにまつわる話。つまるところ、お前達の自我や意志のようなものを形成しているのは、過去、八年前に起きた戦争による被害者であり、その、魂が生み出した魔力が原因だ、と。だから、戦争を恐れ、兵士に恐怖を抱き、そこに、強い生存欲を持つことを、説明したな」しかし「まだ、そのことだけじゃ、お前達の恋慕に説明がつかない」

「あの、アル様。しかしそれは、説明が必要なのですか？」

「ふむ。私もそうだが、恋心なんてものは突発だからな。恋は理屈じゃないとも言うぞ」

「二人の言いたいことはわかる。でも、必要なんだ。なぜって、忘れるなよ。妖精はヒトとは違うんだ。それはあくまで、現象でしかないんだから。なら、ヒトとヒトの間に起こる恋愛とは違う。彼女達の『生きたい』という気持ちに理屈があるように、彼女達のいう恋心にも、何かしらの成り立ちがあるはずだ」

　いや、周りくどい。

　地雷を踏み抜く可能性もあるが、もっとストレートに行こうとして、

「そもそも、だ。

　お前達、本当に恋愛感情なんて、持っているのか？」